カクテル・バー『J moon』

第十一章『渡米準備』

（１）魔の英会話強化？

　ウッドベースを手に入れていた奏汰は、借りていた消音ベースを返し、ライブ・バーでは、ジャズ・ヴィオリスト香月ゆかりのセッションに加わり、たまにコンサート・メンバーとして参加する日もあった。

　翔も、ゆかりから声がかかる時は、エレキギターではなく、アコースティック・ギターを持参してセッションに加わり、コンサートでは、他の若手ギタリストと交代で出演していて、奏汰と共演することもあった。

　雅人が率いるバンド『ワイルド・キャッツ』は、ジャズ・オルガン担当の琳都が就職し、奏汰と翔のライブ出演も増えたため、自然と活動は減っていったが、シェアハウスでメンバー四人がそろい、練習することは、全員の息抜きにもなっていた。

　翔と、ドラムの雅人の周りでは、就職活動が始まっている。

　翔は音楽活動を続けることに迷いはなかったが、雅人は、一般職に就くことにした。

　奏汰は、ゆかりのバンドとライブ活動をしていくうちに、外国人プレイヤーともたまに顔を合わせることもあり、もっと英語が話せればと思っていた。

　音楽だけでもコミュニケーションを図ることは出来るが、より細かいやり取りをしたくなり、自分の言いたいことも、伝えられたらいいのにという思いが強くなっていった。

　そんなことを、蓮華に話していた。

「マークに、英会話教えてもらえないか、明日香ちゃんに聞いてみるわ」

　蓮華が友人明日香にメールをすると、しばらくして、マークもOKだという返事が来た。

　ただし、奏汰との時間がなかなか合いそうにないため、住み込みでなら教えるという条件だった。

「住み込み……」

「ホームステイ状態ね」

　蓮華が笑った。

「でも、マークさんて、明日香さんと一緒に住んでるんじゃ……？」

「そうよ」

　奏汰が遠慮がちに、蓮華を見る。

　スマートフォンをスクロールしていた蓮華の指が止まり、笑みがこぼれた。

「もうすぐ結婚するんですって！」

「ええっ！　魔性の女も、とうとう……！」

　驚く奏汰に、蓮華も、非常に嬉しそうに笑った。

「今の返事に、そう書いてあるわ！　それでね、結婚式の二次会を、うちのお店でやりたいんですって。仕事関係者は呼ばず、友人だけで、ひっそりと」

「へえー！　意外だな！　あ、……ってことは、俺は、新婚のお宅に泊まり込むってこと？　ますます悪いよ」

「まあ、新婚っていっても、付き合い長いからね。もともと二人で住んでたし。マークも明日香も、了承したからこそなんだから、大丈夫よ。ホストファミリーみたいな感覚かも知れないわね」

　蓮華が、少し考えてから続けた。

「もしかしたら、日常生活で使う言葉を教えるには、その方が手っ取り早いのかも。この際だから、そのうち、アメリカに行くつもりで、教わってくれば？」

　奏汰は、目を見開いて、蓮華を改めて見た。

「……よくわかったね」

「わかるわよ。奏汰くん、アメリカに行きたくなったんでしょう？　ゆかりさんも、ちょくちょくアメリカに行ってたし、外国人プレイヤーともセッションしてると、本場アメリカのジャズにも触れたくなるわよね。目的があった方が、英語の勉強もはかどるでしょう？」

　蓮華の話を聞くうちに、奏汰の表情が明るくなっていく。

「ありがとう、蓮華……！」

　蓮華を抱きすくめ、彼女の足が浮く程持ち上げると、小躍りするように、ぐるぐる回った。

「やだ、奏汰くんたら！　下ろしてよ」

　蓮華が笑った。

　奏汰は、蓮華を床に下ろすと、改めて見つめた。

「いつもありがとう。俺、頑張るから」

「うん」

　嬉しそうに微笑みながら、蓮華は、奏汰の髪を、梳くように撫でた。

「明日香ちゃんのところに泊まるのは、ちょっと心配だけど、気を付けてね」

　奏汰は、ふっと笑った。

「俺が、魔性の女の魅力に引き込まれちゃうって心配？　それには及ばないよ。蓮華以外は、俺には映らない……」

　唇が合わせられた。

　目を閉じた蓮華の肩を抱いた奏汰は、さらに、大事なものを扱うように口づけた。　

　三〇代半ばほどのアメリカ人マークだが、十歳以上も年下の奏汰にも、対等に接する。

　多少の日本語は使えても、あえて英語のみで話していた。

　テキストなどは使わず、日常生活の会話をし、ゆっくりと彼が話せば、奏汰には、なんとなく伝わった。

　簡単な料理もしながら、作り方を説明する。

　奏汰も、それを繰り返し、発音も直されながら、一緒に調理していた。

　夜は、リビングのソファを借りることになった。

　外国製の広めのソファであり、奏汰が寝られるほどの大きさはあった。

　アンプを通していないエレキベースを練習してから、奏汰は、ソファに横になった。

　心地良く、眠りに落ちるには、時間はかからなかった。

　夜中だった。

　玄関のドアが開き、鍵を閉めた音の後に、足音が近付く。

　リビングのドアが開くと、オレンジ色の小さな照明だけが点けられた。

「Hi, Mark. I'm home 」

　小さく、女の声が、呼びかけた。

　赤茶色の長いストレートの髪からは、煙草の匂いが振りまかれる。

　千鳥足の音と、キッチンで手を荒い、コップに水を注ぎ、ごくごくと飲み干す音。

　上着や衣服、ストッキングを、次々と脱ぎ捨てながら、「 I missed you!」歌うような甘えた声で、女はソファに近付くと、薄手の毛布に包まった者に、覆い被さる。

　ソファの背を向いている顔を振り向かせると、長い髪を耳にかけ、女の赤いルージュの引かれた唇が、探り当てた唇を覆う。

　甘い音を立てながら、もぞもぞと、食べるように赤い唇は動き回った。

「ん～、蓮華……？」

「……ん？」

　うっすらと開いかれた目と目が合う。

「わあっ！」

「あら！」　

　女が慌てて、部屋の照明を明るく切り替えた。

　赤いシルクのキャミソール姿だった。

「やっだー！　奏汰くんじゃないの！」

「明日香さん!?　なにしてんですか！」

「ごっめ～ん！　間違えちゃった～！」

　騒ぎを聞きつけて寝室から出てきたマークに、明日香が、酔っぱらって帰ってきたから、あなたと間違えたのだと英語で説明する。

　反射的に、唇に付いたであろうルージュを急いで手の甲で拭い取り、ソファに座り直した奏汰は、怒られるだろうとビクビクしていた。

　マークは笑い飛ばすと、奏汰の肩をポンと叩き、気にするなと言った。

　それから、明日香をやさしく抱き寄せ、口づけた。

『今夜も、一段と綺麗だよ、ハニー』　

『嬉しいわ、ダーリン！』

　そのような会話と、終わりそうにない口づけに、思わず見入っていた奏汰は、はっとして、赤くなりながら、目を反らした。

「ごめんね〜！　奏汰くん、今日から『合宿』なんだったわね！　すっかり忘れてたわー」

　キャミソールのツーピース姿で、明日香は、ご機嫌に、ミネラルウォーターを飲み、奏汰と同じソファに座った。

　マークが、彼女の脱ぎ捨てていった仕事着を拾い集め、洗濯機の方へ運んでいるのに気を取られながら、奏汰は言った。

「お二人の愛の城に、無粋な真似してすみません。しばらく、お世話になります」

「あら、気にしなくていいのよ〜！　人がいようといまいと、どうせ、やることは変わらないんだから！」

　コロコロと笑う明日香を、奏汰は恨めしそうに見てから、少し呆れた目になった。

「で、どうだった？　魔性の女の口づけは？」

　明日香は、ソファの肘掛けにもたれかかり、足を組むと、小悪魔的な微笑みになった。

　それを、横目で見て、奏汰は答えた。

「精気が吸い取られていくような、血の気が引く思いでした」

「私はヴァンパイアか」

　明日香は苦笑しながらも、面白そうに奏汰を見た。

「ねえ、NYに行ったら、蓮華とのこと、どうするの？」

　足の先で、奏汰の腕をつつく。

「どうって……」

「単身で行くつもりなんだ？　多分、あの子、待ってると思うわよ〜」

「はあ、まあ、日本で待っててくれるでしょうけど……」

「そうじゃないわよ」

　明日香が吹き出した。

「連れてっちゃえば？」

　奏汰は目を丸くしてから、真面目な表情になり、明日香から目を反らした。

「からかわないでくださいよ。……お店があるんだから、連れて行けるわけないじゃないですか」

「お店は、優さんがいるんだから、接客面でも、なんとかなるでしょ。あと、共同経営者のエスニック路線のお友達——新香ちゃんだっけ？　——もいるんだし、蓮華なら、その間のことくらい考えるわよ。キミ、若いんだからさー、そんなこと考えずに、勢いで言っちゃえばいいじゃないの。年取ると、常識に囚われるし、つい計算しがちなんだけどさ、そこに、若くて純粋なエネルギーがぶつかって来たりしたら、『いいかな〜』って、フラフラ〜っとなる年上女は多いと思うわよ」

「……そんなもんなんでしょうか？」

　眉間に皺を寄せる奏汰に、明日香は続けた。

「——ってカンジのドラマなら、書いたことあるわ」

「……ドラマの話ですか。現実は、そんなわけには……」

「もし、ついて行くのが無理でも、ちゃんと待ってると思うわよ。今の蓮華なら、キミに惚れてるから」

　ミネラルウォーターをテーブルに置き、ソファに座り直した明日香が、真面目な、射抜くような目で、彼を見る。

　その瞳を捉えたまま、奏汰も真面目な表情になった。

「……わかってます、明日香さんが、俺に、何を言いたいのか。茶化してるかのようだけど、実は……」

「あら、茶化してるだけよ」

　唐突に遮った明日香を、思わず、奏汰が二度見た。

「説教垂れるつもりも、指南するつもりもないわ。ただ、どんな方に向かうのか、見てみたいだけ」

　魔性の女は、好奇心に満ちた物書きの目になり、にっこりと微笑んだ。