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保守

　直樹は街を歩いていた。

　上着のポケットに手を突っ込み、目立たぬよう下を向いて歩いていた。

　どこかにあるはずだ。

　情報は手に入れていた。

　後はそれを探し、見つけ、実行するだけだった。

　数時間前、直樹は郊外にあるフェンスで囲まれた建物にいた。

　カードや顔認証を突破すると、行き止まりの壁に文字が映った。

　それを利用して侵入すると、その情報を得ることができる。

　直樹はその情報を元に、この街を歩いていた。

　街で、直樹は大勢の人間とすれ違う。

　一見しただけで、だれが『ＯＦＦ』で、だれがそうでないのか、わかるようになってきた。

「まるでゲームだ」

　直樹はそう呟くと、建物の隅に出ている『清掃中』の立て札を見つけた。

　その立て札の奥を見つめる。

　女性用のトイレ。

「！」

　何を思ったか、直樹はその立て札の奥へと進んでいく。

　周りの数人が気づいたが、首をかしげる程度でそれを止めようとはしなかった。

　清掃中の女性トイレ。

　全ての個室の扉が開いているはずが、奥の一つだけが閉まっている。

　直樹は両方の手のひらを、胸の前で広げ、そこをじっと見つめた。

　不思議なことに、そこに斧が現れた。

　そして奥の個室の前に立つと、扉に斧を振り込んだ。

　大きな音がして扉が破れる。

　中から声がする。

「うわっ！」

　直樹はそのまま扉を蹴り開けた。

　そこに男がいた。

　蓋を閉じたトイレの上に、パソコンを胸に抱え、怯えたように座っている。

「……」

「禿頭の男に力を貸したな？」

　男はパソコンを開こうとする。

　直樹は右手を掴んだ。

「そのバグは……」

「お前が言う『バグ』の意味はなんだ？　なんのバグだ？　現実世界にバグなんかない。不都合な真実があっても、それを事実として受け入れるしかないんだ」

　男は自らの口を左手で押さえた。

「まさか……　現実じゃないとでも」

「……」

　直樹は男の右手を押さえたまま、首を絞めた。

「そうなんだな？　俺たちをこんなところに閉じ込めて」

　そこまで言って、直樹は気づいた。

「佳純をどこにやった、お前知ってるんだろう」

　男は苦しいながらも、激しく首を横に振る。

「仕組みを見せろ。お前が見ている世界を見せるんだ」

　男は直樹の手を叩いてきた。

　離せということのようだった。

　直樹は右手は押さえたまま、絞めていた首を緩めた。

「取引しよう。僕が見ている世界の仕組みを教えるから、君はどうやってここに辿り着いたかを教えるんだ。それなら」

「お前が取引できる立場だと」

「だが、君にデメリットはないだろう？」

「ダメだ」

　仕組みを知ったところで解決できない可能性がある。

　直樹は慎重に言葉を選んだ。

「どうしてもやり遂げなければならないことがある。そこまでお前には付き合ってもらわねばならない」

「それはなんだ」

「本当の佳純の居場所だ」

　男は考えていた。

　時折、呼吸するような胸や腹の動き、瞬きも止まり、まるで投影された映像のようだった。

　男が再び動き出すと、言った。

「分かった。まずそこまで一緒に確認しよう」

　男のパソコンに次々と表示されていく内容を、直樹は懸命に追いかけた。

　よく分からない円柱(シリンダー)番号や、定期検診という言葉が繰り返し頭に入っていく。

　男が追跡した結果を全て見せられた後、直樹は呆然としていた。

「これでいいだろう。お前がここに辿り着いた方法を……」

　急に直樹は拳を握り込むと、男を脅した。

「まだだ！」

　直樹は男の言葉を思い出していた。

『もしこれをすれば契約に違反することになる。僕はエンジアで契約の内容は知らない。契約に違反したとき、どうなるかも』

　直樹は必死に思い出そうとしていた。

　だが、どうやっても思い出せない。

　直樹は禿頭の男が社長を務める会社に向かっていた。

　受付で話をすると、すぐに社長室まで通された。

　後ろで秘書が扉を閉めると、窓の外を見ていた禿頭の男が振り返った。

「直樹くんだったね。今日はどうしたんだ？」

「佳純を取り戻す」

「……そうか」

　禿頭の男は興味がないと言った風に、また窓を向いてしまった。

「こっちが無知のままだと思ってるのか？」

「……」

　椅子を回転させてゆっくりと直樹の方を振り向く。

「ここでお前に何ができる？」

「……今確証した」

　それを聞いて禿頭の男は、落胆したように鼻息を吐いた。

「仕事があるんだ。出ていってもらえるかな」

　直樹は大きな机の前に進み、手のひらを机に叩きつけた。

「必ず佳純を取り返す」

　そう言うと、直樹は社長室を出ていった。