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（４）二人の狭間で

　本当に、あんなんで良かったのかな？

　俺を気遣ってるのか？

　それとも、うまく逃げたと思われたかな。

　夜のテーマパークをゆかりと歩いて以来、奏汰は、ゆかりのことが気になっていた。

　彼としては、精一杯、誠意を持って応えたつもりだった。

　ゆかりの態度はこれまでと変わらず、彼にも誰にでも気さくに接し、男だらけの場が華やぐ。

　これまでのように、しょっちゅう、曲のモチーフやフレーズも作って来ていた。

　奏汰とのことがインスピレーションになっていると、奏汰には打ち明けていた。

　年の功か、引き出しの多い彼女の曲には、パワフルなもの、ミディアム・テンポのさわやかなものもあれば、バラードもある。

　アドリブにも、ますますキレがあり、エネルギッシュだと、メンバーも感心する。

　変化があったのは彼女だけでなく、奏汰も曲を作るようになっていた。

　近頃、ゆかりの影響で、少しフレーズが浮かぶようになったものの、それまでは、自分が曲を作るなどとは考えもしなかった。

　指慣らしに、遊びで、なんとなく、それらしく出来ることもあった。

　メンバー内や、ゆかりにも、曲の評判は良い。

　ピアノが彼の指示通りにコードを響かせ、ドラムも曲に合うよう叩くと、既に存在している曲のように、皆の耳に馴染んだ。

「成長してんじゃん、奏汰！」

「ありがとうございます！」

「お前、生意気なだけじゃなかったんだな！」

　ドラマーやピアニストからも、認めるような言葉をかけられると、奏汰は礼を言いながら、はにかんだ。

　ちらっと、ゆかりと目が合う。

　彼女の微笑みが、さらに彼を讃えた。

「陳腐な言葉になっちゃうけど、ゆかりさんは、すごいです。あんないい曲ばかり次々思い付くなんて。演奏もますますカッコいい！」

「あなたのおかげよ。私だけじゃないわ、あなたの曲も、なかなかいい感じよ」

　ライブが終わり、メンバーも帰った後、ホテルの最上階にあるラウンジに移った二人は、それぞれのカクテルを傾け、乾杯した。

「思い過ごしじゃなかった。あなたとは相性がいい気がするわ」

「それは、嬉しいです」

「音楽のことばかりじゃないわ」

　キールの白ワインをシャンパンに変えたカクテル「キール・ロワイヤル」。

　上品な赤い飲み物の中の気泡は、赤いベルベットのワンピースに鏤(ちりば)められた宝石のように、暗がりの中の、わずかな照明を受けて輝く。

　女性的な曲線を描く、縦長のフルート型グラスを傾け、ゆかりが微笑んだ。

「疑似恋愛の相性もね」

　普段はジンライムを好んで飲んでいる奏汰は、ベースのスピリッツをウォッカに変えた、ウォッカライムを頼んでいた。

　ジンよりも、癖がない。なんとなく、そういう気分だったのだ。

　透明な緑がかった酒のロックグラスを置くと、奏汰は笑って、ゆかりを見つめた。

「どうかな。俺はただ、尊敬と敬意を持って、ゆかりさんに接してるだけです」

「『彼女さん』の教育がいいのかしら？　どんな人？」

「十年来の、あなたのファンですよ」

「そうなの？　嬉しいわ！　……あ、……ってことは……」

　驚いて、目を見張るゆかりに、奏汰は、照れたように言った。

「そうなんです、俺とは、十歳離れてて……」

「ああ、わかるわ！　だから、あなた、一回りも離れている私に対しても、物怖じしなかったのね」

「すみません、態度デカかったですか？　変に遠慮するのも野暮だし、失礼だと思って」

「いいの、いいの！　気兼ねしないでくれた方が、私も嬉しいんだから！」

　笑いながらそう言うと、ゆかりは、懐かしそうな目になった。

「初めはライブに出ていてね、そのうち、ニューヨークのジャズ・ギタリストに呼ばれて。まだ二〇歳そこそこだった。アルバムの半分だけ、レコーディングで共演させてもらってね、あの体験は貴重だったわ。今でも、鮮明に覚えてる」

　蓮華からも、その話は聞いていた。

　奏汰は、相槌を打つと、静かに彼女の話に耳を傾けた。

「帰国後、それが話題になって、ジャズや音楽雑誌でも取り上げられて、デビューアルバムも認められた。それから、ずっと、アルバムは売れ、海外のミュージシャンとも共演し、ライブだけじゃなく、コンサートツアーまでするようになって、あっという間に、時は過ぎていったわ。

　コンサートホールみたいに、広くて音響も良いところで、普段は体験することのない響きの中で演奏するのも、とても素敵だけど、ライブみたいに、プレイヤー同士とも、お客さんとも、身近なところで演奏するのも、息抜きになるから好きなの。仕事なのに、趣味みたいになっているわ」

　ゆかりは微笑むと、まだ気泡が作り出されている、赤いカクテルに口を付ける。

「若い時から、ずっと突っ走って来て、気が付くと、このくらいのトシになっていて。ジャズ界では、そこそこ知られ、人気も出て来ると、周りからの期待もプレッシャーも、迷いも、当然あったわ」

「スランプもあった？」

「当然よ。壁にぶつかることなんて、しょっちゅうだわ」

　ゆかりが笑い飛ばす。

「それでも、メンバーがいたから、周りの人たちに支えられて、音楽に支えられてきたから、楽しくやって来られたの」

　言葉は少なくとも、奏汰には、彼女の話が染み入るように感じた。

「反面、実績積んでくると、周りが遠慮したり、恋愛面でも、手の届かない人と思われたり。日本人て、そういう気後れするようなところがあるでしょう？　相手がメンバーで年下だと、下手するとパワハラになり兼ねないし。だからか、どんどん孤独を感じるようになって……」

　そう言って、困ったように笑ったゆかりは、俯くと、奏汰の肩に頭を寄せた。

　大きくカールされた長い髪が、彼の背にこぼれ落ちる。

「あなたは、応えてくれた。私を受け止めてくれた。ありがとう」

「俺の方こそ、俺を認めてくれて、……嬉しいです」

　奏汰は、ゆかりの、ベテランならではと、年上の女ならではの孤独に触れると、放っておけない気になり、肩を抱き寄せた。

　そのまま、二人は、ラウンジから見える夜景を、眺めていた。

　会話はいらなかった。

　そんなひとときでも、心地の良さを味わえた。

「奏汰に相手がいるなら、安心したわ。一線を保っていられる。疑似恋愛には、必要よね」

　独り言のように呟くと、奏汰を見上げ、改めて言った。

「私は、あなたと彼女との仲を壊す気はないから。あなたと恋人同士になりたいわけでもないわ。だから、私に甘えないでいてくれるのは、助かるの。勝手なことばかり言って、ごめんなさい」

「いいえ。俺も、彼女を裏切りたくはないし、あなたに甘えてもいけないとは、わかってますから」

　ゆかりの肩にかかる髪を、背に、やさしく寄せてから、奏汰が肩を抱く。

　ふいに、ゆかりが顔を上げた。

「ねえ、奏汰の相手の女(ひと)って、もしかして、髪長い？」

「えっ？　よくわかりましたね」

　わけのわかっていない顔の奏汰を見て、ゆかりが、くすくす笑った。

「髪の長い、年上の女が好きなの？」

「えっ!?　そ、そういうわけじゃ……、いや、やっぱり、そうなのかな？」

　「なんでわかったんだろー？」という顔の奏汰を見て、ゆかりは、ますます笑った。

　奏汰にとって、久しぶりに、蓮華と昼間から会える日だった。

「かっ、奏汰くん？」

　部屋に入るなり唇をふさぎ、衝動的に押し倒す奏汰に、蓮華はなだめるように言い聞かせた。

「そんなに急がないで」

「……ごめん」

　ベッドに座り直した奏汰は、少々自分勝手だったかと反省するように、蓮華を起こしてから、抱きしめた。

　蓮華は何も訊かず、奏汰の頭を抱え、前髪からサイドの髪を、手で梳(す)いていく。

　蓮華を腕に抱えて横たわる奏汰は、躊躇(ためら)いがちに、口を開いた。

「あの……、聞いて欲しいことがあるんだけど」

「うん」

　話があるに違いないと、わかっているような、蓮華の返事だった。

　まだ上気した頬のままの彼女の、口紅の取れた顔が、仕事の時よりもあどけなく、それでいて、艶(なまめ)かしい。

　思わず見蕩れていた奏汰は、これから話すことを思うと、口づけたくなるのをこらえた。

「ゆかりさんとのライブが上手くいって、二曲だけ、そのうち一曲は翔も一緒に、今度レコーディングにも参加することになったんだ」

「ええっ！　すごいじゃない！」

　蓮華が、跳ね上がるように、上体を起こした。

　奏汰も起き上がり、ベッドの上に座り、嬉しそうな蓮華を、真面目な表情で見下ろした。

「それで、あの……隠してたら不誠実だと思うから言うんだけど、俺、実は、ゆかりさんと、……音楽作りのための疑似恋愛関係って言ったらいいのかな、今、そんな状態で」

「そうなの？」

　蓮華は、まばたきをした。

　怒るよりも先に、驚いているようだった。

　いくらなんでも怒られるだろうと覚悟していた彼は、その反応には拍子抜けしたが、おずおずと話を続けた。

「ライブが上手くいって、音楽的な波長が合ったっていうか、テンションが高くなってたところ、ダイキリに酔って、つい……」

「ふうん……」

　それだけ聞けば、事の始まりも成り行きも、蓮華には見当が付いたようだった。

　奏汰は、殴られるのを覚悟して、身体中に力を入れて構え、蓮華の反応を待った。

「奏汰くんは、自分で思ってるよりも、かわいくてカッコ良くて、それでいて、色っぽいんだから。自覚しなさいよ」

　指で奏汰の腕をつつき、そう笑った蓮華を、奏汰は、真面目な表情で注意深く見つめていたが、彼女が心の底では怒っていて、彼を許さないようには、どうしても見えなかった。

　少しだけ安堵した奏汰は、切り出した時よりも、スムーズに語ることが出来た。

「彼女の音楽が本当に好きで。感覚が似てるみたいで。彼女と疑似恋愛みたいな状態になると、ますます良い音楽を作ってくれてて……、彼女が言うには、インスピレーションになってるんだって。それに、俺も、音楽面で色々ひらめくことも多くて、曲なんか作ったりしてるんだ」

「すごいじゃない！　それこそ、あたしの望んだ、理想的な関係だわ！」

　蓮華は、自分のことのように、ウキウキとしている。

　初めの頃から彼に語っていたように、彼が、大人の女性に認められ、良好な関係を築くことに賛成していたのは、嘘でも冗談でもなかったのだと、奏汰は確信した。

「相乗効果になってるみたいね」

「なんか、ヘンな関係だよな。こんなことって、本当にあるんだなぁ、と思って」

「感性が合えば、有り得ると思うわ」

　あまりに蓮華が嬉しそうなのを、安易に安堵した彼は、さらに打ち明けた。

「言い訳に聞こえるかも知れないけど、俺、彼女には、触れてはいるけど、断じて、それだけだから」

「キスはしてるでしょう？」

「うっ、……それは、まあ……」

　唐突に踏み込まれ、防御する間もなく、正直にもらしてしまった奏汰を見て、蓮華は、くすっと笑った。

「あの……、怒らないの？　怒って当然なんだよ？　いっその事、怒ってくれたら、俺……！」

　再び覚悟した奏汰だったが、どう見ても、彼女が怒る様子はなかった。

「そんなことよりも、奏汰くんが作曲してることとか、CDデビューすることが、一番嬉しいっ！　おめでとう！」

　そう言うと、蓮華は、奏汰の首に抱きつき、奏汰の顔中に口づけを浴びせた。

　祝福でもあり、会えなかった間の分を取り戻すかのようであり、また、ゆかりと彼の過ごした時間を取り返そうとするかのようでもある。

　蓮華なりに妬いているのかも知れないと、奏汰には思えた。

　といって、良い関係だと言うだけあり、ゆかりとの関係を止めるよう言うわけでもない。

　それが、奏汰にはありがたく思えた。

　さっそく、蓮華が、奏汰の作った曲を聴きたがり、奏汰は、ゆかりたちと演奏した音源を聴かせた。

「ゆかりさんの曲とは、全然違うのね。真似だったら怒るけど、良かった！　奏汰くんの好きそうな感じね！」

「うん。今までは、作ってみようと思っても、気負っちゃって、なかなか納得出来なかったり、中途半端で終わったりしてたけど、これは、あまり気負わずに出来たんだ。プロの中にいたら、自分なんかまだまだ稚拙な出来でも当たり前だって思ったら、意外にすんなり出来て。

　ああ、次の曲なんか、酒飲んでた時に、メンバーに『空を旋回してるようなイメージ』ってお題を与えられて、作ったんだ」

　そう言って奏汰が笑い、蓮華も興味深く聴き入った。

「面白いじゃない！　ちゃんと、旋回するような感じしてるわよ、カッコいい！」

「スカイダイビングだと、落ちてくから、パイロットが独り乗り用飛行機で、昇っていく感じのつもりで。酔っ払ってたから、指が回り切らなくて、……ほら、このあと！」

　指摘した箇所を聴いてから、蓮華も笑った。

「でも、気負ってないから、のびのびしてて、いい演奏だわ。曲も」

「CDには当然入れてもらえないけど、なんか自分の作った曲を、皆で一緒に演奏してもらえるのって、恥ずかしい気もするけど、嬉しい方が上回るものだね」

「ちゃんと、音楽面でも成長しているのね。安心したわ！」

　隣に座る蓮華が、奏汰の手に、自分の手を重ねた。

　嬉しそうに蓮華を見てから、奏汰は、恥ずかしそうに微笑んだ。

　語り合ううちに、ゆかりの孤独感を知ったこと、周りが気後れしたり、若手との恋愛は、下手をするとパワハラになり兼ねない話には、蓮華が大きく頷いた。

「ああ、それ、わかるわ～。興味持った子が若いと、そうよね。あたしだって、奏汰くんに対して、パワハラじゃなかったかしらって、うっすら気になったわ」

　蓮華は腹を立てるどころか、ゆかりに共感すらしていた。

「そう。彼女って、蓮華と似てるところもあるんだ」

「あたしは、彼女に比べたら、まだまだよ。あんな素敵な人には、追いつけないわ」　

　曲は、奏汰と疑似恋愛関係になってからの、ゆかりの新曲に変わった。

「すごくいいじゃない！　恋愛ボケになってないし、さらにパワーアップしてる感じね。彼女のパワーは、衰えることはないのね！　私の見込んだ通り、すごい人なんだわ！」

　蓮華は、はしゃいでいた。

　好きな音楽に出会った時と同じだと、奏汰は思った。

「こんないい曲、奏汰くんの影響で作ってるなんて。それにしても、あたしがずっと好きだったあのゆかりさんが、奏汰くんのこと見初めるなんてね……」

　蓮華は、感心したように奏汰を見上げてから、愛おしさのあふれた、和やかな顔つきになった。

「ベースもだけど、奏汰くん本人の魅力にも気付いたとは。もちろん、奏汰くんが大人の女の人たちに認められるのが、あたしの理想で、すごく嬉しいことでもあるのに……さすがに、ちょっと妬けちゃうわ」

「……妬いてくれるんだ？」

　奏汰が、蓮華を強く抱きしめた。

「俺、ヘンかな？　ゆかりさんのこと、きれいでかっこ良くて、可愛いとも思うし、尊敬もしてる。彼女の音楽が好きだ。でも、恋愛の真似事はしてても、心から愛してるって思うのは、蓮華なんだ」

　愛おしい視線のまま、奏汰が蓮華の唇に近付くと、蓮華が、僅かに顔を背けた。

「ふ～ん。罪悪感なのか、やましさからなのか、はたまたバレたくないからなのか、『愛してる』をやたら連発したり、普段よりやさしくするのも、男の人が浮気してる時のごまかし方に多いのよね」

　そう言って、蓮華が意地悪く微笑むと、奏汰の頬に、赤みが差していった。

　やっぱり、怒ってたのかも知れないと思うと、ゆかりとのことを打ち明けた時の、真面目な顔に戻った。

「でも、ホント、勝手な言い訳かも知れないけど、……俺としては、浮気してるつもりはないんだ」

「は？」

　蓮華の目が、丸くなった。

　蓮華に怒られることは覚悟していても、謝ったり、ゆかりとの関係を断ち切るとも、そんなことを言うつもりは、彼にはなかった。

　自分でも不思議なほど、彼は、堂々としてしまっていた。

「相手を好きで、自分のものにしたいと思ったら浮気だろうけど、俺も彼女も、恋人同士になりたいわけじゃない。疑似恋愛は、あくまでも音楽の一部だとか、余韻のうちだとか、そんな感じで」

「はあ……」

　奏汰の言いたいことを、頭の中で理解しようと努めているように、蓮華は、呆気に取られた顔で、彼をただ見つめていた。

「彼女にも、俺には本命がいることは話してあるし。誰とまでは言ってないけど」

　蓮華が慌てた。

「いやん、奏汰くんたら！　そんなこと言ったの？　ゆかりさんが気を悪くしちゃうじゃないの！」

「……ヘンな心配するんだね」

　奏汰は苦笑してから、真面目な表情に戻った。

　蓮華も、少し真面目な姿勢になり、奏汰を見据えた。

「今のところ、奏汰くんも彼女も、疑似恋愛だって割り切ってるのね？」

「ああ、彼女も、自分にとって一番大事なのは、音楽だって言ってたから、俺にそういう人がいる方が、疑似恋愛を保っていられるって」

「奏汰くんが、単なる慰み者じゃないなら、安心したわ」

　ほっとして言う蓮華に、奏汰が苦笑した。

「こんなヘンな感情っていうか関係、理解してくれるの、蓮華だけだと思うから。ホントに、ありがたいよ」

　少し考えてから、蓮華は、奏汰を見上げた。

「でも、あたし、……思ったより、……妬いてるかも。頭では、わかったつもりだけど」

「蓮華！」

　ぎゅっと、奏汰は、蓮華を抱きしめた。

「これだけは、わかって欲しい。俺もゆかりさんも、お互いに『好きだ』とは言ってないんだ。『男女』という以前に、根底が『音楽』だからだと思う。それぞれの表現とかが気に入ってて、その延長上で疑似恋愛になってるだけだから、『好きだ』って言わないんだと思う。

　俺、蓮華のことは、一人の人として好きだ。それは、こんなヘンな状況になってる今でも、変わらない」

　奏汰の腕が、さらに強く抱きしめるが、蓮華の身体は、まだ完全に彼に預けられてはいなかった。

　強い抵抗ではなくとも、拒まれているのが、彼には伝わった。

「ああ、わかったわ！　彼女と一線越えないようにガマンして、溜まってたから、今日は、あんなに、がっついてたの？」

　怒るような言い方でなく、さらっと、蓮華が言った。

　奏汰は慌てた。

　唐突に恥ずかしくなり、顔全体を赤らめ、安易だった行動を、呪いたくもなった。

「違うよ、そんなんじゃないよ！　蓮華を好きな気持ちが、抑えられなかっただけだよ！」

「どうだか」

　蓮華が、意地悪く笑った。

「本当だって！　どうしたら、機嫌直してくれる？」

「う～ん、そうねぇ……」

　蓮華の表情を気にしながら、奏汰は、彼女手の甲に口づけ、手首、腕へと、徐々に上っていく。

　蓮華は、ツンと横を向いた。

　まるで、「そんなんじゃ、あたしの気持ちは動かないわ」と言われているようで、必死になった奏汰が、さらに丁寧に、彼女に触れていく。突っ走ることなく、根気よく。

　まったく拒んでいるようではなくなったように感じられてから、唇に、熱く口付けた。

「これは、蓮華だけにしてる」

　熱を帯びた視線で彼女を見つめ、再び、熱く口づける。

　蓮華の唇の端から溜め息がもれ、うっとりとした手つきで、奏汰の首に、巻き付けられていった。

「とりあえず、今日のところは、許してあげる」