生贄の乙女の報復

　薄暗い部屋に、小さな布団が敷いてある。

　今夜はこちらで、と通された部屋は一人休むには広すぎる大広間で。

　案内役の女が出ていくと同時に、ぞろぞろと村の男たちが入ってきた。

　その顔を見れば、これから何をしようとしているかなんて明らかだ。

　龍神に恵みの雨を祈る、儀式。

　そのために捧げる、生贄。

　生贄には、かつては村の女が選ばれていた。

　妻を、娘を、神に捧げる。神聖な儀式。

　しかし今は、生贄を村の外から調達してくるようになって。

　彼女らを、「妻にする」儀式が追加された。

（いったい、どんな理屈なのだか。）

　年端もいかない娘を、村の男たち総出で三日三晩「妻にして」。そして、殺す。

　それが、神聖な儀式なのだ、と。

　言い張った最初の奴に、会ってみたい。そして、潰してやりたい。

「サナ様。」

「・・・・はい。」

　サナじゃないけど。

　本当の名を、名乗る気などない。

　どうせ、碌なことにはならないだろうと思っていたから。

　にやけた顔をして、「アレにしよう。」と私を指さしたのは、目の前にいる男の息子だった。

　気づかなかったふりをしたけれど、しっかり聴こえた。聖なる乙女だ、とか言われて、連れてこられて。丁寧に扱われ、崇められても。この不自然さに気がつかないほど愚かではない。

　供された食事はおいしかったし、久しぶりのゆったりした湯あみには感謝するけれど。

「これより、貴方様が無事龍神様のもとへ行けますように、儀式を取り行います。初めは、すこし我慢せねばなりませんが、・・・・・大丈夫、すぐに慣れます。」

　勝手なことを言うな。

　表情には出さないが、内心で悪態をつく。

　慣れることなどありはしない。

　いったい、ここには何人の男がいる？

　若い奴もいる。いい歳した爺も。儀式とか言いながら、その目にはぎらぎらした情欲しか見えない。

「・・・・妹は？」

「離れでお休みになっていますよ。」

「・・・・・・。」

　村の女たちは知っているのだろうか。・・・知っているのだろう。自分の身が犠牲になるよりはまし、ということだろうか。村の女たちは皆、ここへきてからずっと、私たちと目を合わせようとはしなかった。

　私を囲む輪が、そろそろと狭まってくる。

　逃げないようにと、ご丁寧に3重構造だ。交代制らしい。

　こんなことをずっと、繰り返してたのかこいつらは。吐き気がする。

　ぞわり、と鳥肌が立つ。

　私を護るように立つ、いくつもの女の影。

　男たちは動きを止めない。・・・・彼女たちが見えないから。

　幼い少女もいた。

　恋人に裏切られた女もいた。

　騙されて、連れてこられた女もいた。

　無理やり攫われた女も。

　脳裏を流れていくのは、幾つもの場面。悲痛な叫び。

「きゃああああ！いやあ！」

「いや・・・いや・・・・・。もう、やめて・・・・。」

　絶叫が、すすり泣く声に代わり、やがては声も出なくなって、気を失っても。

　無慈悲に、行為は続けられた。

　それが神聖な儀式だと？

　見覚えのある男の顔が目の前にあった。あの、息子だ。

　一番乗りを名乗り出たらしい。ああ、本当に、もう。最低だ。　

　伸ばした手が、少女に触れようとした途端。

　強い力に引き離され、男は壁に叩きつけられた。

　ずるり、とその身体が床に落ちる。壁に赤い血の跡を残して。

「な。」

「・・・・・あーあ。あと三日は、ただ飯が食えると思ってたんだけどな。」

　ゆらりと少女は立ち上がる。

　藍色の髪が揺れ、緑の瞳がつまらなそうに周りを眺めやる。

「龍神様は女が欲しいって言ったわけ？しかも、誰かの妻を？勝手にそんな設定されて、怒らないかな、龍神様。」

「おまえ、おまえ！おとなしくっ」

「するわけないでしょう？この、屑ども。」

　ゴウっと空気が攪拌される。

　白装束が捲れ上がり、少女は顔を顰めた。

「脱がせやすいようになってるわけね。ったく、そんなつまらないことにばかり努力して！」

　もごもごと口を動かすと、白装束は床に落ち、ごく普通の村娘の服を着て、少女は立っていた。

「術士・・・？」

「そうよ？」

「我々をだまし・・・。」

「騙したのは、そっちだろうが。・・・・被害者面しないでほしいな。」

「ま、待て！妹が、どうなってもいいのかっ！」

「だから大人しく襲われろと？さすが、下種。」

　トンと、少女は床をつま先でたたいた。

　途端、白い光が1つの魔法式を浮かび上がらせる。ふわり、と宙に現れた妹を、少女は愛おしそうに引き寄せる。顔だちは似ていない。どちらも美少女ではあったけれど。

「・・・ん？お姉ちゃん？」

「ごめんね、リリ。予定が変わっちゃった。もう、この村は出るよ。」

「ん。いいよー。」

　眠たそうに目を擦りながら、少女の隣に降り立つ。

「・・・私たちは出ていくよ。」

「そ、そんなことが許されると思っているのか！」

「・・・ホント、偉そうだよねえ。」

　か弱い女子供。取り押さえれば何とでもなると思っているのだろう。

「あ。そうだ！教えてくれた、お礼をしなきゃ。」

「・・・・何の話だ。」

「おまえらじゃない。彼女たちに？」

　ふふ、と笑って少女は歌うように言葉を紡いだ。

「あなたに、身体を与えよう。」

　時が止まったかのように、男らは足を止めた。

「・・・憎き男の喉元を、押さえつけるための腕を。・・・・息の根を止める手を。」

　じわり、と何かが沁み出てくるのが見えた。幾つも。

「あなたに、力を与えよう。

　憎き男に死と、絶望をもたらすための力を。」

　男たちの足が、がくがくと、震えだす。

　逃げ出したいのだろう。だけど、足が思うように動かない。

　優しい旋律の、その内容は物騒だったが、男たちにはわからなかった。その歌は、術式が織り交ぜられて、人の耳にはどこか遠くの異国の言葉のように聴こえたから。

「・・・・・あ。」

「ひいっ！」

　漂う煙のようだったソレが、はっきりとした輪郭を持つようになると、男たちは悲鳴を上げた。

　それはかつて、彼らが犯し、殺した生贄の女たちだったから。

「さあ。」

　にっこりと、無邪気にも見える笑顔を少女が見せた。

「存分に、恨みを晴らせ。」

　彼女らの憎悪に燃えた目が向けられると、彼らは一斉に逃げ出した。

「ぎゃあああ！」

「たすけ、助けてくれ！！」

　数人が間に合わず、彼女らの餌食になる。

　腕とか足とか、潰されて血塗れなのに、即死には至らせない。

　動けず、激痛にさいなまれながら、時間をかけて死にゆくように。

「どうして逃げるの？彼女たちは皆、龍神に捧げた、妻なんでしょ？龍神の使いに等しい存在でしょうに。」

　少女の、言葉が冷たく降ってくる。

「そうそう。恵みの雨が欲しいんだっけ？一宿一飯のお礼に、私が、呼んであげる。」

　くすくすと、笑い声が聞こえる。そしてまた、歌。

　それは、水の精霊を呼ぶ呪い歌。そして地の精霊に呼びかける歌。

　そうして、ぽつりぽつりと降り始めた雨は。

　すぐに豪雨になり、やがて村を丸ごと押し流した。

＊＊＊＊＊

　悲鳴を聴いても。

　誰も助けてくれなかった。

　やめてくれと懇願しても。

　誰もやめてくれなかった。

　お前は選ばれたのだと。

　龍神に捧げられる。それは名誉なことなのだから。

　だから。

　与えられる苦痛に、我慢しろと？

　何度も意識を失って、同じ悪夢の中で目を醒ます。

　やっと解放されたと思ったら、私は首を切られて死んでいた。

　ほら、やっぱり。

　龍神なんて、どこにもいない。

　雨を呼ぶのは精霊だ。ここにいる私は、ただの邪霊(ラルヴァ)。力なんて何もない。

　哀しくて、悔しくて。このまま消えたくないと思うのに。

　どんどん、どんどん薄れていく。

　最低最悪な記憶の残滓。心の欠片。

　叫ぶことしか、許されないモノ。

　その叫びさえ、ヒトには届かない。

　同じ殺され方をしたからだろうか。

　よく似た想いを抱えていたからだろうか。

　幾人も幾人も。私たちは混ざっていった。

　あれからどれくらい時間がたった？

　もう、これで何人目？

　このまま消えたくない。

　どうせなら、

　あいつらを全員、道連れにしてやりたい。

　神様、私に腕をください。

　あいつらを切り裂くことができる腕を。

　神様、私に力をください。

　あいつらに悪夢を与えることができる力を。

　・・・・・・また、少女が連れられてきた。

　天使のような幼子と、藍色の髪をした少女。

　逃げて。早く。

　ここから、逃げて。

　届かないとわかっていても、叫ばずにはいられなかった。

　少女は顔をあげる。

　そして、まっすぐに私を見た。

＊＊＊＊＊

「ああ、やっと、雨が止んだね。」

「お姉ちゃん、虹！ほら！」

　目の前に陣取っていた枝をどけると、遠くの山と山を架ける橋のように、虹が架かっているのが見えた。その下にあったはずの村は、もう影も形もない。ここからは、山肌があらわになった三つの筋が、まっすぐ村のあった場所に向かっているのが見えるだけだ。

　虹、虹！といって笑うリリがとても可愛い。

　小さな手を握り、ぶんぶんと振られるままにさせながら、これからどうしようかと、少女は考える。

　旅人だと言い張るには、無理があるのは知っている。

（土砂崩れにあって、親は犠牲となり、なんとか助かった姉妹・・・・。）

　そのあたりが妥当だろう。

　細かいことは、よく覚えていない、わからないで通せばいい。

　人が近づいてくる気配がした。それに気がついていないふりをして、少女は様子を窺う。

（お人好しか、ハイエナか。）

　どちらでも構わなかった。