氷姫といっしょに人探し

友人の妹は甘いものが好き

　和弥は姫宮と一緒に、夕闇のなかの県道の前に立っていた。

　四車線ある広い道を、かなりの数の車が通過していった。

「やっぱり俺一人でいいと思うんだよ」

「何が？」

「だから、夏原さんから話を聞くのは、俺だけでいいんじゃないかな」

「ダメよ」

　制服姿の姫宮に睨まれた。

　二人がいるのは、ちょうど喫茶店の入り口の前だ。

　図書室を出た後、学校のすぐ近くにある喫茶店に来たのだ。

　落ち着いた薄茶色の外観の店舗には、黒地の看板にオレンジ色の文字が大きく書かれている。

　この喫茶店は、名古屋市周辺でよく見かけるチェーン店だ。

　和弥は、ここで夏原葉月と待ち合わせをしていた。できるだけ無用の出費は避けたかったのだが、葉月の希望なので仕方なく喫茶店を待ち合わせ場所にした。

　葉月の部活が終わるのを待っていたから、すでに時刻は午後六時近くになっている。

　和弥は、不機嫌そうな顔の姫宮を見て焦った。

　ただでさえ、葉月と会うのは久しぶりで気が重いのだ。そのうえ、その場に姫宮までいたら、さらに面倒なことになりかねない。

「姫宮は初対面の相手と話すのは苦手なんだから、無理しなくていいよ」

「苦手なんかじゃない」

「嘘だよね」

「……たしかに苦手だけど」

「それに、姫宮も一緒だとは伝えていないし」

「それはそれでいいの」

「どういうこと？」

「わたしがいると知ったら、あの子は来ないかもしれないから」

「それなら、なおさら姫宮はいないほうが……」

　和弥が口にしかけた言葉は、宙に浮いた。

　小柄な少女が、いつのまにか和弥たちの横に立っていたのだ。制服の上に薄緑のコートを着込んでいる。

　夏原葉月だ。

　少し驚いた和弥は、少女に向けてぎこちない笑みを浮かべた。

「や、やあ。夏原さん」

「……久しぶりですね、神谷先輩」

　葉月は和弥をじっと見て、それからぴょこんと小さくお辞儀をした。

　最後に会ったときから、葉月の見た目はあまり変わっていなかった。

　葉月は、兄の智樹とあまり似ていない。綺麗だけれど、ちょっと変わった雰囲気の子だった。

　ポニーテールがよく似合っているが、快活な感じとはいえない。

「わざわざ来てもらって悪いね」

「いいえ、大丈夫です。でも……」

「でも？」

「この人、誰ですか？」

　葉月は不機嫌そうだった。

「あー……事前に言ってなくて悪いね。こいつは友人の姫宮。

「氷姫さんですね。知っていますよ。でも、なんでそんな人が神谷先輩と一緒にここにいるんですか？」

「わたし、東雲さんの親友なの」

　姫宮が口をはさんだ。

　　葉月は、姫宮に視線を移した。

「東雲先輩の親友？」

　明らかに葉月は嫌そうな顔をした。

「それに神谷は、わたしの頼みを引き受けてくれたの」

　葉月は姫宮を見上げ、姫宮は葉月を見下ろした。

　あまり友好的な雰囲気ではない。

「頼み？」

「ええ。わたしはあなたのお兄さんを探してる。それを神谷は手伝ってくれている」

「……そうなんですか、神谷先輩？」

　葉月に尋ねられて、しぶしぶ和弥はうなずいた。

「まあ、一応、そのとおりだよ。夏原さんにとっては、余計なお世話かもしれないけど」

　葉月は何も答えずに、考えこむように腕を組んだ。

　その表情は冷たいものだった。

　和弥や姫宮のことを快く思っていようには見えない。

　仕方がないか、と和弥は思う。

　疎遠になった兄の友人と、よく知りもしない先輩が相手だ。

　それに、兄が一週間も家に帰っていないのだから、あまり明るい気持ちにはなれないだろう。

　とりあえず、三人は店内に入った。ログハウスのような落ち着いた内装の店内には、それなりの数の客がいた。

　店員の案内にしたがい、和弥たちは赤色のソファに腰かけた。窓側の位置に和弥が座り、その隣に姫宮がくっつく。

　そして、テーブルをはさんだ反対側に葉月が座った。

　さて、どう話を切り出せばいいのだろう？　

　このたびはお気の毒に？　智樹が死んだわけでもないのに、それはないだろう。

　かといって、いきなり事務的な質問からはじめるのも気が引ける。

　和弥は悩んだ。

　しかし、悩んでいるうちに姫宮が余計なことを言いかねない。

　もしくは、葉月の方から口火を切るかもしれない。いつのまにか葉月はコートを脱いでいて、制服のブレザー姿になっていた。

　和弥は覚悟を決めた。というほど、大層なことではないけれど。

「大変だね。智樹が――夏原が家出をしたんだって？」

「……兄は家出をしたわけではありません」

「どうしてそう思う？」

「家出をする理由がありませんから。和弥先輩には、兄が家出をするような人に見えますか？」

「まあ、見えないな。でも、なにか心当たりはない？　たとえば、智樹がトラブルに巻き込まれていたとか、さ」

「まったくありません」

「ほんの些細なことでもいいんだ。家でのことでも、部活のことでもいい」

「何も、ありません」

　葉月は上目遣いに和弥を睨んだ。取り付く島がない、とはこのことだろう。　

　和弥は質問を変えることにした。

「質問ばっかりで悪いけど、最後に智樹の姿を見たのはいつ？」

「……先週の金曜日の夜です」

「ちょうど期末テストが終わった日か」

「はい」

　智樹は、律儀に期末テストを受けてから姿を消したようだった。

　先週の金曜日は、十二月十五日。姫宮から聞いてたとおりだ。

　今日が十二月十九日の火曜日だから、四日間たっている。

　和弥は重ねて質問をしようとしたが、ちょうど注文していた飲み物を持って店員が現れた。

　グラス一杯にソフトクリームが浮かんだコーヒーが、葉月の前に置かれる。葉月の顔がほころんだ。嬉しそうにスプーンを手にした葉月は、和弥と目が合った瞬間、慌てて笑みを消した。

　そういえば、葉月は昔からかなりの甘党だった。

　和弥も蜂蜜のかかった甘いデニッシュパンを頼んでいるので、人のことは言えないが。

　和弥は、葉月の視線がある一点に集中していることに気づいた。葉月が熱心に見つめているのは、和弥の注文したデニッシュパンだった。

　和弥は微笑み、デニッシュパンの皿を指さした。

「夏原さんも一切れ食べる？」