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（３）立ち入り禁止令

「琳都(りんと)は大学四年で、ああ、百合子ちゃんと同い年で、奏汰くんの一つ上になるわね」

　蓮華が、奏汰たち従業員に弟を紹介し、しばらく、店の食器洗いを手伝わせると言った。

　奏汰以外の従業員は、時々、琳都がそのように来ることはわかっていた。事実、彼用のバーの制服もある。

　一番下っ端の奏汰と同じか、それ以下の扱いであったので、開店前に、二人で掃除をしていた。

「大学では、何を？」

　奏汰が尋ねると、「デザインとか」と、琳都は短く答えた。

「へー、映像の方？」

「音楽も、ちょっと関係あって」

「そうかぁ！　面白そうでいいなぁ！」

　奏汰が感心するが、琳都は、少し微笑んだだけだった。

　蓮華と違い、弟は人見知りで、無口なのかな、と奏汰は思った。

「琳都も、何か楽器やるの？」

「ピアノとジャズオルガン」

「ジャズオルガンて、ママと同じかぁ！」

「うちでは、パパは音楽やるのに反対だから、よくおじいちゃんちに行ってた。ジャズオルガンも、おじいちゃんが持ってるから、勝手に弾いてた」

「勝手に弾いて、弾けちゃうんだから、すごいな！　俺、ベースやるんだけど、後で、一緒にやってみないか？」

「え……」

　琳都が、少し驚いたように奏汰を見たので、奏汰も、彼に注目した。

「……人と合わせたこと……ないから」

　ぼそっと、琳都が答えるが、嫌だと言われたわけではなかったので、奏汰は安心した。

「大丈夫、大丈夫！　遊ぶつもりでいいんだから」

　閉店後、蓮華の許可をもらうと、店のステージにあるジャズオルガンとスピーカーに電源を入れた琳都が、ためらいがちに座る。

　休憩室からベースを取って来た奏汰が、ベースをアンプにつないだ。

　奏汰が、琳都の弾ける曲に合わせ、適当にベースを刻む。

　一曲目は、無難に合わせられた。

　琳都は、幼い頃に、クラシックピアノを学び、楽譜も読め、更に、ジャズ理論とコードもわかるようだった。

「いいなぁ！　俺は、コードや、タブ譜ならわかるけど、楽譜は苦手なんだよ。今は、基礎からやり直して、楽譜も理論も、ちょっと勉強してるけどな」

　奏汰が、頭をかきながら言った。

　遠慮しながらではあったが、琳都の演奏は悪くないと思った奏汰は、二曲目は、あえて曲にせず、二人で相談して、コード進行だけを決め、ジャンルを決めずに好きに演奏、つまりアドリブで合わせてみたのだった。

　徐々に、琳都が心を開いて行くのが、演奏にも現れる。

　コードの和音をバッキングしていただけだったのが、少しずつ、右手でも即興でメロディーを紡いでいく。

　琳都に合わせ、奏汰がベースラインにバリエーションを加えていく。

　奏汰の方も、普段、周りにいる年も離れた大人たちの中で演奏する時と違い、気負わずに、アドリブらしいものも弾けた。

　即興で演奏したとは思えない、高度な演奏になっていくのを、二人とも感じ、笑顔になっていった。

　その演奏は、十分以上続いた。

「なんか、俺たちって、すごくね？」

　奏汰のそのセリフに、琳都が吹き出して笑った。

「琳都、うまいなぁ！　やっぱり、ママの弟だけある！　ピアノでクラシックの基礎が出来てるのも大きいよな！」

　奏汰が笑顔で言った。

「ジャズやるにも、やっぱり、基礎出来てるのと、出来てないのとは違うよな。専門学校で生徒たち見てても感じてたけど、今改めて思った」

　奏汰は、琳都を改めて見た。

「明日の閉店後も、また合わせような」

　琳都は奏汰を黙って見つめるうちに、少しだけ、微笑んで、頷いた。

　奏汰は、琳都とも気が合いそうだと思い、嬉しくなった。

「今日は、奏汰くんと仲良さそうに、何を話してたの？　セッションも上手くいった？」

　バーの仕事が終わり、上の階にある蓮華の部屋で、風呂を済ませた彼女が、タオルに包んだ髪をドライヤーで乾かしながら、にこやかに、弟に尋ねた。

「友達になった？」

「友達って……」

　スマートフォンのゲームをしながら、弟は、ちらっと、姉を見る。

「あいつと付き合ってるの？」

「そう見える？」

　特に態度を変えるでもない蓮華に、琳都は、少し呆れたような顔を見せた。

「俺より年下の彼氏なんて……まったく、どんな神経してんだ？」

「でも、いい子でしょ？」

　まったく悪びれる様子のない蓮華に、琳都は「まあね」と答えた。

「奏汰が悪いんじゃない。蓮華が悪いんだよ」

「そうなのよ、いつも、あたしが悪いの」

　姉は、全然気にも留めていないようだ。

「ねえ、琳都は、どうして彼女作らないの？　イケメンの部類なんだから、モテなくはないんでしょう？」

　ほぼ乾いた髪を横の位置でシュシュで結わえながら、シルクのチュニック風パジャマを着た蓮華が、小首を傾げて聞いた。

　琳都は、黙りこくっている。

「あ、わかった！　おねえさんが、美し過ぎるからだわ！」

　蓮華が、わざとらしく言ってころころ笑うと、琳都は、またしても、呆れたように彼女を見た。

「見た目はどんなに着飾った美しいおねえさまでも、中身はオヤジだって知ってると、女子に期待なんかしなくなるんだよ」

「あらあら、可哀想な琳都くん！　おねえさんが、慰めてあげる！」

　蓮華が、琳都を後ろから抱え込んだ。

　しばらく、やさしく包み込んでいたと思うと、いきなり、腕の力を強め、羽交い締めにした。

「こら、やめろよ！」

　琳都が、もがく。蓮華は、きゃっきゃ笑っている。

「ねえ、あたしが、パパに話付けに行って来ようか？」

　琳都が、もがくのをやめ、黙った。

「蓮華だって、パパの顔なんか見たくもないだろ？」

「琳都のこと話しに行くくらい、いいよ。これでも、接客業よ、嫌なお客だと思えば大丈夫！」

　しばらくして、琳都が言った。

「そのうち、俺が自分で話すから」

「そんなにパパといるのが苦痛なら、あんたも、おじいちゃんちに行けばいいのよ、あたしみたいに」

「でも、そうすると……ママが……」

「そうね、残されたママは、可哀想よね。琳都は、やさしいんだよね」

　蓮華は、後ろから締め付けていた腕を、緩めた。

「あたしが、家を出ちゃってるから、琳都には、迷惑かけてるね」

「蓮華のせいじゃないから……」

「あんたの人生なんだから、いつまでも、ママに遠慮してることないのよ。あんなオヤジと一緒にいて、精神衛生上良くないなら、おじいちゃんちか、一人暮らしか、した方がいいからね」

　蓮華の言葉が心からのものだと知る琳都は、小さく頷くと、姉の腕を振り解いた。

　奏汰のところに兄の潤が居候(いそうろう)してから、蓮華の立ち入り禁止令は、まだ解けておらず、説得のための、蓮華と潤のデートも、何回目かになっていた。

　『J moon』閉店後、二人は、別のバーへ訪れていた。

「何を怒ってるの？」

「別に、怒ってなんかいませんよ」

　蓮華の質問に、潤は、ぶすっとして答えた。

「僕は、あなたがわからなくなりました。そのままな人だと思っていたのに。優さんと、一〇年間も、関係を続けていたなんて」

「ああ、なんだ、そんな話？　関係っていったって、友達関係だけどね」

　蓮華が、さらっと答える。

　潤は、思い出していた。

　奏汰が、テレビゲームをしている時だ。

　ふと、潤が、『J moon』で感じたことを、振ってみた。

「優さんてお店のバーテンダーと、蓮華さんは、随分親しいんだな」

「ああ、そうだよ。一〇年も付き合いがあるからね」

「お前、……平気なのか？」

「だって、気にしてもしょうがないし。彼女、実は、優さんのこと好きなんじゃないかって思ったこともあって、実際、俺も、優さんに、引け目を感じることも多いんだけど。優さんのことは、俺も好きだし、人間的に魅力のある人だって認めてるから、張り合っても、しょうがないんだ。今の俺は、彼女が、例え、優さんのことを好きでも、他の誰かを好きになったとしても、彼女をずっと好きでいられると思う。ま、今のところは、彼女が、俺にホレてんのは、よくわかるけどさ」

　潤が、蓮華に視線を戻す。

「あなたは、奏汰がいなくなっても、優さんがいるから平気だと、だから、奏汰を自由にさせるなんて、言えるんだ。それじゃあ、ますますあなたと奏汰との交際を、認めるわけにはいきません」

　頬杖を付いた蓮華は、顔色を変えるどころか、にっこりと言った。

「随分、見上げた兄弟愛ね。潤くんて、弟思いなのね」

「そんなんじゃ、……ありませんよ」

「じゃあ、なあに？」

　蓮華の微笑みから、一度目を反らした潤は、キッと視線を戻した。

「どうしたの？　今日は、なんだか、コドモみたいよ？」

「僕が年下だからって、からかわないでください。真面目に答えて下さい。本当のところ、優さんとは、どうなんです？」

　ますます、潤が、じっと蓮華を見据える。

　蓮華が、溜め息を吐いた。

「やれやれ。あなたはね、正面から向かって来るのは、いいんだけど、カタすぎるのよ。そんなんじゃ、女は皆、逃げてっちゃうわよ」

　うっと、潤が言葉を詰まらせた。

　公園に移動し、暗い海を眺める蓮華の、少し後ろに立つ潤は、元気がなかった。

「どうしたの？　さっきから、黙り込んじゃって」

「落ち込んでるんです。放っておいてください」

　ぷいっと、潤は横を向く。

「はいはい、じゃあ、放っとこーっと」

　そのまま、ひとりで蓮華は海を見る。

　後ろの潤が、たまりかねて、口を開いた。

「……冷たいんですね。僕は、あなたの言葉で傷付いて、落ち込んでるのに」

「潤くんが、あまりにもカタブツだから、サジを投げたのよ」

「ひどいなぁ、結構、気にしてるのに……。同じようなことを、前に付き合っていた女性に、言われたことがあるんです。彼女は、僕が結婚まで考えた人でしたが、彼女の方には、そこまでの気はなかったんです。

　僕がからかわれていただけなんだって、ずっとひがんでいたけど、もしかしたら、違ったのかも知れないって、最近になって、わかってきました。

　あなたと会うようになってから、彼女の気持ちも、何となく、理解できた気がしました。結局、僕は、彼女を束縛していたんだな。今思えば、彼女が去って行ったのも、当たり前かと……」

　蓮華は、顔だけ、振り返った。

「それで、過敏に、奏汰くんのこと、心配してたのね。同じような目に合うんじゃないかって」

　潤は、これまでの勝ち気な表情から一変し、険の取れた顔になっていた。

「……すみません。今では、蓮華さんのことは、そんな人じゃないって、わかってますから」

「奏汰くんにも、言ったことあるけど、もうちょっと肩の力抜いてみたら？」

「……そうですね」

「自分に自信持つことね。潤くんは、イケメンなんだし、中身もいい男なんだから」

「そ、そんなこと、ないですよ」

　潤が慌てると、蓮華は、人差し指を振った。

「そういう時はね、『蓮華さんも、いい女ですよ』くらい、言えなくちゃ」

「あ……、そうですね……」

　微笑する潤に、蓮華は、意地悪く言った。

「だからって、そのまま言うのは、ダメよ。こういうことは、言われる前に、言わなくちゃ」

「えっ、じゃあ、なんて……？」

「自分で考えるのね。オリジナリティーがないと、女は、ついてこないわよ」

「うーん……」

「ほら、また真面目になってる。頭で考えてもだめよ、もっと感覚で勝負しないと」

「感覚……？」

　潤が、ハッとした。ようやく理解した。

「また、僕のこと、からかってません？」

「バレた？」

　こら！　と、潤が、わざと拳を上げると、蓮華が、きゃっきゃと逃げる。

　蓮華の腕を引き寄せ、潤が、素早く口付けた。

　すぐに離れた二人の視線が、絡み合う。

「お仕置きです。からかってばかりだから」

　潤は、真面目な表情になっていた。

　そんな彼の顔を、蓮華は、じっと見つめた。

「潤くんて、やっぱり、奏汰くんと似てるのね。六年後の奏汰くんも、こんな感じなのかしら……」

「今は、他の男の話はしないでください。例え、弟でも」

　潤は、もう一度、今度は、長く口付けた。

　蓮華は、彼のしたいように、身を任せている。

　長い口づけが終わると、頬を染めた潤が、照れたように、静かな口調で言った。

「さっき、優さんのことで、あなたを責めたけど、奏汰の肩を持ったというよりも、本当は……僕自身が妬いてたから……なのかも知れない……」

　やさしく包み込むような目で、蓮華が、潤を見上げた。

「あたしは、わかってたわよ。あなたは、もう、あたしを好きだってね」

「わかっていながら、からかっていたなんて、ひどいな」

「だから、お仕置きされてあげたんじゃないの」

「こんなもんじゃ、僕の気は済まない。覚えててくださいよ」

「ほんと、見上げた兄弟愛だわ。弟の恋人を、取ろうというの？」

「あなたも僕を好きになれば、あとは、あなたと奏汰が『二人で決めること』なんでしょう？」

「そううまくいくかしらね。あたし、奏汰くんの方が、ずっと好きよ」

「でも、僕のことだって、ちょっとは好きでしょ？」

「キスは悪くなかったわ。今のところ、それだけよ」

　にっこり笑うと、蓮華は、潤の頬に、ちゅっと口付けた。

「ただいまー」

　奏汰と優だけが残る『J moon』に、ご機嫌な潤と蓮華が、腕を組んで現れた。

「奏汰、蓮華さんを、うちに呼んでもいいぞ。立ち入り禁止令は解いてやる」

「ほんとか!?　兄貴、住むとこ見付かったのか？」

「いや、俺は、出て行かない。フェアに行こうじゃないか！」

「フェア……？」

　奏汰が、怪訝な顔をする。

「お前ばっかり、蓮華さんとこっそり会うなんて、ずるいぞ！　だから、蓮華さんが、うちに来る時は、お前が出て行け！」

「……まさか、兄貴……？　蓮華のこと……!?」

　蓮華も優も、唖然として、潤を見る。

「お前がもたもたしてるんだったら、俺が、蓮華さんをもらうぞ！」

「もたもたって……、兄貴が邪魔してるんじゃないか！」

「はあ、やれやれ、情けない。人のせいにするとは。これじゃあ、時間の問題だな」

　潤が肩を竦める。

　それを、顔をしかめて、まじまじと見ながら、奏汰が、ぶつぶつと言った。

「普段モテない兄貴が自信持つと、タチ悪いな。しかも、昔っから、思い込み激しいし」

　優は呆れた顔で、蓮華を見た。

「どうせ、蓮ちゃんが、仕掛けたんでしょ？」

　蓮華が困ったように笑う。

「ちょっと自信付け過ぎちゃったかしら？」

　結局、「蓮華は、うちに来ちゃダメだ！　危険だ！」ということで、蓮華の立ち入り禁止令は、奏汰が発令したのだった。