月並みニジゲン

第三章

ミドリの日（３）

　放課後、ルチカはウサギの像の裏でウラハを待った。

　今日からは美術部の部活動があるため、それが終わるまで待たなければならない。待っている間中ずっと、ルチカはウサギの裏に腰をおろして空を見ていた。水色の裾が、わずかに橙に侵食されはじめたころに、ウラハはあらわれた。季節外れの陽気のせいか、今日はブレザー姿ではなく、シャツにスカートというあっさりした格好だ。シャツの白さがまばゆい。

　そしてもうひとつ、ウラハには、白い部分があった。なぜか、顔に白いペイントがされている。左右の目の下まぶたからあごにかけ、１センチ幅の真っ直ぐな線がかかれていた。

「ちゃんと待ってたわね、助手」

「はい」

　ルチカは立ちあがり、行動を促す。しかしウラハは、腕を組んだまま、動こうとしない。

「……ねえ。なんか言うこと、ない？」

「え……？」

「あたしの顔を、よく見ろ」

　ウラハに近づき、言われたとおり、じっと見た。

　長い睫毛に縁取られた、丸く潤んだ瞳が、上目づかいで見つめかえしてくる。色白の肌でありながら、ほんのり薄紅色に染まった頬。すねるようにとがらせたピンクの唇は、ふっくらとして、みずみずしい果実のようだ。

「……なんか、言うことあるでしょ」

　ウラハに見つめられ、言えることはひとつしかない。ルチカは頬を赤くした。

「……可愛いです」

「はっ……？」

　大きな目をさらに大きく開き、ウラハも頬を真っ赤にする。一歩、後ずさり、バッグを両手で抱えて口もとを隠した。

「なっ……なに言ってんの、あんた！　あたしは、いつもと違うとこがないかって聞いてんのよ、ふざけないでくれる？！」

「い、いえ、ふざけてませんけど……」

　いつもと違うところ……？　ルチカから見れば、ウラハが可愛いのはいつものことだ。いま一度、ウラハの顔に視線を這わせる。いつもと違うところ、違う……といえば……。

「……もしかして、その白い線のことですか……？」

「な……なによ、わかってるんじゃない！　だったら、もっと早くリアクションしなさいよ。あんたの大好きな、白い涙のあとでしょ！」

　ルチカは首をかしげた。

「……それ、涙のあとじゃないですよね。絵の具かなにかに見えますよ」

「……な、なによそれ。なんで言い切れるわけ？」

　ウラハは腕を組み、あごをあげる。顔はまだ、赤みがさしている。

「え……だって、絵の具と涙は、違いますから。涙のあとはもっと透明感があるというか……なんというか、きれいなんです。絵の具がきれいじゃないっていうわけではないんですけど、涙はもっと肌に馴染むというか、境目がなく見えるというか、乾いたらキラキラして見えるというか……とにかく、きれいなんです」

「きれい……」

　ルチカの下手な説明に言い返すこともなく、ウラハはしばらく黙った。

「……だとしても、なんか言えよ。顔に白い線があるんだぞ」

　真顔で、ウラハが問う。ルチカも真顔で、答えた。

「ウラハさんが堂々としてるので、もしかしたらいま、女の子の間ではそういうのがはやってるのかなあ思って……」

「……本気で言ってんの？　天然ぶるのも、いいかげんにしろよ」　

「す、すみません。変なこと言いましたか、僕」

「っ……！　へ、変じゃない、センスがないだけだ！　せっかく騙してやろうと思ったのに、つまんないやつ！」

　ウラハはさらに顔を真っ赤にして、大股で歩き出した。

　向かったさきは、河原である。

　ふたりがはじめて出会った日、ルチカが飛び込んだ川の河原だ。ところどころ草の生えた土手のしたに、大小さまざまなサイズの石がたくさん転がっている。川の流れは、今日も穏やかだ。

「じゃあ、石、拾ってきて。大きくて、平らなやつ」

「石……？　あの」

「いいから、さっさといけ！」

　ルチカは土手の石段にバッグを置き、ブレザーを脱いだ。夕方とはいえ、まだ暖かい。動いていると、汗がにじんできそうな気候だ。

　シャツの腕をまくり、ウラハのそばにもどると、石を探し始める。ウラハの指定した「大きくて、平らな石」は、この河原にはあまりなさそうだ。あちこち歩き回り、石を拾いあげてはもどし、また探す。その間、ウラハは水際に座り、裸足の足を川につけて遊んでいた。

　数分後、ようやくひとつ、よさそうな石を見つけたルチカは、喜び勇んでウラハのもとに見せにいった。

　ウラハは、やれやれ、といった表情で、川面に視線を落とす。

「まあまあね。でも、これだけじゃ全然足りないわ。早く、もっと拾ってきて」

「も、もっとですか？　たくさん石を使うんですね。なにができるのか、僕には想像できないです」

「さすが凡人ね。なにを作るか、教えてほしいの？」

「はい」

　ウラハの口角があがる。立ちあがり、足を肩幅に開くと、手を腰にあて、あごをあげた。

「校庭に、でっかい墓石を立ててやるの！」

　腕で大きく円を描き、ウラハは誇らしげな顔で笑う。ルチカは首をかしげた。

「ぼせき……？　って、お墓……のことですよね」

「そう。石を大量に積んで、巨大な墓石を作るの。そんなものが一夜にして校庭にあらわれたら、壮観でしょ」

「石を積む……？　……あ、賽の河原みたいな感じですか？」

　ルチカの質問に、ウラハはきょとんとした。

「……さ……さいの、かわら……？」

「なかったですか、そんな話。僕もよくは知りませんけど、たしか、亡くなった子供が、賽の河原っていうところで石を積むっていう……」

　ウラハの目がつりあがり、みるみる血走っていく。

「……なんだよ、そのファンタジーテイストな話は！」

　そう叫んで足もとの石をつかむと、ウラハはそれをルチカに向かって投げた。ルチカは驚いてうしろにさがったが、石はかすりもせず、あさっての方向へと飛んでいく。コントロールが、とんでもなく悪い。そのことが余計腹立たしかったのか、ウラハは手当たり次第石を拾い、ルチカを標的にビュンビュンと投げ続けた。

　十二投目で、ようやく小石がルチカの左腕にヒットする。よし、とつぶやき、ウラハは肩を痛めたピッチャーのように左肩を押さえた。ルチカが時間をかけて見つけた大きくてひらたい石は、残念なことに行方不明になった。

「……はあ。もう、やる気そがれた」

　ウラハはふてくされた顔で、ため息をつく。

「えっ……石はどうするんですか？　遺作は……」

「うるさい、今日は中止！」

　くるん、と、ウラハが方向転換をする。その瞬間、濡れた石で右足が滑った。バランスをくずした方向が悪く、右半身を川に突っ込むかたちで転倒してしまう。

「だ、大丈夫ですか？！」

　ルチカが焦って駆けよると、ウラハは水のなかからがばっと勢いよく上半身を起こした。まとった衣服の右半身だけ、水に濡れて色が濃くなっている。

「……いったあ！！」

　膝を立てて座り込むウラハの半月板あたりが、赤い。左手の、親指をのぞく四本の指で、ウラハはひざを素早くさすった。

　ルチカもしゃがみ込み、ポケットに入っていたハンカチをさし出す。ウラハはむっとした表情になった。

「なにそれ！　こんだけ濡れてるのに、ハンカチごときででどうにかなるわけないでしょ！」

「いえ、涙が」

　ウラハの目尻に、微かながら、緑色の水分が溜まっている。痛い涙だ。今日は何度目だろう。同じ色の涙を何度も見る日というのは、なかなかめずらしい。次第に、若干の赤い色も混じってくる。

「……うるさい！」

　そう言うと、ウラハは川の水を両手ですくい、自分の顔にあびせた。濡れていない左側のシャツの袖で、滴る水滴を拭う。

　彼女の目尻のクリスマスカラーは、すっかりなくなっている。頬を走っていた二本の白い線も、消えた。

　しかし、ルチカは新たな色を発見してしまう。水に濡れ、からだにはりついたシャツから、ウラハの下着が透けているのだ。昼間の空と同じ、水色だった。

　それに気がついたとたん、ルチカは一目散に走り出す。

「お……おい、どこいく！」

　叫ぶウラハのもとに、ルチカはすぐにかえってきた。石段のしたに置き去りだったブレザーを手にしている。それを、ウラハの肩にそっとかけた。

「……なにそれ。別に、寒くないし」

　ウラハは頬を膨らませ、ルチカをにらんだ。

「着ていたほうが、いいと思います」

　やけにはっきりと断言するルチカの言葉に、ウラハは頭に疑問符を浮かべ、自分のからだを見まわしてみる。右胸に目をやった瞬間、「最悪」というセリフを言っているかのように、表情が歪んだ。ルチカの言葉の意味が、やっと理解できたらしい。

「……なにかっこつけてんの。見たいくせに」

「か、かっこつけたわけじゃ……」

　もっと強く否定したい気持ちもあったが、「見たいくせに」というセリフも同時に言われてしまったため、全面的な反論はできなかった。彼はいま、見てはいけないと思ってブレザーを貸した反面、頭には彼女の水色が居座り、鼓動が高鳴っているという状態なのだ。

　ウラハは立ちあがり、ふ、と笑った。

「まあいいわ。これは、もらっといてやる」

「もらっ……え？　あのー、使い終わったら、返してもらわないと困りますけど」

「ごちゃごちゃうるさいわね」

　ウラハは河原に放り投げてあった自分のバッグから、ブレザーを取り出した。ルチカに向かって投げる。

「じゃああんたには、それあげるわ」

　ユニフォーム交換ならぬ、ブレザー交換。ルチカは渡された女子生徒用の小ぶりなブレザーをながめ、袖を通してみた。ほんのり花のようないい香りがする。一応、着られたものの、肩がぱんぱんだ。

「ウラハさん、これ小さいです」

「……着なくてもわかるだろ。ほんとにいいかげんにしないと、今度こそ石ぶつけるから」

　言葉はきつかったものの、ウラハの表情はどことなく穏やかなものに見えた。

　空は暮れ、風もやや冷たくなった。

　伸びた影と一緒に、ルチカとウラハは駅までの道を並んで歩く。下校する光釘高校の生徒の姿はひとりふたりしかなかったが、車道を行き交う車の量は、昼間より増えていた。

　以前、「びしょ濡れの人間と歩くなんて嫌」と発言したウラハだが、びしょ濡れの自分が誰かと歩くことは平気らしい。彼女の左手は、無軌道にバッグをふりまわしている。

　ルチカはとなりにいるウラハに見とれながら歩いた。歩調に合わせ、弾むように動くウラハの髪が夕日に映え、とても美しい。

「あーあ、結局あんたのせいで、今日も時間が無駄になったわ」

「……あの、遺作って、いつまでに作る予定なんですか？　もう何回も中止になってますよね」

「うっさいな、助手のくせに。ちゃんと、徐々に作るわよ。あたしはあんたに会う前から、作るって決めてたんだから。助手は余計なこと考えないで、黙って言われた仕事をすればいいの」

　中止、中止、と先に進まないものの、ウラハの意志は固いらしい。

　それなら早く作品を作って、白い涙の秘密を教えてほしい気もする。

　でも、ウラハさんとこのまま一緒にいられるなら、一生助手でもいいかな……なんて、ちょっぴり感じる自分もいる。

　しあわせな矛盾だ。

「……ねえ。一応確認しとくけど、あんたパソコンいじってないでしょうね？」

　ふいに、ウラハがたずねてきた。ルチカの足が止まる。ウラハも全身の動きを止め、ふたりの目が合った。無表情で固まるルチカを、ウラハはきつい目でにらむ。

「……見たのか！　また学校のサイト見たんだろ！！　助手のくせに、なんであたしの言うこときかないのよ！！」

　ウラハはルチカの腕をつかみ、乱暴に揺さぶった。敵を威嚇する獣のごとく、息を荒げてすごんでくる。

「み、見てません。パソコンなんて触ってませんよ」

「じゃあ、なに？！　なんかあったんでしょ、その態度は！　言え、話せ！」

　ルチカは戸惑いながら頷くと、今日あった出来事を話し始めた。

　米谷に手紙を出したこと。古賀との再会。試合中の事故。中庭で聞いた米谷の推測。米谷を疑ったと自白したこと。米谷の親切。米谷との決別……。

　ウラハはルチカの腕をつかんだまま、聞いていた。瞳はじっとルチカをとらえ、ルチカも、目をそらさなかった。話を聞き終わり、先に視線をはずしたのは、ウラハのほうだ。腕を離し、息を吐く。

「……なにそれ。なにやってんのよ、あんた。そんなの、調子に乗って手紙なんて出すから、そうなったんじゃない。悪因悪果ね」

　ふたりの視線が、また交わった。今度はなかば呆れ顔になりつつ、ウラハはルチカを見据える。

「で、なに？　明日は古賀ってやつに、手紙書くの？」

　ルチカは頭をふった。

「もう、なにもしません」

　うつむき、ひとことだけ告げる。

「……あっそう」

　ウラハも、ひとことだけ返した。

　お互いそれ以上追及することなく、ふたたび歩き始める。

　前方に駅が近づいてきた。改札へと続く階段を、ひとびとが吸い込まれるようにあがっていく。バス通学のルチカは、電車通学のウラハとは、駅に着いたらお別れだ。

「じゃあね」

「はい……」

　別れる前に、無性に自分の気持ちを吐き出したい衝動にかられ、ルチカは続けた。

「あ、あの、ウラハさん」

　ウラハがルチカを見やる。

「なに？　勝手に話すのも、無駄話も禁止って言ったでしょ」

「あ……はい。でも、その……さっきの続きというか……ウラハさんに関することというか……それも、話しちゃダメですか？」

「……なによ、あたしのことって。うっとうしいわね、さっさと言えば。黙って思われてても気持ち悪いし」

「あの、僕のこと信じてくれて、ありがとうございます」

　突然、真顔で真っ直ぐ自分を見つめるルチカに、ウラハはいぶかしげな顔をした。

「……なにそれ、急に」

　いえ、とつぶやいてから、ルチカは表情を緩めた。

「今日いろいろあって……やっぱり、ウラハさんは特別なひとだなって思ったんです。僕のことなにも知らないときから、ウラハさんは僕の話を信じてくれて、それって、本当にすごいことなんだって改めて思いました。なんていうか、ウラハさんの心の柔らかさみたいなのがわかったんです。僕を信じてくれたことが一番嬉しいですけど、ウラハさんみたいなひとに出会えたこと自体、しあわせだなって思って……。僕は昔から……いまでも、まわりのひととはうまくつき合えてないですけど、でも、ウラハさんを思い出すと、気持ちが安らぐんです。僕の知らない白い涙を流して、僕のノートを貰ってくれて、涙の色の話も聞いてくれて、そんなひと、僕にはウラハさんしかいません。だから……僕、助手の仕事も頑張りますから、ウラハさんのそばにいたいです」

　長いうえに、まとまりのないセリフだ。しかし、ルチカは思いを伝えようと懸命に話した。

　いま、僕にはウラハさんがいる。

　ウラハさんがいれば頑張れる。

　ウラハさんのそばにいたい。

　それが、僕の支えです。

「……憐れね」

　しばらく黙っていたウラハは、そう言って、眉をひそめた。いつものように、怒って眉をつりあげたわけではない。眉をさげ、悲しげに顔をしかめたのだ。そのまま、視線を足もとに落とした。

「そんなこといまさら確かめなくても、もっとこき使ってあげるわよ」

　ルチカは全身の力が抜けた。米谷と別れて以来、すっかり青ざめていた心に、血がかよった気がする。

　ウラハの瞳が、慈しみを宿したように潤んだ。茶色く、暖かみのある虹彩が、母性をたたえて見える。

　ただし、それは一瞬のことだった。すぐにウラハの眼光は鋭くなり、口の端がいたずらっぽくあがる。

「でも、明日はあんたに会わないわ」

「えっ？！　なななななんでですか？！」

　ルチカは前のめりになってうろたえた。

「学校、休みだから」

「あ……」

　そういえば、もう週末だ。光釘高校は明日から二日間、休みである。

「あ、あの。明日とあさって、ウラハさんはどうするんですか？　遺作の制作予定を教えてください」

「はあ？　別に、予定なんて決めてないけど」

「決めてない……って……遺作は作らない、ってことですか？」

「違う。わからないって言ってるの。気分次第ってことよ」

「はあ……そ、そうですか……。じゃあ、ウラハさんがやる気になるまで、僕は自宅待機ですよね。あの、もし少しでもなにか思いついたら、僕の家に連絡してもらっていいですか？　家の番号、渡します。すぐに、いきますから」

　……ん？　ちょっと待って。

　ルチカははっとして、斜め右を見あげた。頭のなかを整理してみる。

　ウラハさんが二日間やる気にならなければ、どうなるのだろう。そうなると、丸二日、会えないことになる。その間、自分はなにをしているのだろうか。電話の前から動かず、ウラハからのコールを待ち続けるに違いない。焦がれ続けて、四十八時間。そんな状態ですごすなんて、たえられない。いてもたってもいられなくなるのは目に見えている。

　できれば、会いたいです。

　自分の希望をつけ足そうと、ルチカの上下のくちびるが離れる。その瞬間、ウラハがさきに言葉を発した。

「……ねえ。日曜、家にくる？」

　心が、通じてしまった。

　ルチカは口をぽかんと開けたまま、仰天する。

　そして駅の構内にまで届きそうな声で、はい、と元気よく答えた。