第149話 長谷川真昼、史上最高の走塁を見届ける
三河国、長篠城の周囲は見渡す限りの赤い波――武田勝頼率いる15000の赤備え軍団によって、息が詰まるほどの完全包囲を受けていた。
「……遅い。なぜこんな小城一つ落とすのに、これほど手間取っている！」
武田軍本陣で、若き当主・武田勝頼が苛立ちも露わに軍配を叩きつけた。
父・信玄の死後、家督を継いだ彼に常に比較してくる周囲の目が重くのしかかる。
だからこそ圧倒的なコールドゲームで勝利し、自らの実力を天下に示さねばならない。
勝頼の懐で黄金の輝きを放つ英霊ボール『ワカダイショウ』が、若々しく熱い光を明滅させる。
『焦るな勝頼！ プレッシャーをはねのけてこその4番打者だ！ フレッシュな王道スイングで、一気にスタンドまで運んでやろう！』
「ああ！ 見ていろ父上、そして織田信長！ この勝頼が武田の新しい王道を示してやる！」
武田軍の猛烈な攻撃を受け、わずか500の兵で守る長篠城内の防衛網はボロボロ、兵糧庫も底を突きかけている。
「……もはや、これまでか」
城主・奥平貞昌が唇を噛み締めた時、1人の足軽が進み出た。
泥と血に塗れた筋骨隆々の男、鳥居強右衛門である。
「殿！ 諦めるのは早うございます！ それがしが夜陰に乗じて城を抜け、家康様と信長様へ急ぎ援軍をと申しに行きます！」
「強右衛門……しかし武田の包囲網は蟻の這い出る隙もない。抜けるのは不可能だぞ」
「それがしの特技をお忘れでございまするか？ それがし、打撃も守備もからっきしでございまするが、足の速さなら誰にも負けませぬ！ 必ずや成功させてみせまする！」
「たしかに、この前の草野球でも代走に出て、1塁から一気に本塁に生還してたな」
「牽制球の反応も強右衛門はピカイチだ」
他の奥平家臣が口々にすると、貞昌も覚悟を決める。
「頼んだぞ、強右衛門」
「任せてくだされ。長篠のグラウンドを武田に渡しませぬ！」
強右衛門はニカッと笑うと、夜の闇という名の武田の警戒網へと、決死の走塁を仕掛けたのだった。
＊＊＊
信長様率いる織田軍本隊は、三河の池鯉鮒まで進軍していた。
ちょっとした休憩中、私が陣幕でお茶を飲んでいると、ボロボロになった男が駆け込んできた。
全身泥だらけで、かすり傷だらけ。息は絶え絶えなのに瞳だけはギラギラと燃えている。
「奥平家臣、鳥居強右衛門でございまする。信長様、長篠の仲間たちは信長様の到着を今か今かと待っております。どうか、殿と友たちを救ってくだされ」
「ふむ、書状は本物。1つ訊きたい、どうやって武田の大軍から、たった1人で抜けてきた？」
信長様の問いに、強右衛門さんはただこう答える。
「闇に紛れ、一心不乱に走ったのみ」
「すご……長篠からここまで休まずに？」
ここから長篠まで70キロぐらいあるのに。しかも舗装されていない道に山や谷や川だらけ。
それなのに、フルマラソン以上の距離を走ってきたなんて。
私は感動のあまり、用意していた特大の塩おにぎりと、スポーツドリンク代わりの冷やし飴を強右衛門さんに差し出した。
「ほら、食べて！ 水分も補給して！」
「おおお！ かたじけない！ ありがたく頂戴いたしまする！」
強右衛門さんは涙を流しながら、おにぎりを大きな口でガツガツと頬張った。
センイチも感動して叫ぶ。
『ランニングは基本中の基本じゃが、これができぬ者は意外と多い。身分が足軽なのが惜しいくらいよ。信長、家康と長篠城主に伝え、こやつを侍大将にするよう伝えい』
「フッ、センイチも気に入ったか。俺もだ、このまま織田の将にしたいくらいよ」
信長様の言葉に、強右衛門さんは口の周りに米粒をつけながら平伏した。
「ありがたきお言葉。ですがそれがしは奥平貞昌様の家臣でいとうござりまする。我が奥平家は人の数こそ少のうございますが、その分全員家族のような絆があるのでござりまする。信長様！ どうか、どうか長篠城へ援軍を！ 奥平の殿や仲間たちが、今も決死の防戦を続けておりまする！」
信長様は強右衛門の泥だらけの姿と、決して折れない闘志をじっと見下ろしていた。
やがて、手にした金属バットをドンッと地面に突き立て宣言する。
「安心しろ。この通り俺が自ら大軍を率いて向かう！ 城の者どもに『あと3日、死んでも長篠城を守り抜け』と伝えよ！」
信長様の力強い言葉に、強右衛門さんは「ははぁっ！」と深く頭を下げた。
「真昼様！ ご馳走様でございました！ それがし、一刻も早く、仲間に吉報を届けてみせまする！」
「気をつけて！ おにぎり、もう一個持ってく⁉」
「お気持ちだけで十分！ では、行ってまいります！」
強右衛門さんは再び夜の闇へと駆け出していった。
私以外の織田の将たちも、再び闇へと駆けていく彼の背中に感嘆の歓声を送った。
＊＊＊
走る走る強右衛門、流れる汗もそのままに。
長篠にたどり着いたら、みんなを救えるだろ。
グラウンドに忍び込んで、芝生の上寝転んで。
星の数を数えて眠った、あの頃に戻れるんだ。
「ハアハアハア、ここからなら届く」
長篠城の近くの山まで戻った強右衛門は、仲間に援軍が来るということを伝える狼煙を上げた。
それを見た長篠城内から「うおおおお！」という逆転の望みを持った大歓声が上がる。
「……なんだ？ 狂ったか？ ……いや、違う！」
異常な歓声に、長篠城を包囲する勝頼が気づかないはずがなかった。
「密偵が近くにいる！ 必ず捕らえよ！」
勝頼の怒号と共に武田の赤備えが蟻一匹通さぬ警備体制を敷く。
（ムムム、ここまでの警備。これは逆に長篠攻めの兵を少なくしてると見た。……狼煙はあげた。歓声も聞いた。なら、このままそれがしに兵を割かせる！）
茂みから武田兵の様子を見ていた強右衛門だが、背後から槍の穂先が首筋に当たる。
「何をしている？」
「へ、へえ。近くの農民でごぜえます。お侍様」
すっとぼける強右衛門だったが、武田兵は騙されない。
「そのガタイで農民？ それに草鞋よ。この短期間で多くの草木と土をつけたようだな」
「へ、へえ。歩くの好きでして」
「ほう？ 土に混じっている鱗、鯉の鱗に見える。この近辺で鯉で有名なのは池鯉鮒だな」
「……」
ダッ！ と強右衛門は走り出したが、左右から武田兵に挟み撃ちにされ、無数の兵に押し潰されてしまった。
「こいつで間違いない。御館様の元へ」
「クソッ……クソッ、クソッ！ 草鞋に鱗がついていたとは一生の不覚……っ！ ん？ 鱗なんてどこにもないぞ？」
呆然とする強右衛門に、騙した男はフッと笑う。
「悪く思うな。俺はただ、織田軍の進軍経路からデマカセで言ったのみ」
「おのれ！ 名を……それがしをアウトにした輩なのだ！ せめて名を教えてくれ！」
縄に縛られる強右衛門を一瞥し、男は淡々と告げる。
「武藤喜兵衛」
