3 西方より
一年経ち、草原に、夏が訪れていた。
森の中にあるシャマンの天幕は、冬の間の毛皮を取り払い、白樺の樹皮の、心安らぐ風通しのいいものへと、着替えていた。
そんなシャマンの天幕を、一人の男が訪ねて来ていた。
「おい、オマエ、いるか？」
天幕の入り口を開け、ツァガンは彼に声をかける。
「何の用だ」
ユーリは、それがツァガンだと分かると、ぶっきらぼうに答えた。
「ちょっと、狩りを手伝ってくれ」
そう言われて、彼は内心、嫌と言いたかったのだが、ツァガンがわざわざこっちに話を持ってきたことを理解して、その言葉を飲みこんだ。
「いいだろう。で、どこまで行くんだ」
「西の草原近くだ。あっちで、獣の群れがでたらしい」
西に向かって、二人は歩いていた。
「ところで、ヴォルクの様子はどうだ？」
シャマンの太鼓を携え、ユーリは問いかけた。
「大分、大きくなったし、言葉も上達した」
「魔法は使えそうなのか？」
「それが、その素質、ないって、エルージュ、言ってた」
ツァガンは、少しだけ悲しそうな顔をしていた。
「外見が、オイラに似てるから、魔法、使えないって」
「残念だな。私より、腕のいいシャマンになるかと、思っていたんだが」
ユーリの言葉に、彼は首を振った。
「オマエだって、腕のいいシャマンだ。それは、誇っていい」
にこりと、ツァガンが笑った。
「世界を滅ぼしかけたのにか」
「それは、昔の話。今、違う、だろう？」
「……そうだな」
夏の草いきれの匂いが立ち込める中を、二人の足は進んでいた。
シャマンの太鼓の音が、草原の間を縫うように響く。
夏の間だけ、獣たちは森ではなく、その外側の草原地帯に活動域を広げる。
なぜなら、夏の森は、ヤブ蚊などの吸血生物が、水辺を中心に大量発生するために、獣などはそれを避けるからだ。
そんな草原地帯にいる獣を呼び寄せるように、ユーリはシャマンの祈りをうたった。
彼らの姿は、草原に限りなく近い、森の中にある。
ツァガンは、森の木々に身を隠し、いつでも獲物に飛びかかれるよう、息を潜めていた。
ユーリの術は、以前の彼とは、比べ物にならないほどに、強くなっていた。
その術が、ツァガンの狩りを支えている。
祈りの術に誘われて、獣がふらふらと、森の中へと歩いていた。
「最も近いのは、お前の左、ななめ前だ。距離は……」
ユーリの言葉に従い、ツァガンは、次々に獣を捕らえる。
そうして、当面の間の食料を確保した頃に、ユーリの太鼓も鳴り止んでいた。
「ふう、これだけあれば、いいか」
獲物の足を紐で縛り上げて、ツァガンは血抜きを行い、それらを運ぶ準備をしていた。
「オイラ、大きいのを運ぶ。オマエは小さいのを……」
その時、ツァガンは、ユーリの異変に気が付いていた。
「オマエ、どうした？」
「誰かが、近づいている」
「どこの氏族の者だ？」
「獣人ではない、西の……？」
森の奥の、木立の間に見えた人物を見て、ユーリは驚きの声を上げた。
「お前……、ヴァシリー！」
「えっ！」
「お久しぶりです、兄さん」
姿を現した者は、ユーリの弟弟子のヴァシリーであった。
狼の氏族の村。
天幕の外で、エルージュは、子供たちの服を干していた。
「ねえちゃん、俺も、狩りに行きたいー」
「だめよ、ボローはまだ早いわ。ツァガンたちが帰ってくるまで、待ちましょう」
ボローのすぐそばで、金髪の子供が、耳を忙しそうに動かしている。
「にーに」
屈託のない笑顔に、お尻の尻尾をぱたぱたと揺らし、その子は手を叩いていた。
「ヴォルク、お前、ツァガンにそっくりだな」
ボローに頭を撫でられ、ヴォルクは嬉しそうにしていた。
「あら、話をすれば、帰ってきたわ」
遠くに見えた夫の姿に、エルージュは手を振ろうとして、気が付いた。
「一人、多い？」
――お客だろうか。
と、彼女は思っていた。
「エルージュ、ただいま」
「ただいま戻りました」
「おかえりなさい、二人とも。お疲れ様」
獲物を下ろし、一息つくツァガンに、彼女はねぎらいの言葉をかけた。
「ね、ね、エルージュ。この人、誰だと思う？」
ツァガンが嬉しそうに、そう言う。
「お久しぶりです、エルージュさん」
「どこかで、聞いたことがある声ね」
「仮面がないから、分からないのも無理はないですよ。私はヴァシリーです」
「あらやだ、随分と変わっちゃって。お久しぶりね」
彼は、世界を救う旅の仲間であった、ヴァシリーであった。
だが、今の彼は、あの時の仮面の姿ではなく、小ざっぱりとした素顔の青年だ。
素顔を見たことがない、エルージュは、ただただ驚くばかりだった。
「エルージュさんは、お変わりないですね。あの時のままだ」
「もう、相変わらず、口が達者なんだから」
そう言って、彼女は顔を紅くした。
「ヴァシリー、馴れ馴れしいぞ」
「いいじゃないですか兄さん、私は旅の仲間だったんですよ」
「お前……っ」
「私は、兄さんよりも、早く彼女に出会っています。ツァガンくんが一目ぼれしたのも知ってますよ」
ヴァシリーの言葉に、ツァガンの顔も紅くなる。
「ヴ、ヴァシリー、その話、オイラ、困る」
「君、言ってましたねえ。あんなにキレイな人は、見たことがないって」
「わー！やめて、やめて！」
ヴァシリーの口を塞ごうと、ツァガンは慌てていた。
その様子を見ていた、子供たちが、ゲラゲラと笑いだす。
「あはは、ツァガン、あんなに慌ててるぅー」
「とーたま、とーたま」
笑っているのは、金色の頭の子供と、灰色の頭の子供だ。
ヴァシリーは、子供たちとツァガンを交互に見て、しきりに首をひねっていた。
「え、子供？いや、でも計算が……」
「ヴァシリー、金髪の子が、オイラの子だよ」
「あ、そ、そうですよね。てっきり、あの旅の最中に仕込んでたのかと」
何気ない指摘に、二人の顔から火が吹き出ていた。
「え、まさか、本当に仕込んで……？」
「な、ない、ない！やってないから！」
「いい加減にしろ、ヴァシリー！」
ツァガンは勢いよく頭を左右に振り、ユーリは、失礼だとばかりに怒りだす。
かつての仲間の訪問に、彼らは喜び、再会祝いの宴会を催す支度を始めていた。
天幕の中、四人は昔話に華を咲かせていた。
「いやー、ツァガンくんも、もうお父さんですか」
「うん、でも、子供まだ一人だけだけど」
「あの子、何歳なんですか？」
「産まれて二年経ったから、三歳だ」
「三歳かー。しかし、その歳で家族を養うなんて、偉いですよ、ねえ、兄さん？」
振る舞われた肉をつまみながら、ヴァシリーは兄を見やった。
「ああ、そうだな」
「兄さんは、誰かいい人、見つけましたか？」
「……嫌味か、お前」
ユーリは、じろりと弟を睨んだ。
「えっと、ヴァシリーは、いい人、いたのか？」
険悪になりそうな空気を察知し、ツァガンは助け船を出した。
「見てください」
突如、ヴァシリーは二人の前に、左手を差し出した。
その薬指には、銀色の指輪がはめられている。
「おま……」
ユーリは固まり、思わず肉を取りこぼした。
「何だ、これ？」
「結婚指輪です。私もツァガンくんのように、お嫁さんをもらったんですよ」
「そうなのか！おめでとう、ヴァシリー！」
「あらあら、よかったわねえ。おめでとう」
ツァガン夫妻に喜びの言葉を送られ、彼は照れ臭そうに笑っていた。
「それで、相手はどんな人なんだ？」
「いやー照れるなー、そのですね……」
盛り上がる男連中の会話を聞きつつ、エルージュは子供たちの様子に、席を外そうとしていた。
「ツァガン、子供たちが眠そうだから、お父様のところに預けてくるわね」
「あ、うん、頼むよ」
外へと出る彼女を見送った途端に、ツァガンはヴァシリーに捕まっていた。
「ツァガンくんは、彼女のこと、どう思っていますか？」
「あ、え、その、すっごく、好き」
「それは、あの旅の時よりもですか？」
「うん、大好き。ヴォルク産んでくれてから、もっと好きになった」
ヴァシリーは、うんうんと大きくうなずき、次いで兄を見る。
「だ、そうですよ、兄さん」
「……ほっといてくれ」
自棄になったように、ユーリは酒をあおった。
「それにしても、この酒は、どうしたんだ？」
ヴァシリーは、やって来た時に、一つの酒の瓶を持っていた。
「こっちに来るのに、手ぶらはまずいでしょう。お土産ですよ」
「土産、ねえ」
西の国の文字が書かれた瓶を眺めつつ、ユーリは顔を真っ赤にしていた。
「でも、エルージュさん、随分美人になりましたね」
「そうかなあ？」
ヴァシリーの指摘に、ツァガンは首を傾げていた。
「子持ちなのに、あの色気はすごいですね。ツァガンくんも、相当……」
「ヴァシリー、大分酔っているみたいね」
男三人が、車座になって話している、そのすぐ後ろで、エルージュが仁王立ちしていた。
「あ、エルージュ、おかえり」
「エルージュさんも、お酒、飲みましょうよ」
そう言って、ヴァシリーは酒を勧めようとし、兄に止められていた。
「だめだ、それは止せ」
「ごめんなさいね、お酒はちょっと、飲めないのよ」
「そうなんですか、残念だな」
彼は、少しがっかりしたような顔をして見せた。
「その代わり、おいしい料理を出してあげるから、少し待っててね」
男たちをもてなすため、エルージュは調理を開始した。
思い出話はさらに盛り上がり、時刻は深夜を回った頃、天幕には、皆の寝息が響いていた。
暗闇の中、眠っていたはずの人物が、その身を起こしていた。
その者は辺りを見回し、他の者が起きていないのを確認すると、静かに外へと出て行った。
外は虫の声も聞こえない、その草原を彼は歩こうとする。
そんな彼の背後で、何者かが声をかけていた。
「ヴァシリー」
良く知った、その声に、彼は振り向いていた。
「兄さん」
「お前、今日は何しに来たんだ」
夜風が、草を薙いだ。
「何って、旧友に会いに来たんですよ」
ヴァシリーは、にこりと笑う。
その態度に、ユーリの表情が硬くなった。
「違うな」
彼のシャマンの眼が、夜の闇に光る。
「別の目的があって、来た。そうだろう」
だが、その問いに、ヴァシリーは答えなかった。
「兄さんこそ、ツァガンくんたちと、随分慣れ合っているんですね」
「なんだと」
「前から言ってたじゃないですか。獣人は穢れている、あんなのは忌むべきものだって」
「それは、西の世界でのことだ。だが実際に生活をして、考えが変わった」
「本当に、そうなんですかね」
含みを孕んだ言葉が、ユーリに投げかけられた。
「お前、何が言いたい」
「私、知っているんですよ。兄さんが彼女を気にしているの」
その言葉に、ユーリの身がたじろいだ。
「好きなんでしょう。でも、エルージュさんは、ツァガンくんのものだ、人妻だ」
「くっ……」
「兄さんは、彼女が欲しくて、こちらの世界に来た。でも一歩遅かったんだ」
ヴァシリーは、ニヤニヤとした顔で、兄を見下した。
「だから、一緒の場所で生活するのを選んだ。ずっと側にいたいからと」
「……もう止せ」
「兄さんが旅立った時の、置手紙にもありましたね。彼女に会いに行くって、ねえ？」
「……めろ」
「想いは遂げられましたか？シャマンの技術、教わるだけじゃないですよねえ？」
「もうやめろ！」
彼は大声で怒鳴り、ヴァシリーの言葉を遮った。
「いい加減にしろ、お前……」
「おお、怖い怖い。兄さんは腕のいいシャマンですからね」
弟ヴァシリーの、その言葉を聞いて、ユーリの頭に疑問が浮かんでいた。
「ヴァシリー、お前、エルージュ様に、なぜ酒を勧めた？」
「何ですか、突然」
「答えろ、お前ならば分かるはず。なのになぜ、そういう事をした？」
「何を言っているんですか、兄さん」
「……気づいていないのか？」
「だから、何がですか」
問い詰めても、彼は答えない。
「見えないのか？エルージュ様は、腹に子がいるんだぞ」
「そうだったんですか、早く言ってくれればいいのに」
「言わなくても、シャマンならば分かる、一目で分かるだろうが」
ユーリの脳裏に、嫌な予感が浮かぶ。
「お前は、見えなかったというのか、ヴァシリー」
「私は、兄さんほどの腕ではない」
「腕の良し悪しは関係ない。シャマンであれば、見えるはずだ！」
認めたくない。その思いが、ユーリを熱くさせる。
彼は、弟は、世界を救ったシャマンで、そして、偉大な師匠の実の子だ。
「ヴァシリー、お前、一体どうしたというのだ。今のお前は、お前ではない」
「人は、変わるんですよ、兄さん」
ユーリは頭を抱え、首を振った。
「兄さんは、考えを改め、私も考えを改めました」
ヴァシリーの手が、高く掲げられた。
「獣人は、滅ぼすべきです」
「お前……！」
「勝負ですよ。兄さんの魔法と、私の魔法、どちらが強いか」
「本気で言っているのか」
「ええ、そのつもりです」
弟の言葉に、ユーリの身体から、炎が吹き出す。
炎は、闇夜を照らし、彼の周囲をぐるぐると回り始めた。
「ヴァシリー、考えを変えろ。今なら……」
ユーリの、シャマンの眼が、一際強く輝いた、その瞬間。
草むらの向こうから、何かが、こちらへと飛ぶのが見えていた。
炎がユーリの前で壁を作り、その飛翔体を遮るように強く燃え上がった。
それは、壁の中であっという間に燃え尽き、鉄の部品だけが、ちりん、と地面に落ちていた。
「矢じり……？」
「おっと、やっぱり兄さんには通じないか」
ヴァシリーは、身体を翻した。
「お酒を飲ませて、酔い潰れたところを襲う予定でしたが、失敗ですね」
「ヴァシリー、まさか、お前」
「強襲です。せいぜい抵抗してくださいよ」
夜の草原に、弟の笑い声が、していた。
天幕に戻り、ユーリは二人を叩き起こしていた。
「起きろ、おい！」
眠い目を擦りながら、ツァガンは起き上がっていた。
「なんだよ、もう」
「目を覚ませ、ヴァシリーが裏切った」
「え、な、何？何て言った？」
彼の言葉に、二人は茫然とする。
「どういうこと、何かの間違いではないの？」
「間違いではありません。あいつは、最初から、我々を殺すつもりだったのです」
「うそだ！ヴァシリーは、仲間だったじゃないか！」
ツァガンの叫びに、ユーリは語気を荒らげた。
「あの時はな！だが、今は違う、今は、我らの敵だ！」
「様子を、見てみるわ」
彼女が、静かに太鼓を叩き、己の精神を上空高くまで登らせる。
村の周囲と、草原の各所に、人影が見えている。
その数は。
「百……」
「武器は、見えますか？」
「クロスボウ、それと細長い筒のような物も見えるわ」
彼女の見たものに、ユーリは苦い顔をしていた。
「まずいな、銃まであるのか」
「今から、村中の者を起こしても、間に合わない。どうする」
ツァガンの耳が、忙しなく動き、辺りの物音を聞き分ける。
「私たちが、魔法で弓と銃兵を倒す。その隙に、お前は隊長格を倒せ」
「分かった」
「ツァガン」
彼女は、夫を呼び、その口にそっと、自らの唇を重ね合わせた。
「お守りよ、無理はしないで」
「ありがとう。エルージュも、お腹、大事にしてね」
「ええ」
三人は、天幕の隙間から、静かに表へと移動し、そっと草の中に身を潜めた。
「ユーリさん、太鼓に災い除けの術はかけたわね？」
「はい」
「いくわよ」
ダン
暗闇の草原に、太鼓の音が、一つ。
ダン
続いて、二つ。
炎が、村の周囲を巡りはじめた。
光る何かが、草むらの随所に配置され、相手を誘うように、キラキラと瞬く。
草原の向こうで、風を切る音がした。
「きたな！」
ユーリの炎の魔法が、より一層強くなり、それを焼き尽くそうと、草原を駆ける。
瞬時に矢は塵と化す。続いて、第二波の矢が、彼らを襲った。
飛び交う矢を、光が叩き落とし、次いで射手を雷の針が貫く。
「おい、焦げ臭いぞ」
「まずい、銃だ！伏せろ！」
彼の合図に、ツァガンが伏せると、その頭上を何かがかすめて行った。
「あれ、防げないのか！」
「無理だ、鉛までは溶かしきれない！」
と、その時、鉛玉に、エルージュの魔法が直撃する。
溶けないと思われていた、それが、光と共にぐにゃりと歪んでいた。
「ユーリさん、力を貸して！」
「はい！」
エルージュの雷の魔法に、ユーリの炎の魔法が加算され、鉛玉を液体に変化させる。
二人のシャマンの力が、放たれる金属を、次々に溶かしていた。
「ツァガン、今だ。行けっ！」
「おう！」
バリバリと轟音を響かせ、鉛玉と稲光が交差する中を、ツァガンは走り抜けた。
妻のかけてくれた、お守りの力で、彼に向けられた矢は、ことごとく跳ね返り、鉛玉も、破裂するように溶かされていた。
「うわああ！突っ込んでくるぞ！」
敵兵が叫ぶ。
射手が散り散りに逃げまどう中で、彼は号令を出していた、隊長格を打ち倒していた。
「逃げるな！奴は丸腰だぞ！」
そう言って、剣を振るう者もいれば、ただ逃げる者もあり。
ツァガンの走り抜けた後には、首を折られた死体が、いくつも転がり、普段なら平穏であるはずの青い草原は、瞬く間に赤い色に染め上げられていた。
「くそっ、ヴァシリー、どこだ！」
血と硝煙の臭いをかき分けて、ツァガンは、彼を探していた。
「ツァガン、油断するな！」
ユーリの叫び声と同時に、四方八方から閃光が走った。
煙の間から、黒い小さな鉛玉が、見える。
それを見た時には、もう遅かった。
「ツァガン！」
遠くからエルージュの声がした。
急激に、周囲の空気が圧縮され、まばゆいばかりの雷光が、爆発していた。
圧力と熱が鉛玉を襲い、それは液体を通り越して、煙と化す。
そして、白い輝きの向こうにある、見覚えのある姿を、彼は目にしていた。
「ヴァ、シ、リーッ！」
叫び、彼は、走りだしていた。
人間よりも、早い足で、彼は、その男に飛びかかる。
「うわ……！」
闇夜に黄金の髪がなびき、ツァガンはヴァシリーを捕らえていた。
