第6話：不可視の誘い
5月4日。
「……古代ソダン【1】の巨大地下墓地だと聞ゐたが」
遺跡を前にして、腕を組みながら忍足が呟いた。
【1】古くからレリゲーオ大陸に住まう種族。特徴としては、輝かしいブロンド、またはルビーのように美しい赤髪、それから、宝石のような瞳をもつ種族。ジェネカ・ゴットシャルもまた、分類としてはソダン人である。
「洞窟探検だ」
柴島は、重い荷物を背負った我修院や硲を差し置いて、仄暗い世界に先陣を切った。後述の忍足と違い、柴島は2人の苦労人に対して、一度振り返り、あろうことか皮肉な笑みを浮かべて挑発したのだ。
「柴……島、んの……ダラズ……ッ！」
「ワシらの苦労も知らないで……！」
そして忍足が柴島に続くが、彼はしっかりと2人の肩を叩き、労った。
一方、貴族令嬢はというと……。
『……イヤなら来るんじゃねぇぞ。なんてたって、風呂もシャワーもない男地獄だからな』
という、数分前の硲の一言でたじろいでいた。恐怖心か、羞恥心か、一体どのような感情が彼女を戸惑わすのだろうか。
「い、一週間ぐらい問題ないかと！」
だが遂に覚悟を決めたのか、香水を取り出して周囲にまき散らし、遺跡に突入した。
「……さて、何時までも秘密を隠してたって、面白くないじゃろう？」
「あ？ なに言ってんだ……？」
我修院が普段はみせない不敵な笑みをこぼすと、辺り一帯は不安を掻き立てる静けさで、2人を包んだ。それまでとは違い、ヘラヘラと笑っていられる空間ではなかった。何かがこの場の空気をかえたのだ。
「わかるか？」
そして、その瞬間、ついぞ明かされなかった秘密のピースが、硲を前に謎のビロードを自ら取り払った。
「烙印……」
期待を胸に我修院をジッと睨みつけていた硲には、ただ前に立っている流入者が、右腕を覆うサラシを解いただけに見えた。そして、左腕のサラシも解いて古傷でも晒すのかと思えば、そうでもなかった。
「これからの事は、大体予想がつくじゃろう？ 勿論、痛みなくして何かを得ることはできん」
我修院は自らの右手の甲を、硲に見せつけた。それだけで充分、硲の気を引けた。
「……とまぁ、お前の考えは正しかった、ということを見せるだけじゃがな」
刹那的な時の流れに、硲は違和感を感じ取った。我修院の右手の甲が輝かしく、まるで太陽のように輝いているのだ。
「ほら、ボーっとしてるな。行くぞ」
「あ、あぁ」
白昼夢か、はたまた長年にわたる研究で見つけ出した『始祖の種火』証明の確たる証拠が我修院に刻まれていたのか、真偽を問う前にそれは再び隠された。
「……遅ゐぞ。しかして……これを見よ」
忍足が指を指したその先に、やはり、ドレイドが寝転がっている。だが、侵入者が遺跡に足を踏み入れたというのに、ピクリとも動かない。
「それもそうだが……ほらよ」
柴島がドレイドの頭蓋を冒涜的に穿ると、棒状の物体を我修院に投げた。
「こりゃ……」
葉巻か！？ そう歓喜する暇もなく、我修院は固唾を飲んだ。
「特別ツアーの招待客はあっしらだけじゃねェようだな」
柴島はお気に入りの銀のライターを取り出すと、我修院から葉巻を奪い、何事もなかったかのように吸い出した。（18歳の喫煙は問題ない。この星では。）
「その……私達以外に遺跡へご用があるお方は……数時間前に来られたようですね……」
何を言い出すかと思えば、ジェネカは預言者よろしく、壁に手を当て、瞑目しながら呟いた。
「連れてきて正解だったんじゃないか？」
「へっ、果たして兄貴と落ちこぼれ貴族の女、どっちが上かね？ 考えるだけ無駄だが」
硲は子供のように悪態をつくが、その一方、我修院や柴島、忍足はジェネカの発言を疑わなかった。
「……流入者が4人揃えど、妙魔（2）の知恵とはならなかったであろうな」
兄の前で駄々をこねる弟のような態度をとる硲に対し、忍足は挑発するように言い放った。
（2）妙魔神アーディテック。ウステゥラ6大神に属する神。知恵と魔術を司る。
「あ～、少し先にテントでも張ろうかの！ もう日が沈む時間じゃ！」
この面子でもし険悪なムードになろうものなら、すぐにでも取っ組み合いを始めるだろう。何せ、忍足も柴島も、彼を引っ張り出すのに手段を選ばないだろうから。そう憂慮し、我修院は他の4人を率いて歩み始めた。
一方、そのころ。
「カラカラミイラ共の後に……こりゃあ、神は自分らに情けでもかけてくれたのかぁ……？」
「……どうやらドレイドを過小評価しすぎたようだ」
「俺の筋肉も、これ以上は無理聞かせられねぇ……」
遺跡内部を進むこと、約1時間。サン、ゾル、アンドレの3人の前に広がったのは、巨大な地下空間だった。巨大といえど、頭上、足元、様々な場所に鍾乳石が見られ、人間の足場を奪っている。だが、むしろこの自然によって創り出された状況が、彼らにとっては都合がよかった。
「おいサン、お前が代表だ。さっきのとこまで戻って水を汲んできてくれ」
「わーったよ」
自己中筋肉野郎め、と小声で愚痴をこぼすと、サンはスチール製のバケツを手に、回れ右して、湿気と暗闇に姿を消した。
大ッッ変遅くなり申し訳ございません！！！！
