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（４）『The Cat』バンド結成

　翌日、翔を含めたライブの打ち上げと反省を、シェアハウスで行うことにした奏汰たちは、缶ビールや肴(さかな)を買って戻った。

　翔も、自分の分を持参して、訪れた。

　レコーダーで録音した他のバンドの曲も、流しながら、飲み会が始まる。

　自分たちの曲になった。

　奏汰のソロに、翔が割り込んだところだった。

「翔、お前も、軽いノリでやったのかも知れないけど、今後はもう、こういうことはするなよ、わかってるとは思うけど」

　雅人が、ライブ直後の時よりは穏やかに、だが、しっかりと釘を刺すよう、翔に言い聞かせる。

　翔は、雅人を見てから、奏汰の方を向いた。

「奏汰、はっきり言って、俺は、お前が気に入らない」

「お、おい、翔、そうじゃないだろ」

　言い切る翔に、後輩キーボード二人は、びくびくと、状況を見守り、雅人が翔を止めるが、奏汰が、それを止めた。

　奏汰の表情には、ある覚悟があった。

「俺も、ちゃんとお前と話をしようと思ってた。わかった。そんなに、俺や彼女のことが気に入らないなら、彼女の分も俺が引き受ける。二人分、俺を殴れ。その代わり、もう彼女に仕返しなんかするなよ」

「おい、奏汰まで、何を言い出すんだよ」

　雅人が手にしていた缶ビールをテーブルに置き、睨み合う二人を、いつでも止めに入る体勢になった。

　翔も、缶ビールを置き、ソファから、立ち上がった。

　奏汰も立ち上がると、間に挟まるようにして、雅人も急いで立ち上がる。

　改めて、奏汰を睨みつけると、翔が口を開いた。

「バカか、お前は！　殴ったりしたら、ギター弾けなくなるだろうが！　それに、お前なんかを殴ったところで、俺の気は晴れねえ！」

　奏汰が、肩を竦める。

「仕方ないなぁ。じゃあ、いったいどうしたらいいんだ？」

「お前、全然許してもらおうって態度じゃねえな？」

「わからないから、聞いてるだけだよ」

　翔は、口を噤(つぐ)んだ。

　二人を見てから、雅人が穏やかに言った。

「翔、お前、奏汰の何が気に入らないんだ？　プライベートで何があったかは聞かないでおくけど、奏汰のベースに不満があるのか？　友達だからって肩を持つわけじゃないけど、俺は、退部したベースのヤツより、奏汰の演奏の方が好きだぜ」

　その言葉に、翔の表情が、少しだけ和らいだ。

「……こいつにイラつく理由が、俺もやっとわかった。思ったよりやるな、って認めた時からだ。雅人のドラムとも息が合ってたし、技術も感性も、今まで出会ったヤツの中で、一番かも知れない。

　もしかしたら、俺以上の何かがあるのかも知れない。雅人も、俺より奏汰を取る、そう思ったら……」

「わかったよ、それ以上言わなくても、お前の気持ちは」

　雅人が、穏やかに、翔の肩を叩いた。

　奏汰は、意外な顔で、翔を見つめていた。

「奏汰、翔を許してやってくれないか？　お前に、そのう……イジワルしたのも、お前の実力に、今までの自分の地位が、脅かされる気がして、つい……だったんだよ。

　ただ、こいつ、ひねくれてるからさ、素直に、お前と演奏したいって、言えなかったんだ。好きな子を、ついイジメちゃうガキみたいなもんで、だから、許してやってくれ」

「おい、雅人、変なこと言うんじゃねぇよ！」

　怒りながらも、翔の頬が、うっすらと赤くなった。

「それじゃ、彼女がワインぶっかけたのは、もう怒ってないのか？」

「はっ？　ワインぶっかけ……？」

　雅人が驚いて、奏汰を見てから、翔を見る。

　睨んでいた翔だったが、溜め息を吐いた。

「それには、もう仕返ししたし、ピシッと返されたし。あのねーちゃんに言われて、俺も、これからやらなきゃならない課題が見えて来た、音楽の方はな。恋愛の方は、……しばらく、保留だが」

　雅人と奏汰の顔は、晴れていった。

「だったら、翔も、一緒に住もうぜ！　俺も、もっと翔のギターと合わせてみたい。だから、菜緒さんさえ許してくれるなら、翔もシェアハウスに来いよ！」

　奏汰から、思わぬ誘いを受け、翔は驚きを隠せないでいた。

「ただし、ここは、女子禁制だからな。女連れ込むのは、ダメだぜ」

　雅人が咳払いしながら、二人を、からかうように見た。

　数日後、翔がシェアハウスにやってきた。

　だが、それと同時に、キーボードの後輩二人が、出て行くと言い出した。バンドも抜ける、と。

　二人は、今まで、翔の自己中心的な振る舞いにも、我慢してきた。

　奏汰とは、うまくやっていけそうに思ったが、翔と住むところまで一緒になるのには、耐えられなかったのだった。

「放っとけ！　二人いなきゃ決められない。そんな意識の低い奴らは、いらない」

　と、翔が言い放つ。

　雅人がなだめ、止めるのも空しく、二人は出て行った。

　奏汰がそれを知ったのは、アルバイトを終え、戻ってきた時であった。

　愕然とした。

　翔本人も、少なからず、ショックを受けているように、黙ったままだった。

「それで、あの二人は……？　バンドを抜けて、どうしたんだ？」

　奏汰が、おそるおそる、雅人に尋ねる。

「大学には、他のバンドも結構あって、先輩たちのいるところに行くってさ。イベントとかで、メンバーが足りない時は、助っ人し合うこともあったけど……、うちには、もう助けには来てくれないみたいで。先輩たち同様な」

　雅人が、肩を落とす。

　翔が、「けっ」と言った。

「どうせ、俺のせいだよ。俺が、うまく周りとやらないからだろ。だけどな、気を遣ってばかりで、やりたい音楽が出来るか？　今の自分の腕に満足して、磨きをかけない、向上心もねぇ奴らといても、腹立つばっかだったし」

「……そうだったのか」

　今、奏汰には、やっと、翔を、少し理解出来た気がした。

　これまで、自分の参加してきたバンドは大人ばかりで、修行中の自分は、なんとか彼らに付いて行くために必死であったが、同年代と対等な世界では、音楽に対する温度差は、起こり得ることだったのだ。

　自分の腕に満足して、磨きをかけない、向上心のない者に、翔が腹を立てていたと知ると、奏汰には共感出来、翔が志すものが高かったと思えたのだった。

　こいつは、周りに理解されなくても、独りで努力して、あそこまでの実力を身に付けてきたんだ。

　そう思うと、奏汰には、翔が純粋過ぎる音楽青年に映り、親近感を覚えた。

「でも、こうなったのも、俺のせいだとしたら、俺が辞めれば、良かったのか」

「そんなこと言うなよ」

　翔にそう答えた雅人は、普段よりも元気のない声で続けた。

「といって、ドラムとギター、ベースだけじゃなぁ……」

　奏汰も、考えこんだ。

「だよな。減衰音(げんすいおん)の楽器だけじゃあ、やりたい表現が出来ないかもだし……」

「なに？　減衰音？」と、雅人が、奏汰に聞き返す。

「ドラムもギターもベースも、一回音を鳴らすと、だんだん音が消えていくだろ？　ピアノとか鉄琴、木琴とかも。トランペットやフルートみたいな管楽器や、バイオリンみたいに弓を使う弦楽器は、音が持続する。持続音だけでは、うるさい場合もあるし、減衰音と持続音、両方あると、表現の幅が広がるんだけどなぁ」

　翔は、無言で、奏汰の話に耳を傾けていた。

　雅人は、なんだかわからないが、とても不利な状況にいるという認識に、変わりはなかった。

「ああ、いよいよ、バンドが危機に……！」

　雅人が頭を抱えた。

「だったら、俺が辞めてやるよ。そしたら、あいつら呼び戻せるだろ？　あいつらだけじゃなく、先輩たちも」

「おい、翔、ヤケを起こすなよ！」

　翔と雅人が言い合っていると、奏汰が遮った。

「キーボード出来るの、ひとり知ってるよ。ただ、皆で合わせたこともないし、当然、ライブも出たこともないんだけど、なかなか実力はあると思うんだ。もし、良かったら、正式なメンバーが決まるまでの間だけでもどうかって、聞いてみようか？」

「ホントか!?　助かったぜ！」

　みるみる雅人に笑顔が戻り、有頂天になっていった。

　さっそく、奏汰は、琳都を連れてきて、紹介した。

「水城琳都(みずき　りんと)。大学四年で、俺たちの一コ上。大学では、映像関係を専攻してて、就職も、そっち方面に決まってるんだって」

「そうか！　水城さん、よろしくお願いします！」

「ああ、琳都でいいです。敬語も使わなくていいし」

「ありがとうございます！」

　雅人は、琳都に頭を下げた。

「水城って……まさか……？」

　翔の目が、見開かれていく。

「そう。うちのママの弟なんだ」

「なんだと!?」

　奏汰のアルバイト先であるバーのママを差していることは、当然、翔には伝わっていた。

　翔は、奏汰と琳都を見比べる。

「最近、ママのとこで同居してて、他に住むとこ探してたんだ。だから、バンド手伝うついでに、シェアハウスにも移っちゃえばいいかって。その方が、部屋も広いし」

　口数の少ない琳都の代わりに、奏汰が説明していた。

「あのねーちゃんと、同居だと……？」

　翔は、ぶつぶつ言いながら、顔を歪めた。

「方やヒモでマザコン、方やシスコン……あの女の身内ばっかりじゃねぇか！」

　そのように、翔が悪態を吐いても、奏汰も琳都も無反応であったので、雅人は、ホッとしていた。

　奏汰は、あえて、ヒモと呼ばれることで、蓮華に甘え過ぎてはいけないと、自分を戒められるから、構わないと思い直していた。

　琳都には、こっそり、蓮華のことは自分の片想いだ、と取り繕ったが、琳都から、「わかってるから、大丈夫。僕には気を遣わなくていい」と返されて、驚いた。

　メンバーも新しくなった同居生活は、彼らが予想したよりも、淡々と過ぎて行った。

　皆、家を出る時間が違ったため、食事もバラバラに摂り、バラバラに帰って来て、それぞれの部屋で、勝手に練習をしてから寝る、という生活だった。

　それが、かえって気楽で、快適であった。

　全員そろっての練習の時、琳都は、時々発せられる翔の嫌味も、自分の父親よりもマシだし、筋は通っている、と言って、気にしていないようだった。

「キーボードがオルガントーンだけだと、今までとは、アレンジも変えなきゃならねえじゃねえか」

　翔が言った。

　琳都はジャズオルガンを持参していたが、特に主張はしない。

「でも、他のバンドにはない、レトロな雰囲気も出せて、いいかも知れないぜ。ジャズオルガンは、ハードな音色も、ソフトな音色も作れるから、ギターやベースは、エレキも生も、どっちとも合うと思うよ」

　奏汰の思い付きを受けて、翔は、少し考えた。

「だったら、俺、アコギ、使ってみるか」

　アコースティック・ギターを取り出す翔を、奏汰が、わくわくと見る。

「おおっ！　いいじゃないか！　俺も、ウッドベース使おうかなぁ！」

「お前、ウッドベース出来んの？」

　翔が目を丸くして、奏汰を見た。

　違う楽器ではあっても、エレキから入った者が、生楽器に取り組むのは難しいことは、充分知っていた。

「消音ウッドベースだから、エレキだけどな。まだ借り物で。今、修行中なんだ」

　奏汰も、ウッドベースを取り出した。

　それまでの曲は、ギターとベースがアコースティックになっただけでも、ぐっと、印象は大人びた。

　アコースティック・バージョンのアレンジも、すんなりと出来上がった。

「今までやってきたのとは違うけど、この路線の曲を入れるのも、いいかもな！」

　雅人も賛成し、翔の作ったバラードを、即興で、アコースティック・バージョンにして演奏してみる。

　これまでにない感覚を、四人は味わった。

「同じ曲か？　と思うくらい、全然違ったものになったな」

　演奏後、溜め息を吐き、すぐには、誰も発言出来ないでいたところ、やっと、雅人が感想を言ったのだった。

　誰もが、自分たちの演奏に、うっとりしてしまった、とでも言うように、なんとも言えない感覚に襲われていた。

「ちらっと、フレーズ思い付いた」

　翔が、レコーダーに、ギターを弾いて吹き込む。

　楽譜には書けない、または、書くのが間に合わない場合は、レコーダーに録音しておくのが、手っ取り早い。

「後で、譜面に起こしておくよ」

　珍しく、琳都が発言した。

「え、琳都、楽譜読めるだけじゃなくて、書けるのか？」

　奏汰が尋ねると、琳都が頷いた。

「うちの父親は、音楽やるのは反対してたから、自分の部屋でこっそり、CD耳コピーして、楽譜書いたりして、遊んでた」

「遊びで？　はあ～、すげえな！」

　そう言ったのは奏汰だったが、三人とも、琳都の静かだが音楽に対する情熱を、垣間見た気になった。

　そうして出来上がった翔の曲の構成では、ベース・ソロはなかった。

「俺だって、もうちょっと弾きたい」

「ベースのくせに、目立とうとするんじゃねえ！」

「そんな言い方ないだろ。ギターもベースも、見た目は似てるけど、全然違う楽器だろ？　そこをはっきり表現すれば、面白いじゃないか」

「だったら、どうやるんだよ？」

「例えば、この間の『割り込み』じゃないけど、ソロのところで、ギターとベースの掛け合いをするとか。他にも……」

　奏汰と翔は、よく言い合いをしていたが、ケンカとは違い、音楽面の話の上であった。

　試行錯誤の上、方向性が決まりつつあった。

　バンドの名前も、新しく変えた。

　そこでも、奏汰と翔が揉めたのだが。

　『ワイルド・キャッツ』

　発案者は、雅人だった。

　山猫、短気な人、そのような意味合いだ。

　粋がってる自分たちには、ぴったりだ、と。

　そして、琳都が加わったことにより、ジャズオルガン奏者ジミー・スミスの名曲『ザ・キャット』を意識していた。

　CDジャケットの、印象的な黒猫が、奏汰も翔も気に入ったので、『ワイルド・キャッツ』は、全員一致の文句なしであった。

参考CD『The Cat』by Jimmy Smith

なんとか、丸くおさまりましたかな。

翔……とんがってるので、書いててハラハラするし、疲れるキャラですが、ハッキリしてるので、セリフは浮かびやすい。

とんでもないこと言い出すので、自分がびっくりしてしまいますが、なんとか雅人やら奏汰が、取り成してくれた。(^^;

とにかく、翔は、音楽面に関しては、頼りになりそうです。

とんがってる部分は、丸くなっていくのか、そのままなのか。

今後もよろしくです。(^_^)

次回、第八章の最終話です。