カクテル・バー『J moon』

第二章『恋愛模様』

（２）きっかけ

　『J moon』閉店後、友人と別れた蓮華が顔を出した。

「なんか疲れたわ～」

　さすがに、少々、いつもの笑顔にも、疲れが現れているのが、従業員たちにもわかる。

「皆、お疲れさま！　ごめんね、今日はお休み取っちゃって。これ、差し入れ」

　閑散とした店が、一気に華やいだ。

　従業員たちは、蓮華が、店の物とは別に買っておいた赤と白のワインに、喜んで飛びついた。

　口直しをしたいと言って、蓮華本人が手酌で、ワイングラスではなく、ロンググラスに赤ワインを注ぎながら、優の姿が見えないことに、気が付く。

「あら？　優ちゃんは？」

「コンビニに行きました」

　タケルが、軽く答えた。

「ああ、いつものようにね。まあ、待たなくていいでしょう」

　蓮華が、カウンターに腰かけ、脚を組む。

　女友達と飲みに行った出で立ちは、落ち着いた色のシックな仕事着と違い、華やかな色合いをぼかしたチュニックのようなワンピースに、ストールを羽織っている。ナチュラル寄りのメイクで、髪も下ろし、少し若く見えた。

　普段のシックなマダムの格好と、違う雰囲気の蓮華には、皆も好感を持っているようで、普段は上司として接しているのが、『仲間うちの姉御肌の女性』といったように、口調こそ敬語ではあるが、親し気に話している。

「奏汰く～ん」

　甘えたような声に、奏汰は、びっくりして振り返った。

「奏汰くんの地元のワイン、今度、持って来て、皆で飲もうよ～」

　奏汰は、飲んだくれている蓮華を、怪訝そうな顔で見た。

「ママ、酔ってるでしょ？」

「酔ってないわよ～。だって、今日、酔えなかったんだもん。また涼子ちゃんに、怒られちゃって～」

　カウンターに肘を付き、ころころ笑っている蓮華の組んだ脚に、目が行ってしまった奏汰は、慌てて目を反らした。

　ワインと一緒に、蓮華が買っておいたカマンベールチーズを、ハヤトが切って配る。

　蓮華と奏汰、タケルも、ケントもチーズを口にする。

「奏汰ちゃん、どお？　この仕事には、もう慣れてきた？」

「『奏汰ちゃん』て……、ママ、かなり酔ってるんじゃ？」

「大丈夫よ～！」

　ケラケラと笑い出す蓮華は、どう見ても、酔っている。

　そこへ、ひとりの女が現れた。

「優さんは、いらっしゃる？」

　白いパフスリーブのワンピースを着た、清楚な出で立ちの、まだ若い女だった。

　誰が見ても美人の部類ではあったが、吊り目がちな瞳といい、堂々とした態度に、強い口調に、気の強さが現れていた。

　例の女子大生だと、そこにいる全員が、思った。

「今、ちょっと外に出ていますが、こちらで、お待ちになります？」

　とっさに仕事の顔に切り替わった蓮華に、奏汰を始め、従業員も、「プロだ！」と思った。

　奏汰だけは、酔ったように見せかけて自分に絡んだのは、からかっていただけだったのかも知れないと、すぐに思い直したのだが。

「あら、あなた、確か、……ゆきこちゃんよね？」

「『百合子』ですわ、『レイコ』さん」

　挑発的とも取れる笑みで、百合子は答えた。

　名前を間違えられたが、仕返しに間違えてやった、とでも言わんばかりだった。

「あの人だよ。前にも、優さんに会いに来た女子大生ってのは」

　ハヤトが、ひそひそと、従業員に告げた。

「ママとも、知り合いだったのか？」

　タケルがハヤトや奏汰の顔を見回すが、ハヤトもそれは知らないようだ。

「そうそう！　百合子ちゃんだったわね。優ちゃ……いえ、優さんの元カノ……」

「『婚約者』ですわ！」

　百合子は、挑発的な言い方のままだった。

　従業員たちは、まさか!?　と、またしても、顔を見合わせる。

　ついでに、奏汰は、百合子の態度が気に入らなかった。

「そーそー、『元』婚約者でしたわね。ごめんなさいね、間違えちゃって」

　わざわざ謝らない方が無難だったが、にこやかに、蓮華が言った。

　キッと睨みつけた百合子が、すぐに余裕の笑みを作り、見下すように言った。

「あなたが邪魔したんじゃないの。私たちの仲を引き裂いておいて、よくも、ヌケヌケと……！」

　従業員全員、青くなった。

　聞いてはいけない話だと、誰もが、視線を、あちこちへ飛ばす。

　といって、二人の様子が気にはなるため、戦況を見守る。

「あたしが？　誤解よ～。だいたい、人が何か言ったくらいで、こわれるような仲は、所詮、その程度のものだって言うじゃない？」

　軽く、蓮華が笑い飛ばすが、しっかり挑発になっている。

「なんですって!?」

　百合子が、前のめりになる。

「おーい、煽(あお)るなよ～」と、奏汰が、遠くから、蓮華に言ってみるが、聞こえていないようだった。

「何かを言っただけじゃないでしょう？　あなたが、私の優さんを、寝取ったって、わかってるんだから！」

　従業員全員、どぎまぎして、蓮華の次の言葉を待った。

　蓮華は、真面目な顔になった。

「二年前、確かに、優ちゃんと、一緒に寝たことはあるわ」

　室内は、凍りついたように、静まり返った。

「やっぱり……！　そうだったのね！」

　わなわなと、百合子の手が怒りに震えるが、すぐに、蓮華は笑顔になった。

「その時は、このお店の準備で忙しくって、仮眠室で、皆で雑魚寝したの。それが何か？」

「ああ、そういえば、そんなこともあったな！」

　開店当初からいるハヤトが、口添えした。

「本当か!?」

　タケルもケントも安心するが、奏汰は、注意深く、二人の女を見つめていた。

　「この女？　私をからかってる？」と、百合子が疑り深い目で、睨んでいると、蓮華がにこやかに言った。

「まあ、酔ったはずみで、キスしちゃったことはあるけど、それ以上はないから、安心して」

　安心したのも束の間、ダイレクトな蓮華の発言に、一同、またしても凍りついた。

　百合子だけは、今にも噴き出しそうなマグマが、沸々と音を立てているような形相になっていた。

「これ以上煽らない方がいいよ」

　奏汰が蓮華に近付き、小声で忠告する。

「なによー、あっちから、仕掛けて来たんじゃないのー」

「……売られたケンカは、買うんだ？」

　奏汰が、目を丸くする。

「あの子はお客さんでもないし、前から、分からず屋なんだから、いいのよ、このくらい」

　どうやら、蓮華は、百合子と優の間に何があったのかを、知っているらしかった。

　奏汰と蓮華の後ろでは、ハヤト、タケル、ケントが、ヒヤヒヤして、どうしていいかわからず、ただ優の帰りを待ちわびていた。

　だが、今帰ってこられても、血の雨が降ることは確実だった。

「欲求不満の年増女！　私の優さんを返してよ！」

　ついに百合子のマグマが爆発した。

　血の雨！

　ハヤト、タケル、ケントは、恐ろしさのあまり、背を向けた。

　ぴくっと、蓮華のこめかみが、一瞬、引き攣ったように、奏汰には見えた。

「ふっ、欲求不満の年増女ねぇ。そうかも知れないわね。だって、あたし……」

　その先を言う前に、奏汰が、蓮華をぐいっと隣に抱き寄せ、肩に回した腕で、彼女の口を塞いだ。

「蓮華のことなら、今は、心配いらないから」

　タケルたちも、驚き、思わず振り返る。

　口をふさがれた蓮華も、びっくりして、奏汰を見上げた。

「なっ、なによ、あなたは？」

　百合子が、思わず一歩前下がった。

「蓮華には、俺がいる。だから、優さんとは、なんでもないよ」

「あなたが？　この女と？　……そうは見えないわね」

　百合子が近付いて、二人を観察した後、疑い深い目で奏汰を見上げた。

「本当だって！」

　ムッとした奏汰が、蓮華に向き直った。

「ごめん、ママ、ちょっとの間、我慢して」

　そう蓮華の耳元に囁いた奏汰は、蓮華の背を軽く抱き、唇に口づけた。

　その場は、騒然となった。

　百合子も、呆気に取られている。

　すぐに離れるつもりが、離したくなくなってしまったことに、奏汰は自分でも驚いた。

　思いのほか、心地良い。

　ずっとこうしていたい。

　そんな気持ちになっていた。

　ゆっくり口づけ直すと、蓮華は嫌がるどころか、目を閉じ、片方の腕を、奏汰の首に回した。

　奏汰には、蓮華が合わせて演技をしているのだと思えた。

　なんて、俺は、ずるいヤツなんだ！

　この状況を、利用して……！

　責める自分もいたが、蓮華から、離れたくないのは、事実だった。

　蓮華を抱きしめる腕に、少しずつ力がこもる。

「もういいわよっ」

　百合子の不機嫌な声で、我に返った。

「ふんだ、なにさ、見せ付けちゃって！　お邪魔しましたー！」

　不機嫌そうではあったが、とりあえず、彼女は退散した。

　それから、間もなくであった。

　優が戻ったのは。

「優さん、遅いですよ！」

「もう、大変だったんですから！」

「えっ、何かあったの？　ごめん、ごめん。コンビニで立ち読みしてたら、ついやめられなくなっちゃって」

　ハヤトとタケルが、優に詰め寄る。

　その横では、奏汰が、必死に、蓮華に頭を下げていた。

「すみませんでしたっ！」

「そうだぞ、お前、いくらなんでも、あそこまですることないだろー？　しかも、長いしっ！」

　蓮華が応えるよりも早く、タケルが横から文句を言った。

「だって……」

　カッと頬を染めた奏汰が、言いかけて口を噤む。

　彼は、蓮華の口から、真相でも嘘でも、男の影を匂わせるような言葉を、聞きたくないと、思っていたことに、今気が付いた。

　そんな奏汰を見てから、蓮華が、さらっと言った。

「おかげで、結果的には、血の雨も降らずに、百合子ちゃんが帰ってくれたんだから、私は構わないわよ」

　一同、愕然とする。

　「なんという、懐の深い人だ！」というよりも、「あんなに煽って、怒らせておいて？」という印象の方が上回っていた。

「とにかく、僕のせいで、皆、ごめん！　二人には、特に迷惑かけたみたいだから、お詫びするよ」

　ハヤトから、さっと事情を知らされた優は、心から、すまなそうに言った。

　三人は、まだ開いているバーへ入って行った。

「ゆりちゃんは、僕の音大の後輩にあたるんだ。同じピアノ科でね。年は離れてるから、在学中は出会ったことはなかったけど。お父さんが、クラシック界でも有名な人で、コンクールの審査員になることもあって。要するに、彼女、お嬢様なんだ」

「お嬢様!?　見た目はお嬢様でしたが、中身は……ああ、でも、ワガママっぽかったから、ワガママお嬢様か」

　奏汰は、お嬢様のイメージが崩れた気になった。

　優が何気なく、話し始める。

「実は、恋人同士でも何でもなくてね。僕の方は付き合ってるつもりはなかったんだけど、多少の行き違いがあったみたいで。まあ、あんまり、あの子を悪く言いたくはないんだけど、彼女がそう言ってるだけで、婚約の儀を交わしたわけでもなく」

「そうなんですか!?　なのに、元婚約者って……？　いくらなんでも、どうしたら、そんな勘違いが？」

「どうせ、優ちゃんが、いつものようにお世辞言ったんでしょ？」

　蓮華が、意地悪な顔で、横やりを入れた。

「そんなに勘違いさせるようなことは、言ってないんだけどね」

　力なく、優が笑った。

「もう身に付いちゃってるもんだから。相手は女子大生なのよ？　大人の女性じゃないの。ぽーっとなっちゃってる若い子には、充分勘違いさせるわよ」

　咳払いをしてから、優は、奏汰に向かい、話を元に戻した。

「そんな時に、蓮ちゃんから、バーを経営するから、手伝って欲しいって言われてね。ゆりちゃんとのことも知ってたから、ちゃんと別れろって説教されたよ、今みたいに。新装開店前の準備で、すっごく忙しかった時に、蓮ちゃんと一緒にいることが多かったから、二人でいるところも、何回か見たらしいし」

「それで、百合子さんは、ママが、二人の仲を引き裂いた、と思ったわけですね？　それで、何で、今頃になって？」

　優が、ちらっと蓮華を見てから、言った。

「そのぅ、僕と蓮ちゃんが結婚するもんだと思ってたみたいで。また例によって勘違いなんだけどね、違うって言っても、聞いてくれなくてね。それ以来、会うこともなかったのが、最近、『J moon』のことが耳に入ったのか、彼女らしき人が、ごくたまに訪ねてくるようになって。あいにく、僕がいない時ばかりでね。ゆりちゃんだという確信もなかったから、わざわざ蒸し返すのもと思って、そのままにしていたんだけど、……そうしたら、こんな事態に……。早々に連絡取って、ちゃんと説明しておくよ」

「優さんも、大変ですね……」

　奏汰は、心から、優に同情した。

　蓮華が化粧室に行った時、奏汰には、どうしても、優に聞いておきたいことがあった。

　店では、いつも「蓮華さん」と呼んでいるのが、ここでは「蓮ちゃん」と呼び方が変わっているのも、ずっと気になっている。

　百合子の勘違いも、まったくの妄想とも思い難い。

「ママとは、どのくらいの付き合いなんですか？」

「知り合ってから、もう一〇年になるかなぁ」

「じゅっ、一〇年!?」

　奏汰からすれば、一〇年も前となると、小学生である。

　若く見える二人だが、せいぜい二〇代後半くらいだろうと踏んでいた奏汰は、高校生くらいの時から出会っていたのかも知れないと、咄嗟に考えた。

「あのー、それで……、百合子さんと言い合いしてた時に、ママが言ってたんですけど……、優さんと、……酔ったはずみでキスしたことあるって……」

　それが、一番確かめたかったことだった。

　優は、きょとんとした顔になった後、

「ははは、それは、嘘だよ」と、笑い飛ばした。

「そ、そうか！　嘘でしたか！」

　奏汰が、ホッとした顔になった。

「蓮ちゃんとは、付き合い長いけど、友達だから」

　どうやら、優は、タケルの言う『容疑者』ではなかったと、奏汰は安心した。

　蓮華が戻った時には、優は帰っていた。

　奏汰は、気まずそうな顔になった。

「あの……、さっきは、本当に、すみませんでした」

「なにがかしら？」

　蓮華は、いたずらっぽい瞳を、奏汰に向ける。

「……本当に、怒ってないんですか？　……キスしたこと」

　カクテルに口をつけてから、蓮華は言った。

「愛が感じられなかったら、怒ってたわ」

　奏汰の頬が、カッと紅潮した。

　蓮華には、取り繕っても駄目だと、観念した。

「ママには、かなわないな。全部、お見通しなんですね。あの場を収めるのを装ったつもりでしたが、本当は……ママの口から、真相だろうと嘘だろうと、優さんや、他の男の影を匂わせるようなことを、聞きたくなかったんです」

　蓮華が微笑みながら、黙って奏汰の話に耳を傾けている。

　奏汰は、一旦、口を噤んでから続けた。

「それで、キスしたら、……なんか、離れたくなくなっちゃって」

「ふうん、そうだったの」

　蓮華が微笑ましそうに、奏汰を見つめる。

「あ、あの……、本当に、怒ってないんですか？」

　奏汰は、だんだん不安になってきた。

「場所変えて、もう一度、してみて」

　蓮華の言葉に、奏汰は、耳を疑った。

　いったいどういうつもりなのか。

　奏汰には、蓮華の考えていることが、さっぱりわからなかった。

　バーから、横浜の海は近かったが、夜も遅いため、暗いだけだった。

「ここでいいわ」

　蓮華が立ち止まった。

「職場では、こういうことは、あんまりしたくないの。他のお店であっても同じよ。だから……」

　奏汰を見上げる。

　奏汰の頭の中は混乱していたが、半信半疑のまま、蓮華を見つめた。

　本当に、もう一度、口づけていいのだろうか？　

　街灯と月の灯りに照らされた彼女の顔は、別の美しさがあった。

　戸惑いながら、奏汰は、蓮華に近付き、そうっと唇を重ねた。

　だが、次に、どうしていいかわからなかった。

　さきほどと同じようにしようと思っても、思い出せそうにない。

　試されてるんだろうか？　ということが頭をよぎると、ますますどうしていいかわからなくなった。

　そのまま動かずにいると、蓮華の唇が、しっとりと包みこんだ。

　数回、撫でるように動くと、奏汰も思い出したように、または、安心したように、口づけ直す。

　互いの唇を味わうように、重ね合わせていく。

　奏汰の腕が蓮華を抱え込み、さらに深く口づけた。蓮華もそれに応える。

「だめだ、また離れられなくなってる！」

　奏汰が、はにかんで笑った。

　包み込むような微笑みで、蓮華は囁いた。

「あたしもよ」

　奏汰は、何とも言えない顔になって、蓮華を見つめると、強く抱きしめた。

「いいんですか？　俺が、蓮華さんを好きでも」

「名前で呼んでくれたのね」

「だって、『ママを好き』だなんて言うと、ヘンに聞こえるから」

　おかしそうに蓮華が笑った。

「『蓮華』でいいわ。あたしも、あなたが好きよ、奏汰くん」

　蓮華は、奏汰の胸に、顔をうずめた。

　奏汰は、感動と、愛おしさを噛み締めながら、蓮華を抱きしめていた。

　これから、穏やかでない日が、多々やってくることを、この時の奏汰は、知る由もない。

「えっ、旅行？」

「そう、仕事も兼ねて、二週間後にね。ここ二、三年、旅行なんか出来なかったから。奏汰くんが来る前から、決まってたのよ。シンガポールと他にも寄るから、全部で一週間ね」

「それじゃ、俺の初ライブは……？」

「本当、残念だわ、見られなくて」

「そんな！」

「さらに、これから二週間、つまり、あたしがシンガポールに行くまでの間、奏汰くんには、お店の戦力になってもらうため、カクテルの作り方を、覚えてもらうつもりだから」

「えっ？」

「簡単なのだけでいいから。それと、ライブ、頑張ってね！」

　蓮華は、不安そうな奏汰の頬に、ちゅっと音を立てて、軽く口づけた。