氷姫といっしょに人探し

氷姫vs妹

　デニッシュパンいる？ときいたあと、はっとした表情で葉月が顔を上げた。

「い、いりません」

「でも、欲しそうに見えたけど？」

「私は、他人の注文した食べ物を、物欲しそうに見つめたりしません！」

「ごめん、そういう意味で言ったんじゃないんだ。俺一人で食べるには少し多いから、いらないかな、と思って」

「……それなら、いただいておきます」

　ありがとうございます、と葉月はつぶやくと、デニッシュパンの一切れを頬張った。葉月が表情を緩めたのを見て、和弥は安心した。

　一方の姫宮が注文したのは、ただのブレンドコーヒだった。

　姫宮は黙ったまま、熱いコーヒーをすすっている。そのまま黙っていてくれ、と和弥は思った。

　けれど、姫宮は口を開いた。

「神谷。わたしも、そのパンもらってもいい？」

「……自分で頼んだら？」

「冷たい返事ね」

「熱いのなら、そこにコーヒーがある」

「その冗談、ちっとも面白くないわ」

「悪かったね」

　和弥がそう言った瞬間、姫宮はさっと皿からパンをつまんで口に放り込んでしまった。和弥が抗議の声をあげる間もないほどの早業だった。

「姫宮……」

「なに？」

「いや、いい……」

　すまし顔の姫宮に、和弥は何も言う気にはなれなかった。

　見ると葉月はさっきより不機嫌そうな顔になり、二人を睨んでいた。

「神谷先輩と姫宮先輩って、仲が良いんですね」

「そう言われたのは、昨日から三度目だ」

　和弥は気を取り直した。姫宮に奪われたパンのことはとりあえず忘れることにした。

　硬い表情に戻った葉月に、和弥は問いかけた。

「ええと、つまり、金曜日の夜に夏原はいた。翌朝になったら、いなくなっていた。そういうこと？」

「いいえ、違うんです。兄は、その日の夜に出かけたんです」

「どこへ？」

　葉月の大きな瞳が揺れた。

　話すことをためらっているように見える。

　場は沈黙に包まれた。

　和弥は、葉月が答えるのを待つことにした。こういうとき、焦って答えをうながしても良いことはない。

　という考えは、姫宮には共有されていなかった。

「早く答えたら？」

　姫宮の一言は、葉月の反感を買うには十分だった。

　姫宮の良くない癖だ。

　姫宮は臆病だ。だから、つい人に対して攻撃的な態度をとってしまう。

　そういうふうに和弥は理解していた。

　葉月は、むっとした表情で姫宮を見た。姫宮は視線をそらした。

　和弥としては気が気でない。

　せっかく、重要な情報が得られそうだったのに、これでは葉月は答えてくれないかもしれない。

（姫宮の頼みごとが、姫宮自身のせいでうまくいかなくなるなら、仕方がない）

　姫宮が同席しないほうがいいと最初に注意しておいたのだから、和弥に責任はないはずだった。

　でも、本当にそれでいいのだろうか？

「私は」と葉月は言った。「和弥先輩の質問に答えているんです。姫宮先輩は黙っていてください」

「黙っていようと思っていたけど、わたしはせっかちなの。さっさと話すべきことを話してしまった方が、お互い時間を無駄にしなくて済むから、いいと思わない？」

「私のせいで、時間が無駄になっているっていいたいんですか？」

「ええ」

「私は、神谷先輩に呼ばれてここにいるんです。姫宮先輩は、帰ればいいじゃないですか！」

「わたしは、あなたのお兄さんを探しているの。だから、ここにいる」

「私は、兄を探してほしいなんて頼んでいません！」

「東雲さんから頼まれているわ」

「あんな人の頼みなんて、私には何の関係もありません！」

　一瞬、姫宮が黙った。その隙に和弥は、姫宮の制服の袖を強く引っ張った。こちらを見る姫宮に「黙っておけ」と目で合図する。

　これ以上、姫宮にしゃべらせてもいいことはなさそうだ。

　和弥は葉月に言った。

「そのとおり。東雲さんは関係ない」

　葉月も姫宮も、驚いたように和弥を見つめた

　和弥は深呼吸をした。

「俺は俺の責任において、智樹を探している。だから、夏原さんには質問ばかりして、本当に悪いんだけど、協力してほしい」

「わかりました。最初からそう言ってほしかったですね」

「そうするべきだったよ。夏原がその日の夜、どこへ行く予定だったか、教えてくれないかな？」

　和弥は補足した。

「もちろん、答えたくないなら、それでいいよ」

「……東雲先輩は知っているはずですよ」

「どういうこと？」

「だって、智樹くんは、行方不明になる直前に、東雲先輩に会いに行くと言って、出かけたんですから」

　和弥はコップに伸ばした手を止めた。

　どういうことだろう？　

　少なくとも、和弥はそんな話は聞いていなかった。

　葉月は、うつむいて、ぎゅっとこぶしを握りしめていた。

　和弥が続きを尋ねないうちに、葉月はふたたび話しはじめた。

「あの日は、お父さんもお母さんも、仕事で帰ってきていなかったんです。私と智樹くんは二人で夜ご飯を食べました。そのあと、八時ぐらいに、智樹くんが玄関で靴を履いていたから、私はどこへ行くのかと聞いてみたんです」

「そしたら、『東雲さんに会いに行く』と夏原は答えたわけだ」

「はい。どうしてそんな時間に、東雲先輩と会う約束をしていたのかはわかりませんけれど、たしかに兄はそう言っていました」

　言い切った葉月は、和弥の目をまっすぐ見つめ、それから席を立った。

　いつのまにか、葉月のソフトクリームもコーヒーも無くなっていた。

「お話することは、もうありません」

「助かったよ。まだ聞きたいことはあるけど、時間かな」

「はい。もう、帰らないといけません。だって……智樹くんが帰ってきたとき、家に誰もいなかったら、可哀想ですから」

　和弥はうなずいた。

　智樹と葉月の両親は、仕事のせいで家を空けていることが多かった。

　医者は大変な仕事なんだろうな、と思った。

　和弥は葉月の喫茶店代を負担するつもりだった。

　呼びつけたのは、こちらだからだ。

　けれど、葉月は、クリームコーヒーの代金を自分で払うと強く主張した。

　しばらく揉めた後、ようやく和弥たちの奢りにすることに葉月は納得してくれた。

　和弥は隣に座る姫宮をちらりと見て、ふとあることを思い出した。

　今日は十二月十九日だ。