カクテル・バー『J moon』

＊ おまけ ＊ （番外編）

「ハイボール」と「オールド・ファッションド」その２

　『夢の国』テーマパークには、奏汰と蓮華、ゆかりと優の四人で遊びに来ていた——はずであった。

　そこには、孝司が加わっていた。「バーテンダーくんの人(・)と(・)な(・)り(・)を知りたい」と言ってついてきたのだった。

　徐々に、ゆかりが不機嫌になっていく。

「優くんは私と座るの！」

「彼の人となりを見に来てるんだから、僕と座るに決まってるだろ！」

「あ、あのー……、なんなら、交代で座りましょうか？」

　優の提案は、二人の声にかき消された。

　奏汰と蓮華は、すぐ後ろの乗り物から、無言で見守っていた。

　コーヒーカップでも、奏汰たちは二人で一つのカップに乗るが、ゆかりたち三人の様子が気になった。案の定、そこでも、ゆかりと孝司が睨み合い、優が気を遣う風景が見られた。

　昼食はアメリカ風のエリアで、ビュッフェの店に入る。パンやピラフなどの主食から、肉料理、魚料理の主菜、サラダなど副菜、デザートも選べる。アルコールは別料金だが、ビールとワインが飲めた。

　奏汰などは大喜びで、肉と魚料理、ピラフなどを盛りつけ、「美味《うま》っ！」と連発しながらガツガツと食べていた。

「昼間っから飲めるのもいいわねぇ！」

　蓮華が上機嫌に赤ワインを口にしている。

「バーもあるんですよ。良かったら、後で皆で行きませんか？」

　優が孝司に言った。

「……こういうところのは高そうだな」

「あら、船の模型が飾ってあったり、大きい地球儀があったりして、『冒険家の集まるバー』みたいになってるのよ。面白いから行きましょうよ！」

「へー、行ってみたい！」

　蓮華の話に奏汰が応えると、孝司も少しだけ興味を惹かれた表情になる。そんな最中だった。

「これ美味しいよ、はい」

　優が、隣のゆかりの口元に、プリンを乗せたスプーンを運んだ。

　プリンをそっと口にしたゆかりが、嬉しそうに優を見上げる。

「美味しい！」

　奏汰と蓮華が呆気に取られて見ているのに気が付いた優は、ハッとして、ついやってしまった！　とばかりに、おそるおそる孝司を見るが、孝司はゆかりの幸せそうな顔に注目していた。

「ああいう時も、無自覚なのね」

　蓮華が奏汰に、こっそり言う。

「やっぱり、美味しい物を分かち合いたいと思うのって、好きな相手とだからよね〜」

　優とゆかりをうっとりと見つめながら、蓮華が頬を緩ませていると、奏汰が席を立ち、小さいケーキをいくつか皿に乗せて戻った。

「はい、あーん」

　フォークに刺したケーキを蓮華の口元へ持って行く。

　振り返った蓮華が、顔をしかめた。

「ちょっと、それじゃ大き過ぎて、口に入らないわよ」

「ええっ？」

　奏汰が残念そうな顔になると、皿を受け取った蓮華が、小さく切り直す。

「このくらいよ。はい、あ〜ん♡」

　差し出されたケーキに、パクッと奏汰が食いついた。

　ゆかりと優が微笑ましく笑っている。

　奏汰は急いで口をもぐもぐと動かし、恥ずかしそうに肩をすぼめた。

「お前なぁ、初めてのデートじゃないんだから」

　孝司が半分呆れたような声を出し、半分はおかしそうに笑っていた。

「向こうに新しい味のポップコーンが出来たのよ。行ってみない？」

「いいですね！　俺も食いたいです！」

「相変わらず、ゆかりさんは詳しいね」

「ね、孝司さんも行きましょうよ！」

　蓮華に腕を引っ張られ、ゆかり、奏汰、優の後を孝司も付いて行った。

　パーク内にあるヨーロッパ調の豪華なホテルの前を通ると、ウェディングドレス姿の花嫁が、窓から手を振っていた。気付いたパークの客たちも、知り合いでなくとも手を振っている。

「あら、結婚式やってるのね！　素敵！　初めて見たわ！」

　蓮華の弾む声に釣られて、孝司も見上げた。

「そうか、ここで挙式も出来るのか」

「ランドだとシンデレラ城で出来るのよ。パークじゃなくても、リゾート内のホテルでも挙式出来るわ。プリンセスの衣装も着られるみたいよ」

「へえ……」

　それきり、黙ってしまった孝司には蓮華も何も言わずに、ただ隣を歩いていた。

「一杯飲んでから帰る」

　そう言った孝司に、ゆかりがほっとしたような顔になった。

　奏汰と蓮華も孝司に挨拶すると、孝司は反対方向へ歩き出した。

「ごめん、しばらく三人で遊んでて」

　優はそう言うと孝司を追いかけ、昼食時に勧めたバーに案内した。

「ハイボール……いや、やっぱり、オールド・ファッションドを」

　そう注文した孝司に続き、優も同じものを頼んだ。

「ゆかりのことは放っておいていいのか？」

「奏汰くんたちと遊んでてもらってます。せっかくいらしていただけたんだから、僕も香月さんとお話ししたいと思いまして」

　「お兄さん」と呼ばれたら、孝司は「まだきみの兄じゃない」と否定するところだった。

　カクテルが到着するのも待ち切れずに、問いかける。

「それで、きみは、ゆかりのことをどう思ってるんだ？　ずっと気になっていたんだが、あのママとも付き合いが長くて仲が良かったんじゃなかったのか？　彼女が奏汰を選んでしまったから諦めて、ゆかりにしたのか？　ゆかりは、きみにとって、彼女の代わりなのか？　怒らないから正直に言ってくれ」

　必死さも感じられる真面目な表情の孝司を、優は正面から見据えた。

「蓮ちゃんは友達です、あくまでも。理解していただけるかわかりませんが、僕たちの感覚では、『恋人以上の友達』なんじゃないかって」

「なんだと？　どういうことだ？　恋人同然の付き合いをしてるってことか!?」

　孝司が鋭く優を見るが、優は笑ったりはせず、変わらない調子で続けた。

「恋人とは別物の大切な存在なんです。そして、ゆかりさんは、そんな蓮ちゃんの代わりなんかじゃありません。ゆかりさんには助けてもらい、癒してもらってきました」

　孝司は怪訝そうな顔で、反芻した。

「癒してもらった……だって？」

「蓮ちゃんが恋人以上の友達なら、ゆかりさんは、一緒にいたいと思う、恋人を越えた友達でもあり、必要なパートナーでもあるんです」

「パートナーか……。ゆかりもそんなことを言っていたな……」

　二つのオールド・ファッションドが、テーブルに届けられた。

　瑞々しいオレンジの切り口を眺めながら、孝司は、マドラーで混ぜずに一口すすり、優も同じようにして静かに飲んだ。

「僕が心配していたことでもあるんだが、ゆかりで癒しになるのか？　兄としてはいつまで経っても可愛い妹には違いないが、男として見ると、いっつも音楽のことばかりだし、自分の思い付きには突っ走るし、あんまり女性っぽくないと思うんだが……。本当は我慢してないか？　もしくは、呆れてないか？」

　優がおかしそうに笑ってから、改めて孝司を見た。

「僕のことも心配してくれてるんですね。ありがとうございます」

　軽く頭を下げる。

「けれど、僕は、そういう人は見慣れてますから、そんなことで淋しいと思ったりはしませんよ。ゆかりさんは憧れの女性です。その……香月さんが、おそらく、女性っぽくないとおっしゃっている部分が、僕にとっては可愛いと思えるんです」

「……奇特な人間だな」

「そうかも知れません。この年になって思いますが、若い頃の恋愛とは違うペースなんだと思います。ゆかりさんとは、一緒にいて楽しい時もあれば、気を遣わない、気張らないでいられる時間も共有できるんです。それも愛情なんだと思うようになりました。お互い、気を張りつめる──というか、テンションの高い、感性を研ぎ澄ませて挑む仕事だからか、普段は穏やかにいられる人を求めているのかも知れません。同じ空間にいて、楽しく話すこともあれば、黙ってもいられる、というような」

　優の言葉に時々頷きながら、孝司は耳を傾けていた。

「さっき、ちらっとだけ結婚式が見えたんだが、花嫁が幸せそうな顔で手を振っていた……」

　呟いてから顔を上げた孝司は、意を決した表情になっていた。

「こんなことを聞くのは、まだ早いかも知れないが、例えば、だ。もし、後に一緒になったとしても、きみたちは、多分、普通の一般的な家庭にはならないと思う。そうなっても、ゆかりのことを捨てないか？」

　優は、穏やかに孝司を見つめてから応えた。

「僕から捨てるなんて、考えられません」

「コウちゃんとは、どうだったの？　優くん、怒られたりしなかった？　嫌な思いしてない？」

「大丈夫だよ」

「私たちとのこと、まだ認めていない感じ？」

「わからないけど、孝司さんは、ゆかりさんのことだけじゃなくて、僕のこともちゃんと考えていてくれてたよ。僕は、話せてすごく良かったと思ってる。やさしいお兄さんだね」

　優のほっこりとした顔を見て、安心した蓮華と奏汰は、顔を見合わせた。

「ひとまず、良かったわ」

「じゃあ、俺たちは適当に遊んで帰りますから、後はお二人で」

「私から誘ったのに、奏汰も蓮華ちゃんも、ごめんね。ありがとうね。また行きましょうね！」

　ゆかりは、すまなそうな顔で、二人に手を振った。

「私が、ヴィオラをやめるって言ったら？」

　思い切ったように尋ねたゆかりに、優は少し驚いた顔になってから、やさしく微笑んだ。

「いいんじゃない？　もう満足したからとか、何か理由があるなら。やめたからといって、嫌いになったりしないよ」

「あなたとのために……って言ったら？」

「それは、ダメでしょう。どうして、僕のためにやめなきゃならないの？」

　珍しく強く、優が訊いた。

「……ちゃんと、優くんのことを支えようかと。例えば、……普通の奥さんみたいに」

　ゆかりの頬が赤らんでいる。

　それをしばらく見つめていた優が、穏やかに微笑んだ。

「僕は、ヴィオラを弾いてるゆかりさんが好きだよ。家事も、長年ひとりだったから人手なら足りてるし。例えば、普通の家庭にしなくちゃとか、普通の奥さんにならなくちゃなんて、ゆかりさん自身がなりたいなら別だけど、僕は望んでないから、気にしなくていいよ。きみは、きみのままで、きみらしくいて欲しい」

「優くん……」

　にっこり笑う優を、ゆかりが見上げた。

「ブルームーンのカクテル言葉、いくつかある中から『奇跡の予感』を選んでくれた。あの時から、奇跡は始まっていたのかも知れないわ」

「僕にとっても奇跡だったから。初めて目の前にきみが来てくれて、カクテルを出すことが出来たという」

　肩を抱き寄せかけると、ゆかりが思い出したように真顔になった。

「そう言えば、優くんのパートナーって、蓮華さんもそうよね？　『J moon』では。……だったら、優くんの『恋人以上の友達でもあるパートナー』って、蓮華さんも当てはまるんじゃない？」

「えっ……」

　優が目を丸くして、一瞬止まる。

「向こうは仕事のパートナー、ゆかりさんは、人生のパートナーだよ」

「うふふ、わかってるわ」

　ゆかりは晴れ晴れとした笑顔になり、優は複雑そうな顔になる。

「なんだか、これからもずっと言われそうだなぁ。浮気したわけじゃないのにー」

「ちょっと焦ったところを見てみたかっただけ。もう言わないから」

　どことなく拗ねたように見える表情を見て、ゆかりが笑った。

「今日は本当にありがとう。お疲れさま」

　腕を引っ張り寄せ、ヒールを浮かせると、優の頬に口づけた。

「大好きよ！」