氷姫といっしょに人探し

行方不明の優等生

　和弥が幼なじみの名前を口にすると、姫宮は大きな瞳を丸くした。

「本当に知ってたんだ。どうして？」

「姫宮の様子から、急な用事なのは明らかだった。今日、何かあったんだ。で、午前中に珍しく隣のクラスの女子と話しているのを見た」

「東雲さんのこと？」

「そのとおり。東雲さんは智樹の彼女だから。それで、智樹の知り合いの俺に話があるといったら、見当はつくよ」

「なんだ。意外と簡単なことだったのね」

「そんなもんだよ。それより、姫宮が他人事に首をつっこむとは思わなかった」

「他人事じゃないわ。東雲さんは、わたしの親友だもの」

「へえ」　

　意外だ、という言葉を和弥は飲み込んだ。

　あまり気の合うタイプには見えない。

「どっちにしても、俺にとっては他人事だ」

　和弥は智樹の顔を思い浮かべた。

　背の高い、優しい雰囲気の男だ。それでいて、運動もできるし、成績も学年の上位十番には入る。

　おまけに野球部のエースだ。

　冴えない和弥には、とてもかなわない相手だ。

「でも、神谷と夏原くんは、幼なじみなんでしょう？」

「それはそうだけどね。今は疎遠になってるから」

「どうして？」

「理由なんてないよ」

「本当にそうなの？」

「たしかに理由はあるよ。でも、姫宮だって想像はつくだろ」

「教えてくれない？」

「嫌だ」

「どうして？」

「答えたくないものは、答えたくないんだ」

「ひょっとして、怒った？」

　不安そうに姫宮が尋ねた。

　姫宮に悪意はないのだ。

　姫宮に悪いことをした気がして、和弥は深呼吸をして気持ちを落ち着けた。

「べつに怒ってはいないよ」

「ほんとう？」

「もちろん。俺が怒ったところ、一度でも見たことある？」

「たった一度だけ」

　中等部のとき、たしかに姫宮の前で他人を怒鳴ったことはある。

　でも、それは例外だ。

「ともかく、智樹と疎遠になった理由なんて簡単なことだよ」

「答えてくれるの？」

「わかりやすい理由がほしいなら、答えるさ。ああいうやつとね、幼なじみとして一緒にいると、劣等感を刺激されてかなわないんだよ。どんな点でも俺は智樹に負けているからね」

　和弥は早口で言った。

　これは本心で、だからこそ言いたくなかった。

「わたしは、そんなことないと思うけど」

　と姫宮が小声で言う。

「気を使ってくれてありがとう」

「わたし、神谷のそういう卑屈なところって好きになれない」

「べつに好かれたいなんて思ってない。だけどね、何をやっても勝てない相手が幼なじみってのは、けっこう辛いんだよ」

　実際、智樹に勝っていることがあるとすれば、和弥の方が一ヶ月早く生まれたということだけだった。

　智樹は年度の変わり目の三月三十一日生まれだった。

　和弥と智樹は同じ小学校に通ってた。

　小学校のころも、智樹は周りから一目置かれていた。

　尊敬されていた、と言ってもいい。

　智樹はスポーツが得意で、いろんなことを知っていた。どんなことでも、とても器用にこなすことができた。

　そんな智樹の友人であることは、和弥にとっては誇らしいことだった。

　いつからだろう。それが変わったのは。

「そういうわけだから、悪いけど、智樹が関わることなら俺は相談に乗れない」

「夏原くんが行方不明なのに？」

「どういうこと？」

「言葉通りの意味。三日前の金曜日から、夏原くんは家に帰っていないの。学校にも来てないし」

「知らなかった」

「いちおう、病気ってことになってるみたい」

　失踪しているのを隠しているのか。

　だから、姫宮は教室では話せなかったのだ。

「そのこと、学校で知ってそうなやつは何人いる？」

「東雲さんとわたし、それから夏原くんの妹さん。そのぐらいかしら。噂にはなっていると思うけど」

「なるほどね」

「神谷は何か心あたり、ない？」

　あるわけがなかった。

　あの智樹は、なんとなくトラブルとは無縁だと思ってた。

「きっとただの家出だよ。よくあることだ」

「一週間も？　それに、夏原くんの家って家族仲も良いんでしょう？」

　和弥は、智樹の両親の顔を思い浮かべた。

　二人とも職業は医者。会ったこともある。穏和そうな人たちだった。

　智樹の妹、葉月のこともよく知っている。

　葉月はわざわざ兄と同じ学校を選んだ。そのぐらい、智樹にべったりなのだ

　葉月にとって、智樹は自慢の兄なのだろう。

　家庭不和が原因というのも、ありそうにない線だ。

　和弥は少し考えた。

「じゃあ、駆け落ちだ」

「ありえない。大正時代の女学生じゃないのよ」

「なら、身代金目的の誘拐は？」

「男子高校生を誘拐するのは大変でしょう。わたしだったらもっと小さい子を狙うわ」

「たしかに。なら、残る可能性は一つしかない。

「なに？」

「宇宙人にＵＦＯでさらわれた」

「あの……神谷は真面目に考える気がないの？」

「大真面目だけど」

「嘘つき」

「どちらにしても、失踪人の捜索は警察の仕事だ。任せておけばいい」

「警察は、家出人を探してなんかくれないわ。神谷ならよく知っていると思うけど？」

「どういう意味？」

「だって、神谷のお父さんは警察官なんでしょ？」

「よく知っているね」

　和弥は肩をすくめた。

　一年間の行方不明者数は、日本全国で十万人にもなると言われている。その一人ひとりを丁寧に探すことは、人手不足の警察にはとてもできない。

　失踪に事件性が認められないかぎり、警察は動かない。

　和弥の父はそう言っていた。

　姫宮が、真剣な目で和弥を見た。

「ねえ、夏原くんを探すのを手伝って」