氷姫といっしょに人探し

氷姫との交渉

　智樹を探せ、と姫宮に言われて、和弥は肩をすくめた。

　そして、首を大げさに横に振ってみせた。

「いったい、誰のために俺がそんなことをするんだ？」

「夏原くんのために」

「それなら、手伝えない。智樹のために時間を割く義理はないからね」

「幼なじみのため、でしょう？」

「だけど、今の俺とは関係のないやつだ」

「薄情なのね」

「何とでも言ってくれ。だいたい、なんのために姫宮は智樹を探すんだ？」

「東雲さんのため」

「友達だから？」

「そう」

「友人のために、そこまでするかな」

「大切な友達だもの。東雲さんは、夏原くんのことをかなり心配してる。事故や事件に巻き込まれたんじゃないかって……」

「へえ、そりゃ『大好きな智樹くん』がいなくなったんだから、当然か」

「東雲さんのためなら探してくれる？」

「いいや」

「でも、東雲さんのこと、好きなんでしょう？」

「誰が？」

「神谷が」

「どうしてそう思う？」

「神谷のこと、見てたらわかるわ」

「姫宮の勘違いだ」

「なら、嫌いなの？」

「嫌う理由はないけれど」

「なら、好きなんでしょう？」

　姫宮はちょっとだけ思い込みが激しい。和弥が東雲に異性としての好意をもっている。そう確信しているらしい。

　実際、「当たらずといえども遠からず」というところを突いているから困る。

　以前は、智樹と東雲、そして和弥は気の合う友人だった。学校の中でも外でも、いつでも三人一緒に行動していた。

　その三人から、和弥だけが弾き出された。

和弥はため息をついた。

「姫宮の想像に任せるよ」

「やっぱり、そうなんだ」

「ともかく、東雲さん本人にはそういうこと、言わないようにね」

「わかってる。でも、言わないでいるから頼み事を聞いてくれるかしら？」

「それは脅迫？」

「脅迫なんかじゃない。交渉よ」

「秘密をばらさないから、人探しを手伝え、か。うん、悪くない。探偵小説みたいだ」

「わたし、そういう本を読むのが趣味だもの」

「そうだったっけ」

「それで、どうするの？」

「答えは決まってる」

「そうよね。神谷に選択肢はないわ」

「いいや。俺は人探しなんかしないよ」

　姫宮は絶句した。

　予想外だったのだろう。

　和弥は苦笑した。

「べつに東雲さんに言ってもかまわないよ。困りはするけど、致命的なことじゃない。後から俺自身が否定すればいい話だ」

「そんな……」

　姫宮が瞳を曇らせ、和弥を見た。

　他の人なら睨まれているように感じるだろう。

　和弥はわざとらしくため息をついてみせた。

「どうして俺に頼むんだ？」

「暇そうだし」

「失礼な」

「それに、他に頼める人がいないもの」

「消去法で選ばれたなら、嬉しくはないな」

「神谷は夏原くんのことをよく知ってるし」

「それもあまり嬉しくない理由だ」

「東雲さんのためなら、やってくれると思ってたから。東雲さんも神谷に手伝ってもらうようにって……」

「そう言われても、気は変わらない」

　姫宮は目を伏せた。

　そして、小さな声でつぶやいた。

「神谷は頼りになるから」

「俺なんて、頼りにならないよ」

「でも、昔、わたしのことを助けてくれたわ」

「あのとき俺は失敗した」

「わたしはそうは思っていないわ」

　姫宮はうつむいてた。

　雪のように白い頬を、少しだけ赤く染めている。

　和弥は咳払いをした。

「智樹のためや東雲さんのために、俺は何かをする気はないよ。でも」

「でも？」

「自分を頼ってきてくれた相手のためなら、べつだ」

「それって、わたしのためってこと？」

「あー……そのとおりだ」

　姫宮は一瞬フリーズした後、ため息をついた。

「それなら、最初から『わたしのために働け』って言えばよかったわ」

「あんまり調子に乗らないように」

「冗談よ」

　いたずらっぽく姫宮は笑った。

　和弥もつられて、へらりと笑った。

　これで、否応なく、和弥は智樹と関わらざるをえなくなった。

　引き返すことはできない。

　誰もが認める優等生。それが突然、行方不明になった。理由もわからない。

　仮にいなくなったのが智樹でなかったとしても、それなりに興味を惹かれる。

　いい暇つぶしになりそうだ。

　和弥は事務的な手順に話を進めた。

「先に言っておくけど、条件が二つある。俺は嫌になったらいつでも降りる。それに、知った情報のすべてを姫宮には伝えないかもしれない。それでもいい？」

「いいわ」

「さて、俺は何をすればいい？」

「まずは、夏原くんの妹、葉月さんから話を聞きたいの。妹さんは、東雲さんやわたしには会ってくれないから」

「俺に連絡をとれと？」

「幼なじみだから、大丈夫でしょう？」

「まあ、葉月も知り合いではあるけど……」

　気は進まなかったが、和弥は言われるがままに葉月にメールをした。

　智樹を避けだしたころから、葉月ともほとんど会っていない。

　返信をしてくれるか不安だったが、すぐに「明日の放課後に会いましょう」という返事が来た。

　姫宮は満足そうにうなずいた。

「さっそく神谷が役に立ったわ」

「俺は道具じゃない」

「道具だなんて思っていないわ。期待しているのよ、探偵さん」

「そりゃどうも」

「そうそう、東雲さんにも会ってもらわないとね」

「いつ？」

「今でも、教室にいると思うわ」

「了解。会ってくるよ」

「わたしも行く」

「姫宮がいる必要はないんじゃないかな」

「ふうん、わたしは役立たずってわけ？」

「そうじゃないけど、姫宮は一通り東雲さんから話を聞いてるんだろう？」

「でも……」

「それに姫宮には話しにくいこともあるかもしれない」

「神谷はそんなに東雲さんに信頼されてるの？」

「まあね」

　これは嘘だったが、必要な嘘だ。

　姫宮について来られては困るからだ。

　東雲にはいくつか問いただすべきことがあったし、それらは姫宮のいないところで尋ねるべきことだった。

「ずいぶんと仲が良いのね」

姫宮はすねたような顔をしたが、いちおう納得してくれたようだった。

「それじゃ、姫宮。また明日」

　早足で和弥は立ち去った。

　後に残された姫宮の姿を、ちらりと見る。

　姫宮を見ていると、中等部のころのの苦い記憶が甦る。

　くしゃみをした和弥は、空を見上げた。曇り空は、冷たく和弥を見下ろしていた。

　ここは寒すぎる。早く東雲に会って、そして帰ってゆっくり寝ることにしよう。

　マフラーを返し忘れたことに気づいたのは、教室についた後だった。