炎熱樹林

5 目覚めの季節

　森の中。

東方の樹林地帯は、春を迎えたばかりだ。

　朝晩の冷え込みは、未だ残るが、陽が差してからの昼間の気温は、日ごとに高くなり、人や獣が、活発に動き出す季節になった。

　雪の下からは、緑の萌芽が顔を出し、白一色だった景色に彩りを添える。

　頭上の枝葉からは、雪解けの水滴が、ひっきりなしに落ち始め、雲もないのに、雨が降っているかのような錯覚を、引き起こすようであった。

　そんな幻想的な森を、一人の男が歩いていた。

男は、特徴的な赤い髪を靡かせて、シャマンの眼で、遥か遠くを睨み付ける。

　彼の目線の先には、どこまでも深い森林だけが見える。

だが、その眼は、さらに遠くを見透かしていた。

「動きはない、ようだな」

　そう言って、彼は静かに眼を閉じる。

森の中に、したたる水の音と、滑り落ちる雪の音だけが、時折響いていた。

　森の中の天幕にて。

その中で、一人の男の子が、小さな寝息を立てていた。

　春先は眠気が強いのか、彼は気持ちよさそうな顔で、夢の世界をまどろんでいる。

　しかし、突如漂い始めた匂いに、その鼻が動き、次いで瞼が重たげに開きはじめていた。

「起きたか」

　男の子の目前では、赤毛の男が、かまどの上の鍋を、突いている最中であった。

「……ユーリ？」

　眠い目を擦り、男の子は赤毛の男を、そう呼んだ。

「寝ぼけているのか、ボロー」

　ユーリと呼ばれた男は、怪訝な顔でボローの顔を見やる。

　ボローの頭頂部には、灰色の耳と、臀部に尻尾がある。

　彼は狼ではなく、犬の氏族であった。

怯えたような表情の彼は、ユーリの顔を見て安心したのか、不意に涙を流していた。

「どうしたんだ、なぜ泣く」

「ユーリ、ユーリ！」

　己に抱きつくボローに、ユーリは驚く事無く、優しく頭を撫でてやる。

「ボロー、怖い夢でも見たのか？」

「うわああああん、ユーリぃぃ」

「落ち着け、私はここにいる。怖い夢はもうやって来ない」

　大泣きのボローを抱き、彼は温かな腕で小さな身体を抱きしめた。

「夢っ、怖い、怖いよっ」

「安心しろ、今が現実だ。お前は目覚めた、夢は消え失せた」

「お、俺、村が無くなる夢、見た。西の奴らが、やって来て、ツァガンも、ねえちゃんも、ユーリも、みんな、みんな、いなくなる、夢、見た」

「そんなのはまやかしだ。現に私はここにいる、ツァガンも、エルージュ様も、お前を置いていなくなる訳がない」

　不安な子供の夢を打ち払うように、ユーリは自身の言葉で、彼にまとわりつく見えないもやを取り除いてやる。

すると、彼の言葉に安心したのか、ボローはしゃくり上げていた息を落ち着かせ、眠そうな二重の瞼を擦り、しばしばと目を瞬かせていた。

「さあ、顔を洗って来い。目が覚めたら食事にしよう」

　そう言ってユーリは、水桶に入った雪を、魔法で瞬時に水へと変える。

ボローはそれを笑顔で受け取っていた。

「ふわーあ」

　食事を終えた後、ボローはまたも大きなあくびをしていた。

「なんだ、まだ眠いのか？」

「うん」

　毛皮の貼られた、小さな天幕内には、天井に設けられた窓より、明るい陽射しが内部に入り込んでいた。

「じゃあ、お前はここで寝ていろ。私は少し出かけてくる」

「えっ、ユーリ、どこに行くんだ」

「ツァガンのところだ」

　立ち上がろうとしたユーリの服を、ボローの小さな手が、しっかりと掴む。

怖い夢を引きずっているのか、その顔は泣きそうなようにも、見受けられた。

「置いて行かないで」

　ひとりぼっちの恐怖から逃れたいのか、彼はそうつぶやく。

「一緒に、行くか」

「うん」

　ボローの尻尾が、嬉しそうに左右に振られていた。

　狼の氏族の村。

村内でも一番大きな天幕の扉を、ユーリは叩いていた。

「失礼します」

　形だけではあるが、彼は挨拶し、天幕内へと入る。

「あっ、じいちゃん」

「ボローか、おはよう」

「おはよう、じいちゃん」

　しかし、中にいたのは、族長のツァガンではなく、先代のツァガンの父と孫のヴォルクの姿だけだ。

ボローは嬉しそうに、彼らに駆け寄っていくが、ユーリは少しだけ困った顔で佇んでいた。

「先代様、ツァガンはどこにいますか？」

「息子なら、まだ起きてこない。用件ならば、儂が代わりに聞こう」

　先代の言葉に、ユーリは少しだけ思案し、彼へと見回りの報告をする。

何やら小難しい事を話し合う大人に、子供二人は退屈そうだなという顔をしていた。

「にーに、あそぼ」

「うん」

　ボローはヴォルクの金色の頭を、少し乱暴に撫でまわすと、そのまま彼の耳をこちょこちょとくすぐった。

「やーだ、くすぐったーい」

「ヴォルクいいなあ、俺より耳が大きいもんなあ」

　嫌と口では言いながらも、ヴォルクの尻尾は、ぱたぱたと嬉しそうに揺れる。

その尻尾も、頭と同じく、金色の艶のいい毛並みで覆われており、それはツァガンの息子であるのを、誇示するかのように、元気に動いていた。

「なあ、ヴォルク」

「なあに？」

「ツァガン、何してる？」

　ボローの問いに、ヴォルクは両手を合わせて、己の頬へと当てる仕草をする。

「とーさま、ねんねしてる」

「寝てる？」

「うん、あかちゃんと、いっしょ」

　彼の言う赤ちゃんとは、一月ほど前に産まれたばかりの、彼の妹の事である。

ただ、夜泣きがヴォルクよりも酷いらしく、ツァガンは常々寝不足に陥っており、絶好の狩り日和だという、今日の陽気ですら、出て来られない有様になっていた。

「起こしに行こうか、ヴォルク」

「とーさま、おこすの？」

「うん、ねぼすけのツァガン、俺らで起こせば、ねえちゃん喜ぶぞ」

「おこすー」

　ボローは、ヴォルクの手を取り、小走りに表へと向かう。

「どこへ行く、二人とも」

　脇を通り過ぎるその様子に、ユーリは目ざとく声をかけた。

「外で、遊んでくる」

「あまり遠くへ行くんじゃないぞ。大人のいるところで遊んでいろ」

「はーい」

　楽しそうな、子供たちの声は、そのまま外へと続いて行った。

「子供は、無邪気だな」

「いやはや、そうですね」

「あの子たちのためにも、今の状態を維持出来ればよいな」

　先代の言葉に、ユーリは黙ってうなずいていた。

　村内にある、ツァガンの天幕では、妻のエルージュが授乳をしている最中であった。

「おいしい？ココ」

　ココと呼びかけた腕の中の赤ん坊は、今日も元気よく母乳を飲んでいた。

「この子も、きれいな金色の髪」

　そう言って、エルージュは赤ん坊のふわふわの髪を眺める。

　赤ん坊の頭には黄金の耳と、臀部にも、黄金の尻尾が生えている。

二人目の子供も、父と同じ狼の特徴を、その身に色濃く受け継いでいた。

「ツァガン、そっくりね」

　彼女の目が、我が子から、目の前に座る男に向けられる。

二人は見つめ合い、お互いに微笑み合っていた。

「でも、オイラにそっくりって、ココは女の子なのに、かわいそう」

「あら、どうして？」

「オイラより、エルージュに似た方が、かわいいと思うんだけど」

　満腹のココの背中を軽く叩き、エルージュは夫の言葉に不思議な顔をして見せた。

「女の子は、男親に似ちゃだめだ。オイラにそっくりじゃ、美人になれない」

　丸々としている娘の姿に、ツァガンは少しだけ不服そうな目を向ける。

目線の先では、父の言葉もどこへやらと、ココの尻尾が、ゆっくりと揺れていた。

「あなたに似ていても、私はいいと思うけれど」

「だめだよ、オイラはエルージュに似て欲しいんだ。エルージュは世界で一番キレイなんだから」

　妻ににじり寄りつつ、彼はエルージュの白い手を取る。

「オイラ、女の子欲しいって思ってたけど、本当は黒髪の女の子が欲しかったんだ。君と同じ、黒髪の白い翼の女の子」

　ツァガンの金色の眼が、妻の瞳の向こうへと語りかける。

　彼の望みは、エルージュと同じ姿の子を作ることだった。

彼女は、世界で一番美しい女だと、彼は思うからこそ、その美貌を受け継いで欲しいとも願っていた。

そして、いずれはシャマンとして、村を支える者として、成長して欲しいと望んでいた。

　しかし、現実はそう甘くは無かった。

産まれた子供は、二人ともツァガンの色濃い、狼の氏族の形質だった。

　魔法など、全く使えない、シャマンの素質もない、いたって普通の子供であったのだ。

「ねえ、エルージュ。今度こそ黒髪の子供、作ろう」

　ツァガンの唇が、彼女の唇に覆い被さる。

「オイラ、がんばるから」

　すっかり眠ってしまった娘を、傍らに寝かせ、ツァガンは妻を押し倒す。

「だ、だめよ、私、お産したばかりで」

　彼女の制止も耳に入らないのか、彼はエルージュの服を剥き、露わになった胸へと貪りついていた。

「だめってば、ツァガンっ」

「んん、甘い」

　息を荒らげて、彼は妻の乳房に口を付けていた。

「いやっ、そんなに、吸わないでっ」

　あまりの激しさに、エルージュは、喘ぎつつも悶える。

だが、その身体に火が付こうとした時、思いがけない声が聞こえる。

「ツァガン、ねえちゃんに何しているんだ？」

「えっ」

　目の前には、不思議な顔で二人を見つめる、ボローとヴォルクの姿があった。

　族長の大きな天幕の扉が勢いよく開け放たれて、ユーリたちは驚いた。

「はあ、はあ、と、父さん」

「どうした、ツァガン」

　そこにいたのはツァガンで、何故か顔を真っ赤にさせている。

彼の両腕にはボローとヴォルクを抱えており、その息は大いに乱れていた。

「子供たち、ちゃんと見てて、外に出さないで」

　父に二人を押しつけると、ツァガンはユーリに目もくれずに、再び表へと向かう。

「それと、しばらく、オイラの天幕、近寄らないで、欲しい」

　一方的に、そう言い残し、彼は妻の待つ天幕へと、大急ぎで戻って行った。

その様子に、ユーリは呆気にとられ、先代はただ苦笑いをするのみ。

「何だったんだ、一体」

　ユーリの疑問に、子供たちが口を開いていた。

「ツァガン、赤ちゃんと同じことしてた」

「はあ？」

「とーさま、かーさまのおっぱい、ちゅっちゅするの」

　きょとんとした顔のボローとヴォルクに、先代は吹き出していた。

「はっはっは、いや、すまないな、ユーリくん」

「え、あの、先代様、これはつまり」

「悪い、そういうことなのだ。儂としても、止める理由がないからな」

　そう言い、笑い続ける様子に、ユーリは困り顔で頭を掻いていた。

　日が西に傾き始めた時刻。

村内を歩きながら、ユーリは人々の動きを眺めていた。

　視線の先には、西の者が、獣人と呼び、蔑む対象の者たちがいる。

だが、彼らの生活は、西の人間と変わらない。違うとすれば、耳や尻尾といった、獣由来の見かけだけだ。

　ここは、自然厳しい大地である。

獣の庇護無くしては、容易に死ぬ危険が常につきまとう、過酷な土地なのだ。

　彼らの姿は、生きるために必要なものといえ、西の者は、その姿ゆえに迫害をし続けていた。

　人間ではない、獣に近い異教徒だから、と。

　ユーリも、最初はその考えであった。

彼はシャマンであるが、その前に、西の人間でもあった。

獣人は穢れた者であり、この世界で最も卑しき、人にあらざる者として、言い聞かされていた。

　だがその考えは、彼らと共に暮らすことで、簡単に覆された。

彼らは、生きるためにこの姿でいるのだと。

　自然を敬い、怖れ、生き抜くには、必要不可欠なのだと、彼に流れる鷲の血が、本能に呼びかけていた。

「この村は、居心地がいい」

　思わず、言葉が出る。

「キタイ・ゴロドでは、味わえなかった、世界だ」

　師匠、そして弟弟子と共に暮らした町を思い出し、ユーリは感慨にふける。

木造の家々に、道は板で舗装され、広場の向こうには、大きな聖堂が雪景色に霞む。

酒場では、旅の芸人（スコモローフ）が、楽器（グースリ）を奏でて、口承叙事詩（ブィリーナ）を語り上げる。

　楽しき日々だが、それは、恐怖の日常の裏返しでもあった。

　皇帝（ツァーリ）の恐怖政治は度を超し、権力を威に着た親衛隊が方々で暴れ回り、民衆はお上の機嫌を損ねないよう、息を潜めて生活せざるを得なかった。

　拷問や処刑が行われているという、宮殿の一角では、毎日のように、悲鳴が響き渡り、それが、皇帝のねじくれた精神を、喜ばせる見世物として行われているのだと、噂されていた。

　そんな町での生活は、おおよそ生きているとは言えないものであった。

人々は、皇帝の気まぐれで生きているに過ぎなかった。

「私には、この世界が合っているのかもな」

　自嘲気味に、ユーリは呟いた。

「ユーリ」

　背後からの声に、彼は振り向く。

「さっきは悪い。その、オイラ」

「気にするな、お前には、お前の役目がある」

　そう行って、彼は羨ましげに、ツァガンを見つめる。

「仲が良いのは、喜ばしいことだ。その調子でヴォルクに弟妹を作ってやれ」

「あ、えっ、ユ、ユーリ？」

「子孫繁栄は、全てのシャマンの願いだ。死にゆく命より、産まれる命の方が、私としても嬉しいからな」

　戸惑う顔のツァガンに、彼は笑いかけていた。

「産まれる、命」

「そうだ、命を奪うのは容易いが、命を産むのは大変なことなのだ」

　二人の背後では、どこかの天幕から、赤ん坊の泣き声が聞こえている。

それは、この大地に産み落とされた、小さな命が、懸命に生きようとする、本能の声でもあった。

「族長の勤めと、父親の勤めは大変だろう。西の件は私に任せてくれ、誰であろうと、村への接近は許さない」

　力強い言葉と共に、ユーリは一つ太鼓を叩く。

　彼が何かを言い、太鼓を叩くのは、心からの言葉の表れだった。

約束を違（たが）えないという、戒めの意味合いを含んでもいた。

　その彼に、ツァガンは大きくうなずき、黙って右手を差し出す。

「ありがとう、ユーリ」

「ああ」

　ユーリは力強く、その手に返答していた。

　草原から吹いて来る風は暖かく、日中の陽気も相まって、雪解けはさらに進む。

東の世界に、何度目かの春が、訪れていた。