（３）仕返し
ライブ本番。
黒で統一された、少しずつデザインの違う衣装に、黒いハードなブーツ、髪もワックスで散らした五人が、ライブハウスのステージで、楽器を準備する。
ジャズスポットで演奏することの多かった奏汰には、普段と違う熱気に、思わず飲まれそうになった。
前列に迫る、きゃあきゃあ騒ぐ、着飾った女子たちが、翔の名を呼んでいた。
彼のファンが多いことは、聞いていた通りだ。
この日は、アマチュアバンド、主に大学のサークルが集まり、発表するイベントであった。
雅人のバンドも、三曲だけ演奏することが決まっている。
ロック・ジャズなどのテイストのオリジナル曲で、翔の作った二曲もその中に入っていた。
アップテンポのロック調の曲で、奏汰がベースでアドリブを弾いている時だった。
まだ終わらないうちに、翔のエレキ・ギターが、重なって来た。
ベースとの掛け合いで、『合いの手』だと思っていたのが、ますます主張していくので、とうとう、奏汰が譲った。
割り込まれた！
奏汰は、そう感じていた。
「おい、翔、どういうつもりだよ！」
演奏後、ライブ会場の客席に座ると、雅人が、問い質した。
「まだ奏汰のソロが終わってなかったのに、なんで割り込むような真似を……！」
煙草に火を点けた翔が、面倒そうな顔になる。
「ちんたらやってっから、飽きたんだよ」
「飽きたって……まだ１コーラス目の途中だったじゃないか！ 予定では、奏汰が２コーラスだっただろ？」
後輩のキーボード二人と奏汰は、黙って、雅人と翔の会話を見守っている。
煙草の煙を吐くと、翔が言った。
「ベースなんて、ソロなんかねえ場合が多いんだぜ。俺が代わりにやったら、客だって、喜んでたじゃねぇか。皆、俺の演奏聴きに来てんだから、ファンサービスだよ。それのどこが悪いんだよ？」
「そ、それは、そうかも知れないけど……」
ファンのことを言われると、雅人は、弱気になってしまうのだった。
じっと、翔の顔を見据えていた奏汰が、切り出した。
「翔、昨日のこと、まだ怒ってるのか？」
ぴくっと、翔の眉が動いた。
「えっ？ 昨日って、何？ お前たち、どうかしたのか？」
雅人が、奏汰と翔を交互に見る。後輩たちも、二人を見ていた。
「ライブが全部終わってから、話をしようと思ってた。もし、昨日のことが引っかかってるんだったら、俺に直接言えよ。演奏中は、お客さんに、いい音楽を聴いてもらうことだけを考えようぜ。私情は挟まずに」
むっとした顔で、翔は返した。
「後から来たくせに、でけえツラすんなっ！」
立ち上がった翔が、出て行く。
「ごめんな、奏汰、せっかく助っ人に来てくれたのに」
「気にすんなよ、雅人。俺、後で、翔とじっくり話してみるよ」
奏汰は、すまなそうにしている雅人に、心配させまいと笑った。
最後までライブを見るという雅人や奏汰たちよりも早く、翔がライブハウスを出ると、前方に、同じく大学生と思われる女子が二人、歩いていた。
「今日の上原さんも、超〜格好良かった！」
「そうだけど、あの人って、女好きだって噂じゃない？ 私は、あの新しくメンバーになった人がいいなぁ。ベース上手かったし、ちょっと可愛い感じだけど、格好良くて。新入りだからか、ソロが少なかったのが残念ね！ もうちょっと聴いてみたかったなぁ」
「よう！ 俺たちの演奏、聴いてくれてたのか、サンキュー！」
後ろから声をかけた翔に、振り返った女子たちの表情が驚き、嬉しそうにほころんだ。
「きゃー！ 誰かと思ったら、上原さんじゃないですか！」
「あ、お疲れ様です！」
そう言う女たちに、翔は、にこやかに笑いかけた。
「俺も帰るとこだったんだ。駅まで、一緒だな」
女たちは、きゃっきゃと喜んだ。
駅まで歩く間、女二人と翔は、楽しそうに会話を弾ませていたが、途中で、一人は、別方向の電車に乗り、もう一人と翔が、同じ電車に乗った。
「ライブの後は、いつも一杯やっていくんだ。今日はまだ飲んでないから、良かったら、一杯だけ、付き合ってくれないか？」
「は、はい……」
翔と女は、バーに寄る。
飲んで話をするうちに、いい雰囲気になった二人は寄り添い、足はホテルへと向いた。
「上原さんて、正直、前は、ちょっとこわいなぁって、思ってたんですけど、本当は、やさしかったんですね」
「でも、きみは、さっき、奏汰の方がいいって言ってなかった？ あいつ、紹介しようか？」
「そ、そんな……、今さら……」
「だよな。俺だって、きみを、あいつに紹介するには、もう遅過ぎた。あいつには、渡したくなくなった」
「……本当？」
女の目を見つめながら、翔が、唇を覆った。
緊張していた女の唇も、口づけを繰り返すうちに、大胆になっていく。
貪るように求め合うと、二人はベッドに倒れ込んでいった。
激しい時の後、女と翔は、今後も会う約束をし、別れた。
「所詮、こんなもんか……」
ひとりになって、そう呟いた翔は、妙に冷めた表情であった。
「遅かったわね。また女？」
マンションに帰ると、菜緒が、恨めしそうに迎え入れた。
取り合うこともなく、さっさとリビングに腰を下ろし、煙草に火を点ける翔を、菜緒が見つめている。
「どうしたの？ なんだか、イライラしてるみたい」
「うるせえな。腹癒せで女抱いても、つまんなかっただけだよ」
「腹癒せって、……昨日ワインかけられたことに？ それとも、ライブ、上手くいかなかったの？」
「ライブは上手くいったに決まってんだろ！ だけど、なんかスッキリしねぇ」
やけになった答え方をしてから、翔は、レコーダーをテーブルに置いた。
菜緒は、スピーカーを通してレコーダーを再生し、翔たちの曲を聴いていた。
「前よりも軽快感が増して、すごく良くなってるじゃない。バラードは、色気があって、せつない感じが現れてて」
分析する菜緒の表情は、真面目な様子から、曲を楽しむように変わっていった。
「何がこんなに違うのかしら？ ドラムがパターンを変えたから？」
「ドラムだけじゃねえよ。ベースが、大分変わった」
「ベースって、……ああ、昨日会った、奏汰くん？」
「あいつ、これまで組んだ奴らと、なんか違ってた。何が違うんだ……？」
練習の時から感じていた謎だった。
自分の曲も、奏汰の工夫で、高揚感が増したのだ。
「奏汰が、ベースの弾き方を変えたら、雅人もそれに合わせてドラムを変えた。それだけなのに……」
ドラムはともかく、裏方だとばかり思っていたベースが変わっただけで、あんなにも印象が変わるものなのか。
盲点を突かれた思いだった。
「確かに、ドラムとベースの息がピッタリね。裏方がしっかりしてると、ボーカルも歌いやすいのよ。翔もキーボードの子たちも、ノリやすかったんじゃない？」
菜緒の言うことに、翔は、答えなかった。
落ち着かない様子の翔は、煙草も吸い終わらないうちに、灰皿に押し付け、玄関に向かう。
「また他の女のところに行くのね」
「それが、どうしたってんだよ」
イライラとした口調で答えると、翔は、マンションを出て行った。
彼は、どうにも腹の虫がおさまらなかった。
奏汰のソロの出番を奪い、ファンになりかけていた女も奪ったつもりだった。
だが、それでも、奏汰に勝ったような気には、なれなかった。といって、負けた気がしているわけではない。
なのに、なぜ、自分は焦りを感じているのか？
「そうだ、あの女……！」
そう思い付くと、彼の足は、方向を変えた。
『J moon』では、昨日のカジュアルな雰囲気とは違う、シックな出で立ちの蓮華がいた。
「よう！」
「あなた、昨日の？」
「覚えててくれたか。光栄だなぁ」
「当たり前でしょ？ こんなに年下のくせに、あたしを怒らせた子なんて、滅多にいないんだから」
「へー、そうなんだ」
話している二人を、カウンターの中から見ていた優が、翔に目を留める。
と同時に、翔も優に気が付いた。
「あれー？ 優さんじゃん。ほら、銀座と新宿のお店にいたでしょ？ 俺、そこのライブに出たことあるんだぜ」
「ああ、上原翔くんだったね」
「覚えててくれたんだ？」
「知り合いだったの？」
翔は、蓮華に説明した。この店に来る前に、優が働いていた店のライブにも、彼が高校生の頃から出演していたことがあったのだと。
カウンターに座った翔は、蓮華に語り出した。
蓮華は、彼が、若年の割には、古い音楽に詳しいことや、クラシック・ギターも勉強したこと、ジャズの曲のギター部分を耳から聴いてコピーしていたこと、あのノリを出すのに練習を重ねたことなどを知った。
音楽に関しては、真面目に取り組んでいるようだった。
そんな話している時の翔は、粗野な感じはなく、純粋な音楽青年であった。
「翔くんて、口の利き方も知らない小僧だと思っていたけど、一回り上の菜緒さんが、あなたと離れられないのが、わかった気がするわ」
「でしょ？ 俺って、ホントは、夢見る王子様なんだぜ」
蓮華が苦笑しながら、「何言ってんだか」と言う。
「蓮華さんも、第一印象と違うね。結構、いい女じゃん」
翔と蓮華は、冗談を言い合い、楽しそうに笑っていた。
翔の、蓮華を見る瞳には、明らかな好意が、現れていた。
蓮華も、にこやかな笑顔を絶やさなかった。
そんな彼女が、カウンターの奥に、一瞬引っ込んだ時、優が近づいた。
「上原くんのことだけど……」
「大丈夫よ、気は抜いてないから」
優が、安心した表情になる。
「わかってるんなら、いいんだ。彼、ちょっと、よくない噂があって」
「でしょうね。大丈夫よ、どうせ、もうすぐ閉店だし、ライブの打ち上げ終わったら、奏汰くんも来てくれることになってるし」
蓮華が他の客の相手に移ると、カウンターの目の前でカクテルを作る優に、翔から話しかけた。
「優さんて、店を出すから、銀座と新宿の店を辞めたんだって聞いたけど、ここは、自分の店ってわけじゃないんでしょ？」
「そうですね」
「長い間、東京でバーテンダーやってたのに、突然ここに移って、二年もやってる割りには、独立しないのは何で？」
「まだその時期じゃないからですよ」
優が微笑んだ。
「そうかなぁ。キャリアも充分積んでるんだから、もういつでも独立出来るんじゃないの？ それでも、そうしない理由は、一つだな」
翔は、優を、挑発的な目で見た。
「あのママに、ホレてんだろ？」
優は表情も変えずに黙っていたが、ふっと、諦めたように笑った。
「上原くんには、かなわないな。きみの言う通りだよ。でも、ママには、気付いてもらえなくてね」
優が、口止めするような動作をする。「奏汰くんには、内緒ですよ」
翔は目を丸くし、そのまま笑顔で仕事を続ける優を見つめた。
本心なのか、冗談なのか、大人の男のポーカーフェイスは、翔には、全く読み取れなかった。
ちっと、小さく舌打ちすると、濃いめのハイボールを、ぐいっと飲み込んだ。
「もう閉店よ」
いつの間にか、カウンターに俯せていた翔の肩を叩いて、蓮華が声をかけた。
「ちょっと酔っ払ったな」
「危ないから、階段の上まで送るわ」
会計を済ませた翔は、蓮華に付き添われ、階段に出る。
「実は、酔ったっていうのは、ウソなんだ」
にやっと笑い、翔が蓮華を見下ろす。
「やっぱり？」
蓮華は、驚きもせずに笑った。
「知ってて、のこのこ付いてきたのか。身の程知らずが」
純粋音楽青年は、影をひそめていた。
今、蓮華の目の前にいるのは、野生の動物が、今にも、獲物に食いつこうとしているのに似た男の姿だった。
「あたしを、いくつだと思ってんの？ 年相応の経験くらい、あるのよ」
「菜緒だって、最初は、気の強い、わがまま女だったけど、今じゃ、俺に従順な女だぜ」
野生の男は、壁に手をつき出し、獲物を追い詰めた。
「女が弱いシチュエーションなんだろ。さあ、どうする？」
蓮華の顎を、指で持ち上げ、無理矢理、自分を見上げさせた。
蓮華は、キッと、翔を睨んだ。
「強がっていられるのも、今のうちだ。気の強い女は、無理にでも口説いてみたくなる。逆らっていた女が、そのうち、俺を求めるようになるのを、何度も見て来てる。俺を知れば、蓮華さんも変わるぜ」
翔の視線は、その年齢を感じさせない、大人びた色気を帯びていった。
「放してよ」
「なんでだよ。俺から、逃げられなくなるのが、こわいのか？」
「うぬぼれないで」
蓮華が言い終わらないうちに、翔が唇をふさいだ。
壁に頭を押し付けられた蓮華は、逃げ場もふさがれていた。
翔は、彼女の手首を掴み、それも壁に押し付けた。
唇が、執拗に追い求める。
蓮華の身体の力が抜けるのを、彼は感じた。
舌が侵入し、彼女の舌を従わせた。
絡み合う舌と、深い口づけは、方向を変えながら、熱く交わされる。
堕ちた。
女が堕ちるときの手応えを、彼は確信し、勝利した気になった。
だが、その時、彼の舌は、押し戻された。
そして、唇が離れた。
蓮華が、うっすらと目を開く。
「……っていうのが、あなたの望んでたシチュエーションなんでしょ？」
翔は、わけがわからず、ただ蓮華を見つめた。
「ワインぶっかけた分の代償よ。これで、チャラね」
翔から見た蓮華の瞳は、恋に堕ちた女でも何でもなかった。
「気が済んだ？ あたしに仕返し出来て、奏汰くんにも仕返ししたつもりになって。だけど、世の中、あなたの言いなりになる女ばかりじゃないのよ」
納得がいかないとばかりに、翔は、むきになって、引き下がらなかった。
「この先に進めば、わかるはずだ」
「残念ながら、ここまでよ」
蓮華は、冷たく言い切った。
「こわいんだろ、俺が？」
「あなたこそ、これ以上絡むなら、己を思い知って、傷付くことになるわよ」
「この俺が、傷付くだと？」
ふんと、鼻で笑う。翔は、あくまでも、彼女を見下したままであった。
蓮華は、溜め息を吐いてから、顔を上げた。
「言わずに済めばと思ったけど、どうやら、言わなきゃわからないみたいね。あたしが、あなたとはここまでだって言ったのはね、……その先は、底が知れてるからよ。
マズくて腹をこわすだけだって知っていたら、そんなもの、わざわざ食べようなんて、誰も思わないでしょう？ あなたは、器用なだけ。あたしが感動するかどうかは、別問題だわ」
「なにぃ」
見るからにプライドが傷付いた翔は、逆上する一歩手前まで、顔を上気させた。
「マズいだと？ なんで、そんなことがわかる？ 試してみろよ、奏汰より、絶対にいい思いをさせてやるぜ。試す勇気もないのかよ」
「試すまでもないわ。挑発しても無駄よ。いい？ 己の技を過信すると、それで身を滅ぼすのよ、恋愛でも、音楽でも」
翔の剣幕に気圧されることなく、蓮華は、じっと彼を見据えた。
「愛がなかったら、どんなにイケメンでも、ナンバーワン・ホストであっても、愛のある可愛い男の子よりも、マズいに決まってるの。
そこがわかっていないあなたに、どうやって、奏汰くんよりも、あたしを満たすことが出来ると？ ましてや、あたしの心が、あなたの方を選ぶと思うの？」
「年上のくせに、まだまだ甘いな。お前らのが純愛だとでも、信じてるのか？ それこそ、過信じゃねえか。もっと大人かと思ったら」
ふふんと、翔が、小馬鹿にするように、蓮華を見下した。
「そう聞こえるかも知れないわ。でもね、結局、原点は、そこなのよ。それがわからないと、いろんな人との、上辺だけの恋愛ごっこを繰り返すばかりだわ。わかってないから、繰り返しているだけなのに、自分がモテてると錯覚してるのよ」
「なんだと？」
「あたしを、あなたに惚れ込ませて、弄んでから、残酷に捨てようって、せいぜいそんなところだったんでしょうけど、そんな無意味な復讐なんか時間の無駄よ、やめた方がいいわ。自分で自分を、貶めるだけよ」
翔の目が、見開かれていく。
「あなたには才能があるんだから、音楽で頑張ればいいじゃない。あなたが、恋愛で才能を発揮するとしたら、その相手は、菜緒さんだけよ。
他の女は、あなたのイケメン顔とシチュエーションに酔ってるだけ。そんな違いもわからないの？ 照れてないで、格好つけてないで、ちゃんと、彼女と向き合って」
「だっ、誰も、照れてなんか……！」
言いかけた翔に構わず、蓮華は続けた。
「その上で、奏汰くんと協力し合ったなら、バンドは最強になれるわ。あなたのギターには、あたしも感動したわ。あなたのギターになら、もう惚れてる。
ね？ ミュージシャンなら、外見で惚れられるより、才能に惚れられる方が、嬉しく思わない？ あなたは、既に、菜緒さんの愛を手にしてるんだから、今後掴むべきは、プロミュージシャンへの道でしょう？」
翔には、その蓮華の言葉は、意外にも、すんなりと入っていた。
持って生まれた整った顔を褒められるよりも、正直、努力を重ねてきたギターを褒められた方が嬉しかった。
その言葉で、復讐を遂げたような気にもなり、蓮華と奏汰を嘲るよりも、満足感を得られた気になっていた。
「なんだ、そいつは！ 僕が、その場にいたら、はっ倒してやったのに！」
残業を終え、『J moon』閉店後に現れた潤が、蓮華からの話を聞くと、ぷりぷり怒った。
「まったく、『おのれの技を過信すると……』だなんて、よく言うよ」
私服に着替えた優は、呆れた顔で、蓮華を見ている。
ライブの打ち上げが長引き、翔とも顔を合わせることなく駆けつけた奏汰は、蓮華の隣にいた。
「翔には、ちゃんと俺も話をつけておくから。もう、あんまり危ない真似するなよ。心配だよ」
「大丈夫よ～。降りかかる火の粉は、自分で振り払うから」
カウンターにそっくり返って座る蓮華は、周りの心配をよそに、笑っていた。
「火の粉、自分から招き寄せてる気もするけど」
呆れた優の呟きだった。
「優ちゃん、何か言った？」
「いや、別に」
ふ～、やれやれ。(^_^;
イケメン壁ドンでも、効果なし！(笑)
これも、流行りだから、というより、10年以上前のメモ通りです。
しかし、蓮華、壁ドン多い。
『J moon』階段、キケンですな。(^^;
次回、『バンド結成』奏汰VS翔です。
