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（１）『St. Louis Blues（Jimmy Smith ver.）』オーディション

「翔って、口も性格も悪いけど、それを超えるギターの実力がある！　音楽やってる時なら、お前の性格も、そんなに悪くないって錯覚出来るぜ！」

　邪気のない笑顔の奏汰が、翔を見た。

「お前、それ、褒めてるのか？　けなしてるのか？」

　奏汰が、あっけらかんとズケズケ言っても、翔は、それほど嫌ではない様子で返す。

　バンド『ワイルド・キャッツ』を結成した、シェアハウスに住む四人の男子は、音楽浸けの日々を送っていた。

　『ワイルド・キャッツ』のレパートリーは、ほぼロック、ジャズ、フュージョンだ。

　練習を重ねるうちレパートリーも増えていき、そろそろバンド・オーディションに参加してみようということになった。

　時期を急いだ理由には、一歳年上で大学四年の琳都(りんと)が卒業し、仕事が始まらない今のうちに、というのが大きかった。

　数ある新人発掘オーディションの中でも、早く結果の出るものを中心に雅人が選び、演奏データを送った。

　同時に、動画サイトにUPもしていく。その作業は、琳都が行っていた。

　奏汰と翔は練習に熱中し、アレンジの意見を出し合っていた。端から見ると口論しているようなこともあったが、ケンカにまで発展することはなかった。

　練習が進むうちに、見えて来たことがあった。

　自分たちの演奏を録音、または録画し、見直している時であった。

　今の、ジャズオルガン、ギター、ベース、ドラムの編成では、メイン楽器を務めるのは翔のギターか、琳都のジャズオルガンだ。

　その琳都本人は、演奏家志望でもなければ、一時的なヘルプだった。

　ジミー・スミスや他のオルガン奏者のように、自分を前面に出すほど、琳都は積極的な性格ではない。

　普段から、クールで淡々としている性質が、演奏にも現れてしまっていた。

　それは、表現者としては、マイナス面となる。

　外見上はクールであっても、演奏には想いを込め、他人に伝える表現力が必要とされる。

　音楽はあくまでも趣味としていた琳都には、それが足りなかった。

　といって、代わりのメンバーが見つからない今、琳都を外すわけにはいかない。

「一回、琳都が全面が出る曲をやってみたら、どうかな？」

　引っ込めるのではなく、そう逆の発想で提案したのは、奏汰だった。

「琳都は、昔からピアノやジャズオルガンで遊んでたみたいだから、その時気に入ってた曲とかを、皆でやってみないか？　翔と俺は、コードがわかれば、すぐ合わせられるんだし」

「そうだな、琳都、ちょっと弾いてみてくれないか？」

　奏汰に続き、雅人が期待を込めた目で、琳都を見た。

　少し考えてから、琳都は、ジャズオルガンに座る。

「『St. Louis Bluesーーセント・ルイス・ブルース』、原曲は、こんな感じ」

　ミディアム・テンポの、グレン・ミラー・オーケストラの演奏で知られる「セント・ルイス・ブルース・マーチ」だった。

　奏汰、雅人も、中学や高校の吹奏楽部が演奏していたり、どこかで聴いたことのある曲だった。

　ブルースであれば、コード進行は決まっているので、Key（調）さえ指定すれば、ギターやベースは、すぐに演奏に移ることが出来る。

　翔は、何も言わず、腕と足を組んだ体勢で、じっと聴いていた。

「それが、ジミー・スミス・バージョンだと、こうなる」

　琳都が弾き出したのは、アップ・テンポで華やかなブルースだった。

　奏汰も雅人も、翔も、目を見張る。

　イントロもなく唐突に始まり、終始アグレッシブな演奏だった。

　足鍵盤はトゥヒール奏法、トゥ＆ヒール奏法、ヒール＆トゥ奏法などと呼ばれる、つま先とかかとを使い分ける弾き方だ。

　速いフレーズでは、つま先とかかとを交互に使うことが多い。テンポの遅い曲であっても、足でもなめらかなフレーズを弾くためには不可欠な奏法だった。

　じっくりと琳都の演奏を見たことのなかった三人は、ただただ圧倒されていた。

「ジャズの、鍵盤超絶技巧って、こんなだったのか……！」

　琳都の演奏が終わっても、前のめりな姿勢のままになっている翔が、言葉を漏らした。

「超かっけぇ……！」

　隣で、同じく前傾姿勢になっている奏汰もうなずき、雅人は、未だ余韻から抜け出せず、口を利くどころではないようだった。

「まったく別の曲みたいだったよな。どこに原曲出て来た？」

　奏汰が尋ねると、「この部分」と、琳都が弾いてみせる。

　それは、ブルースの間に挟まれた十六小節で、原曲とは、かなりアレンジされたコード進行だった。

　この際、ジミー・スミスをよく聴いてみたいと言い出した奏汰のために、琳都がCD『The Cat』を取り出し、ミニコンボで流した。

　琳都の弾いた『セント・ルイス・ブルース』は、完全耳コピーであったとわかる。

　オルガンと、トランペット、トロンボーン等のホーンセクション、ギター、ベース、ドラム、パーカッションの編成であり、アレンジは、ディジー・ガレスピー・コンボ出身のピアニスト、ラロ・シフリンだった。

　CDのレーベルを読んでから、奏汰たちは、さっそく調べた。

　ジミー・スミスは、ジャズピアノからジャズオルガンに転向し、ハモンドオルガンを普及させた、黒人で、楽譜の読めない奏者だった。

　マイケル・ジャクソンの『Bad』でも弾いている。

　ジャズオルガンには、足で演奏する鍵盤もある。

　主に、左足で鍵盤を弾き、たまに両足のこともあるが、通常、右足は、車のアクセルのようなペダルを踏んでいる。

　強弱をつけるペダルであり、つま先を踏み込むと強く、かかとを下げると弱くなる。

　ジャズオルガンと、電子オルガンと呼ばれる音楽データに合わせて演奏する類の楽器とは、外観は似ていても、別の楽器だった。

　電子オルガンも、一時は、ジャズオルガンと似た奏法で良かった。

　だが、作成された音楽データと演奏出来るよう改良されていくうちに、右足の強弱ペダルは、それまでほど重視されなくなってきた。

　奏汰たちも、ネット動画で、電子オルガンの演奏を見ることもあるが、どんなに上手に弾きこなす奏者も、琳都のような右足使いを感じられなかった。

　ジャズピアノでは、タッチの強弱が重要であるように、ジャズオルガンらしく演奏するには、右ペダルを常に細かく操作し、それが、全体のノリに大きく関わる。

　何度もジミー・スミスを聴くうちに、奏汰も翔も、それを感じ取っていた。

　琳都の演奏は、そのような意味では、申し分なかった。

「昔やってた曲だから、にわか仕込みじゃなく、ちゃんと弾き込んでるし、これまでの曲よりも思い入れが強いのも、ちゃんと伝わってきたよ。なあ、これも、『ワイルド・キャッツ』のレパートリーとして、やってみようぜ！」

　奏汰が意気込んでそう言うと、全員が納得した。

　そうして、琳都の昔のレパートリーも数曲取り入れ、しばらく練習に励んでいると、また問題が浮かび上がって来た。

　『セント・ルイス・ブルース』は、奏汰と翔の練習は順調だが、テンポの速さに、ドラムの雅人が、なかなか付いて行けないのだった。

　雅人としては、ここまでの速いフレーズは叩いたことがなく、最後までテンポを保つのが難しいと言う。

　ひたすら、雅人は練習に励んだ。

　その横では、相変わらず、どこかあっさりしている琳都の演奏に、「超絶技巧はOKとして、琳都は、もっとネチッこく弾け！」と、翔が注文をつけていた。

　強く、抜くように軽く、スネア・パッドを叩く雅人の側に、奏汰がついていた。

「今の感じ、良かったぜ！」

　奏汰がそう言うと、雅人も微笑んだ。

「少しコツがわかってきた。ジャズって、ノリとアクセントが難しいけど、決まった時は格好良いんだな！」

　雅人は、奏汰と試行錯誤していた。

　プロダクションから、メールが届いた。

　琳都のノートパソコンを、皆で、のぞき込む。

　ミディアム・テンポのジャズ、ジミー・スミス版『セント・ルイス・ブルース』、翔が作曲したバラード計三曲のCD-Rを送っていた。

　メールの批評には、

『ギターとベースは、年齢を超えた表現力がある』と。

　まずは褒められたことで、わくわくしながら読み進めていくと、

『オルガンが、技術はあるが、『セント・ルイス・ブルース』以外は淡々とし過ぎている』

『ドラムが時々スイングし切れていない。三連符と付点音符の違いが、あいまいだ』

　などと鋭い指摘がされていった。

「あああ、ごまかしたとこ、全部バレてる～！」

　雅人が、頭を抱え込んだ。

　最終的には、「今回は、見送らせていただきます」という返答だった。

　その後も、演奏データを送ったところからは、レトロな路線にするには、まだ演奏が若いだとか、四人の演奏に統一感がないだとか酷評されたり、無難な断り文句のみであったりで、オーディションには落ち続けていた。

　それらの批評に共通していた部分は、四人ともが、うすうす感じていたことで、最もな分、文句の言いようもなかったのだった。

　シェアハウスは、静まり返っていた。

「ギター、オルガン、ベース、ドラムだけだと、俺たちには難しかったのかなぁ。このまま、練習は続けるとして、いずれは、琳都の後釜を探すわけだし、サックスとか、ボーカルでもいいから、この際、同時進行で、ちゃんとメンバー探すか？　正式なメンバーが決まるまでは、ゲストでもいいし」

　皆の顔を見回しながら、雅人が、明るい声で言い出した。「だが、それには、翔との相性が……それ次第だと思うけど」と、付け加える。

「このままじゃラチが開かねえもんな。仕方ねえ、俺も、なるべく気を遣って、我慢してやるよ」

　翔が、ふっと笑って、悪態を吐く。

　雅人も奏汰も、ホッとしたように笑った。

「そうとなったら、俺、募集かけてみるよ！」

　雅人がさっそくスマートフォンを出し、大学や、外の知り合いにも、SNSを使って呼びかけた。

　琳都の作成したチラシも、雅人の大学の掲示板に貼り、学校のホームページにも書き込む。

　雅人のところに、参加希望の返信が、いくつか集まる。

　有頂天になった雅人は、部室の掃除を始めていた。奏汰も手伝う。

　雅人の呼びかけたオーディションに集まったのは、ほとんどが同じ大学の学生だった。

　それぞれが、カラオケCDだったり、伴奏者を連れて来たりして、自分のパートを披露する。

　部室の中央には、机を並べて座る、雅人、翔、奏汰、琳都がいた。

　オーディションの様子をおさめるカメラも、部室の奥に設置されている。

　まずは、ボーカル志望の女子たちであった。

　三人ほどの候補者から、ひとりずつ歌う。

「はい、ありがとう。結果は、後で知らせるから」

　どの候補者にも、にこやかに雅人が言い、ボーカル志望者全員のオーディションは無事に終わった。

「三人とも、音程が定まってなかったように思えたんだけど」

　口火を切ったのは、奏汰だった。

「二番の子は、声も良いし、パンチがあって、悪くなかったんだけど、高音になると、首締められてるみたいに、声が詰まるよな……。それが、どうしても気になる」

　奏汰に続き、「だよな」と、翔もうなずく。雅人も残念そうに賛同した。

　次に、ソロ楽器のオーディションの時間となる。

　サックス、クラリネットなど木管楽器を始め、ソロ楽器を持参してくる者が五人の予定だ。

　一人目の演奏が終わり、雅人が、ボーカル志望の女子に向けたのと似た笑顔で、結果は後ほど連絡する旨を伝える。

　二人目の演奏曲目を聞き、雅人と奏汰は「おっ！」と、嬉しそうな顔になった。二人が高校の時にバンドで演奏した曲だったからだ。

　懐かしそうにほころばせた二人の顔は、演奏を聴くうちに、光を失っていった。

　演奏が終わった直後、ガツン！　と、机の足を蹴った音が響いた。

　演奏者は驚き、雅人と奏汰も、びっくりして翔を見た。

「ワリイな。足が長いもんで」

　机を元の位置に直すでもない翔は、腕を組み、椅子の背にもたれかかったまま、上目遣いになっていた。

　演奏者は、すごすごと部屋を出て行った。

　次の候補者の演奏を聴くうちに、翔が不機嫌になっていく。

　それが顔に表れているため、怖くなったクラリネット演奏者は、緊張して、ますます固くなり、ピッ！　と奇妙な音を発した。

「この下手クソ！　チューニングん時からずっと、ピッチ、ズレてんぞ！　ちゃんと基礎もやれ！」

「ひいーっ！」

　立ち上がり、今にも暴れそうな翔を、奏汰と雅人とで、取り押さえた。

「後で連絡するから、とりあえず、今は逃げて！」

　雅人が苦笑いして早口で告げ、怯(おび)えていたクラリネット奏者は、逃げるようにして出て行った。

「次！」椅子にかけ直した翔が、ふてくされた顔で、机に肘を付く。

　現れたのは、帽子を目深に被り、着ているものからブーツまでを、ウエスタンにまとめた一年生だった。

　スパイを連想させる、黒い専用の収納ケースには、十種類以上のハーモニカがあった。

「おっ？」と翔も奏汰、雅人も見入る。

　一年生にしては、貫禄の備わった奏者は、Key 毎に並んでいる中から、一つを取り出す。

　ウエスタンにハーモニカ、いかにも、カントリー・ミュージックなどアメリカ系の音楽にハマッていそうだ。

　こいつなら、やってくれるかも知れない！

　『ワイルド・キャッツ』メンバーは、密かに期待の目で見守っていた。

　マイナスワンCD（ソロの部分を抜いた演奏カラオケ）をかけ、青年はブルース・ハープを口に当てた。

　その姿格好は、様になっていた。

　一通り、演奏が終わる。

「おい」

　冷めた目で、翔が口を開く。

「ブルース・ハープであれば、デタラメ吹いてもカッコいいとでも思ってんのか？　せっかくのハープが、宝の持ち腐れじゃねえか！」

　翔が一括すると、また奏汰と雅人が押さえ、ハーモニカの一年生は、慌てて立ち去る。

「もっと、良く元の音楽を聴け！」

　廊下にも、そんな翔の声が聞こえていた。

　すべてのオーディションが、終わった。

　誰も、メンバーの目に留まる者はいなかった。

「せっかく、人集めたのにー」

「しょうがねえだろ？　あんな下手なヤツらと組んでも、レベル下がるばっかりだぜ！」

　ぶうぶう言う雅人に、翔は「けっ！」と言った。

「確かに、他のバンドに入ってないだけあって、……っていうか、入れてもらえないだけあって……って感じだったな」

　ずっと沈黙を保っていた琳都も、さすがにコメントした。

「ああ。だよな……」奏汰も、しんみりと同調した。

「そうだ！　奏汰んとこの学校の生徒には、いないのかよ？」雅人が、手を打つ。

「ああ、あいつら、ちょっと腕良くても、時間にルーズだったり、すごい天然だったりでな……。多分、翔と合わない……いや、翔どころか、皆と合わないかも。人間的には大丈夫なヤツでも、センスが合わなかったりとか」

「まったく！　残ってるのは、意識の低い奴らってワケかよ」

　翔は、足を投げ出して座り、大きく溜め息を吐いた。

　正式メンバーに相応しい奏者は、なかなか見付からず、しばらくは四人のままとなった。

　完全なジャズでは雅人が付いて来れず、派手な曲では、琳都のクールさが歯止めをかけていたが、琳都の仕事が始まり、完全にメンバーから抜ける時までは、このまま四人で頑張ってみることにしたのだった。

※引用楽曲：アルバム『The Cat』より『St. Louis Blues』

by W.C.Handey

Arrange by Lalo Schifrin