グリッチナイトパレード‐前夜祭‐

旅立ちの支度

　人工知能――ガーディは問いかけた。「自分をどう認識しているのか」と。マコの答えは、単なるシステム設計者のそれではない。

　感情とは何か。心とは何か。

　そして新たな施設で、それを問う日々が始まろうとしていた。

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　翌朝……マミは一足先に朝食を済ませ、万事屋へと向かった。

　先日アガレスから貰った名刺をケースから取り出し、端末を操作して彼へ電話をかける。数回のコール後に「おはようございます」と挨拶が聞こえた。

「おはようございます、アガレスさん。先日は名刺をどうも」

「あぁ、マミさんでしたか！　貴方からお電話が来たということは……」

「えぇ」とマミは頷き、続けざまに「ご依頼を正式に承ろうと思いまして」と話した。

「それはありがたい！　謝礼は弾ませていただきますよ」

「……今、お時間あられますか。今回の依頼を受けるにあたって、私の他にもう一人派遣させたい者がいまして」

「ほう？」とアガレスは興味津々といった様子で食いついた。

「お宅のヒューマノイドを診察した精神科医……実はうちの弟でして。事情は把握済みですし、本人も近くで診察を続けたいと考えているようで……暫く臨時カウンセラーとして雇用することなどは可能ですかね」

「全然問題ありませんよ。早速来ていただきたいところですが……準備もあるでしょうし、明後日私が直接迎えに行っても？」

　マミはそれを聞きながら、近くに置いていたメモ帳に簡潔なメモを取った。

「ありがとうございます。弟にも確認を取り次第、本日中に折り返しをさせていただきますね」

「それでは」とマミは電話を切った。それと同時にメールを開き、マコに向けてメッセージを手早く打ち込み始める。

　打ち込んだメッセージの全体を見直したマミは早速マコにメールを送信した。

「後は……」

　マミは引き出しから白紙を一枚取り出し、筆を執って「暫く休業致します」と書いた。そしてそれを持ち出し、万事屋の玄関に貼り付ける。

　マミは大きく息を吐き出した。

（実家に戻ると計画が狂いそうだし、暫くはここで生活するしかないな……）

「……食材調達しに行こう……」

　そう言ってマミは地を蹴った。

「――マコ。新しいメールが届いていますよ」

　聞き慣れない機械音声がパソコンの画面から聞こえてくる。画面にはモノクルをつけた湊鼠色の髪を持ったヘビの獣人……いやアニマヒューマノイドに近い者が写っていた。

　マコはカルテを纏めていた手を止めた。

「教えてくれてありがとな、ガーディ」

　ペンを一旦置き、パソコンの操作へと切り替えてメールを開くマコ。送り主はマミからのようだった。

　――臨時カウンセラーの件、オーナーからぜひ来てほしいってさ。明後日迎えに来るそうだけど……大丈夫そう？　時間あるときでいいから返事よろしく。

「明後日か……」

　マコは卓上カレンダーを見た。明後日の枠はちょうど休診日にしているため、何も問題なさそうだった。

（この後は患者を診ないといけないから、終わってから返そう）

　そう考えたマコは一旦メールを閉じ、先程纏めていたカルテの患者を部屋に呼ぶため外に出た。

　……昼時を告げる鐘の音が響く。マコは昼食を後回しにして、マミへの返信メッセージ打ち込んでいた。

「今日はもう午後から閉院だし、帰って準備を始めるから……オーナーさんには大丈夫ですと伝えて……っと」

　マコはメッセージを書き上げると、早速送信した。

「昼飯食べたら帰るとして……ガーディ、紙のカルテを電子に変えれたりとかは出来るか？」

「写真などの資料さえあれば可能です」

「そうか。それならちょっと待っててくれ」

　マコは席を離れ、ファイルだらけの棚から一冊のファイルを取り出し、端末で写真を撮った。

「この写真に載ってる患者の情報をデータ化してくれ」とマコは写真をパソコンに転送した。

「かしこまりました」

　ガーディは手早くデータを解析し、「ジャズ」と書かれたフォルダーを完成させる。

「念の為パスワードを設計しますか？　お節介でなければ私独自でパスワードを考えますが」

「そのほうが安全かもしれないな。頼むよ」

　それを聞いたガーディは画面の中で頭を下げた。

「……設定が完了しました」

「ありがとう」とマコが礼を述べると、ガーディは不思議そうに首を傾げる。

「……マコは私をどういうものと認識しているのですか？」

「どういうもの？」

「はい。私は、自分を造られた人工知能と認識していますが……マコは私をそう認識していないように感じられるのです」

　マコはそれを聞いて、「ガーディ」と彼の名前を呼んだ。

「確かにキミは俺が開発した人工知能だ。それもある仕事のために……でもそれだけじゃない。俺や姉さんのサポートをしてほしくて開発もしたんだ」

「キミはただの人工知能じゃない。サポーターでもあるんだ」

「サポーター……」

　言葉を繰り返すガーディ。彼は胸元を押さえ「不思議と悪い気はしません」とマコに返した。

「……俺が前に診た患者も、感情がどういうものなのか分かってなかったよ。でも……いろんなことを経験して、すっかり表情豊かになった」

　マコはそっと画面に手を添えた。

「キミも……感情が何なのか理解してくれることを、切に願うよ」

「……」

「……家に戻ろうか。準備もしないといけないし」

　夕刻前……。屋敷に戻ってきたマコは、キャリーバッグに荷物を詰め始めていた。

「マコ、またメールが届いていますよ。マミからのようですが……読み上げましょうか？」

「頼む」

「分かりました。『連絡ありがとう。オーナーと連絡を取ったけど、診察に必要な道具だけ揃えてもらえれば、部屋などは施設側で用意するそうよ。宿泊施設も提供します……だって』……だそうです」

　それを聞いてマコはキャリーバッグの中身を今一度確認した。そしてポツリと独り言を漏らす。

「足りないかな……？　まぁ、いざとなったらうちの境界を繋げば問題ないか」

　キャリーバッグのファスナーを閉める。準備はとりあえず整った。後はその時が来るのを待つだけであった。

　未知の施設――ファンタイムプレックス。マコの胸には精神科医としての責務の他、不思議な予感が同時に灯っていた……。