貴族令嬢、マーガレット・ウォレス①
ガタン、と一際大きな振動に身体を揺さぶられ、マーガレットは目蓋を見開いた。
ぼんやりと周囲を見回してみる。全体を黒と深緑の色合いに分けた、小綺麗な個室。両側にふかふかのソファーが設えられ、その一方に自分が座っている。右手側には、自分の持ち物が入っている上質な革のカバン。その先にあるのは、出入り口と思しい木製のドア。左手側には大きな四角い窓が嵌め込まれ、そこからは朱色に染まった外の景色が目まぐるしく移り変わり、横へ横へと流れていく。
ポーッ、という甲高い汽笛が風に乗って窓の外から運ばれてきた。そこでようやく、マーガレットの心は現実に帰ってくる。
「汽車……。私、汽車に乗ってるのね」
もう一度辺りを見渡し、現状を声に出してみる。間違いない。自分が今居るのは汽車の個室、一番値が張る一等客車だ。
「でも、どうして？ 私、いつの間に汽車に乗ったのかしら？」
太ももに肘をつき、手の平に顎を乗せてマーガレットは考え込む。サラサラのブロンドヘアが指に垂れてきたが、気にすることなく思考を続ける。
いつの間にか眠ってしまったらしい、そこまでは分かる。だが、いくら眠る前のことを思い出そうとしても、頭の中は靄がかかったように不明瞭になっていて、何ひとつそこから浮かび上がってくるものは無かった。
「うそ、でしょ……？ 記憶が、私の記憶が……！？」
落ち着け、とマーガレットは自分に言い聞かせた。
そう、マーガレット。掛け替えのない、自分の名前だ。歳は十七、性別は女。可愛らしい顔立ちと、金糸のような髪が自慢のおませさん。親しい人には、『メグ』という愛称で呼ばれる。住所は王都の高級住宅街。爵位を継承する富裕層の生まれで、家族は父と母。つまりは、金持ちの家の子だ。今着ているこの薄紅のドレスも、ひと目見ただけで上質なオーダーメイド品と分かるし、コルセットを締めている間隔が腰と腹にある。
うん、自分の名前や身分や家族構成や生活環境なんかの基本的なことは覚えている。では、今日は何月の何日で、なぜ自分はこの汽車に乗っている？ 此処で眠りこけていたまでの経緯はどんなだった？
「……ダメ、思い出せない」
やはり、記憶には大きな空白がある。最後の記憶は、自分の家に居るところだった。なにやらロウソクを片手に、地下室へ向かっていたという覚えはあるが、それだけだった。どんな目的で地下なんかに行こうとしていたのか、それからどうしていきなり汽車で寝ていたのか、まるで繋がらない。
とりあえず、窓の外に広がる朱色の空模様から、今がもう夕方に差し掛かった時刻だろうとは推定できるが……。
「無理に思い出す必要はないよ」
突然、自分以外の声がした。マーガレットは心臓が止まるかというくらいに驚き、喉からしゃっくりみたいな変な声が漏れる。見開いた目を声のした方へ向けると、対面の座椅子に人の姿があった。さっきまで自分以外の誰もこの客室には居なかったのに。
