カクテル・バー『J moon』

第九章『ワイルド・キャッツ』

（２）適当カクテル

「久しぶりね！」

　『J moon』で、そう声をかけてきたのは、百合子だった。

「お久しぶりです」

　カウンター内から、アルバイトの奏汰は、バーの制服に見合うスマイルを百合子に向け、心の中では警戒していた。

　カウンターに座った百合子は、ひとりだった。

「お友達とバンド組んでるんですって？」

「ええ、まあ」

「それで、どうなの？　うまく行ってるの？」

　奏汰のひとつ年上である彼女は、姉が弟に、または、先輩が後輩に尋ねるような口調だ。

「はあ、まあ、それなりに」

「そういう方面のコンクールとか、ないの？」

「ありますよ」

「まだ受けないの？」

「受けても、なかなか通らなくて」

「ふ～ん、やっぱりね」

　ホントに何しに来たんだ、この勘違いお嬢様。

　相変わらず、人の心を抉(えぐ)るようなことを……！

　奏汰は、心の中でムカムカしていたが、おくびにも出さずに、さっさと注文を促した。

　百合子は、「いつもの」と言った。

　一杯目はジントニック、二杯目にホワイトレディーを、奏汰が差し出す。

「僕のバンドが、オーディションを通らないのを、なぜ『やっぱり』と思われたんですか？　致命的な何かがあるんでしょうか？」

　百合子に、そんなことを指摘されたくもなかったが、彼の演奏を数回でも聴いたことのある彼女には、思う所があったのかも知れない。

　気になっていた奏汰は、出来る限り、さらりと尋ねてみた。

　シャンパングラスを持ったまま、百合子は、パチパチッと、驚いたようにまばたきをした。

「えっ!?　そ、そうねぇ、……ああ、ほら、あれよ！　どうせ練習不足だったんでしょう～？」

　してやったりと見ている彼女に、奏汰は拍子抜けしていた。

「バンドみたいに、他の人と合わせるのって、なかなかうまく行かないものよ。皆が皆、上手なわけじゃないんだし……」

　アドバイスを装ったその場の思い付きだと、奏汰に伝わった。

　なんだ、適当に言ってみただけ、ってところか。

　ベースに対してのアドバイスもなく、そもそも、『ワイルド・キャッツ』の演奏を聴いたことのない彼女に、彼らの欠点などわかるはずもない。

「基礎から練習し直した方がいいわね。あなた、ピアノは弾けないんでしょう？　なんなら、私が、ピアノ教えてあげようか？」

「いいえ、結構です」

　奏汰は思い切り営業スマイルで、丁重に、だが、きっぱりと断った。

「そういえば、蓮華さんは？」

「バンドマンたちと、打ち合わせです」

「そう」

　店内を見回していた百合子は、小さく溜め息を吐いた。

　がっかりしたようにも見えた奏汰は、百合子が蓮華を待っているらしいことを意外に思った。

　思い起こせば、このところ、彼女は、ひとりで通い、カウンターに座る時は、優ではなく、蓮華と話すことが多い。

　バーの主人が女であることで、ひとりでは入りにくい女性客でも、安心して来店している。百合子が蓮華と話していても、端から見れば不思議ではない。

「ママが戻りましたよ」

　奏汰は、黙ってカクテルに口を付ける百合子に告げた。

　百合子が顔を上げると、蓮華が、カウンターに姿を現している。

「あら、百合ちゃん、いらっしゃい」

「べ、別に、私は、蓮華さんに用があって、来たわけじゃないんだからねっ」

　急に態度の変わった百合子に、奏汰は目を丸くするが、蓮華は笑っていた。

「あら、そうなの。でも、せっかくだから、私は、百合ちゃんの話、聞いてみたいわ。この間の話は、どうなったの？」

　百合子は、俯いてから、顔を上げた。

「そんなに聞きたいなら、しょうがないから、話してあげてもいいわ。あれから、大学ではね……、そしたら、父がね……」

　なんだよ、結局は、ママに聞いて欲しいんじゃないかよ。

　奏汰は、またしても心の中で文句を言い、話を盗み聞きする趣味はないとばかりに移動し、仕事を続けた。

　『ワイルド・キャッツ』は、ライブハウスやイベントに出演していたが、未だに自分たちの音楽を確立していない。

　オーディションにも、まだ一度も通っていない。

　助っ人に琳都を呼び、ジャズオルガンが加わったことで、急に音楽の路線を変え、模索中であることは仕方がないと、始めのうちは皆そう考えていたが、リーダーであり、ドラマーの雅人は、自分のせいだと思うようになっていった。

　そして、これまでになく、間違えるようになり、がっくりと落ち込むほどのスランプに陥っていた。

　自分が一番劣っていると言って、練習量を増やすが、上達するというよりも煮詰まっていくばかりで、奏汰から見れば、それは痛々しく映った。

　淡々と鍵盤を弾く琳都にも、翔が、どこをどうとまでは言えずに「とにかく、もっと熱く！」と言い続けている。

「ああ～！」雅人がソファに突っ伏した。「俺たち、この路線でいいのかな？」

　雅人のセリフが代弁していたように、『ワイルド・キャッツ』は、自分たちの音楽を見失いかけていた。

　スランプ経験のある奏汰と翔だが、メンバーのスランプには、これ以上、どう付き合っていって良いのか、思い付かずにいた。

　煮詰まる日々が続く。

　シェアハウスでは、口数が減っていた。

「やっぱり、もっといろんな音楽を聴かないと！　こんな時こそ、人の演奏を聴いた方がいいと思う！」

　奏汰が声を上げた。

「ああ、そうだな！」

　珍しく、翔も、すんなりと賛同する。

　奏汰はベースの師匠である橘からのライブ情報や、ネットで調べた中で、四人の興味のあるものを上げていく。

　四人が揃う時と、翔と奏汰の二人の時もあった。

「琳都は試験で、雅人は学校の課題が終わってないって言ってたけど、翔はいいのか？」

「ああ、レポートなんて、バイトにやらせたからな」

「バイト？」

「文学部のヤツで、自分の練習にもなるからって、時々そういうのがいるんだよ。そいつに千円払って書かせたから、後で写すだけだぜ」

　奏汰は、あんぐりと口を開けて、悪びれもせずに言い放つ翔を見た。

「お前、要領いいな」

「あんなのにかける時間があったら、少しでも弾いていたいだろ」

　顔を歪めて笑ってみせる翔を見て、奏汰は苦笑しながら頷いた。

　二人は、選んだライブには、必ず足を運んだ。

　演奏を聴いて感動する、或は、悔しく思うなど、二人で共感するうちに、翔の性格も、多少は丸くなってきたと、奏汰には感じられていた。

　近頃の翔には、菜緒以外の女の気配もない。

　女たちからの連絡が来る度に着信音が鳴っていたスマートフォンも、電源を切っていることが多い。

　彼ら二人の話は音楽が中心であり、たまに、菜緒の様子など奏汰が聞き出すと、彼女に対する翔の態度は少しずつ、良い方向へと変わっているようだった。

　全員がそろった夜に、気分転換にと、奏汰がカクテルを作った。

　スピリッツは、アパートにいた頃から練習用で買っておいたジン、ウォッカ、ホワイトラムがある。

　それらを割る炭酸水、トニック・ウォーター、ジンジャーエール、コーラ、レモンそしてシュガーシロップを購入し、少ない材料でも出来るカクテルを、三人に差し出した。

「美味いな、これ！」

　ジントニックを一口含んだ雅人の表情が、明るくなった。

　琳都は、ウォッカ・トニックを飲む。

「レシピ通りじゃねぇもん作ってみろよ。音楽で言うところの『アドリブ』だな」

　翔が、意地悪そうな笑いを浮かべてみせる。

　奏汰も、にやっと笑い返すと、冷蔵庫を開ける。

「え～っと、ソースとマヨネーズは……」

「ちょっと待て。てめぇ、何作ろうとしてんだよ？」

「試作品。『ブラディー・マリー』がトマトジュースにウスターソースとかタバスコとか入れるから、それにならって」

「罰ゲームじゃねぇんだから！　今は、ちゃんと飲めるもん作れ！」

「あ、そう？」

「やっぱり、信用出来ねぇ！　貸せよ、俺が自分で作る！」

　トボケる奏汰の隣で、翔がグラスに適当にアルコールと炭酸類を入れて作り、がぶっと飲んだ。

「……」

　顔をしかめ、しばらく黙っていた翔は、それを、奏汰に突き出した。

「おい、これを改良して、飲めるようにしろ」

「は？　お前が勝手に作ったんだろ？」

「うるせえな、お前、バーでバイトしてんだろーが」

　それほど嫌な顔もせず、奏汰は、翔から受け取ったグラスの飲み物を、口に含む。

　そして、無言で立ち上がると、コンビニでコアントローの小振りな瓶を買って来た。

　味を見ながら、コアントローと、少量のシュガーシロップを足し、絞ったレモンをそのまま入れてから、グラスを翔に返すと、翔は、うさん臭そうな顔で少量だけ啜った。

「意外と美味い」そう言うと、一気に飲み干す。

「お、おい、大丈夫なのかよ？」

　雅人がおろおろするが、翔は、まだ信じられない不思議そうな顔で、氷の残ったグラスを見ていた。

「俺も、だんだん優さんに近付いてきたかな？」

「はあ？　まだまだに決まってんだろ」

　わざと自慢気に言った奏汰に、翔が意地悪く笑った。

　雅人も笑い、黙っていた琳都も、くすっとだけ笑った。

　少しは皆の気分も変わっただろうか、と奏汰は思った。

　普段より、多少ハイテンションに見える翔も、彼なりに盛り上げようとしたんだろうと、奏汰には思えた。

　煮詰まっていたシェアハウスの空気も、少しずつ、新たな空気が流れ出し、撹拌(かくはん)され始めていた。