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（２）兄弟

　ある休日の午前中だった。

　奏汰がコンビニに買い物に行っている間、アパートでは、蓮華がひとり留守番をしていた。

　チャイムが鳴った。

「おかえりー。……あ」

　蓮華がドアを開けると、知らない男が立っていた。

　相手の男も、驚いた顔で、彼女を見ている。

「あのう、ここは、蒼井奏汰の部屋では……？」

　眼鏡をかけた、二〇代後半と思われるその男が、おそるおそる尋ねる。

「ええ、そうよ。奏汰くんのお客さん？　彼なら、ちょっとコンビニに行ってるだけで、もうすぐ帰るはずだから、どうぞ、上がってお待ちになって」

　蓮華は、にこやかに、男を招き入れた。

　男は、きょろきょろと、部屋の中を見回した。

　八畳ほどのワンルームには、ラグの上にローテーブルと、壁側にベッドがある。

　小さい家具とテレビの他、スタンドにセットしたベースや、小さいアンプなどがある程度の、殺風景な部屋だ。

　蓮華が「コーヒーと紅茶、どちらがいいかしら？」と尋ねると、男は、「ああ、すみません、コーヒーで」と答えた。

　ローテーブルに、コーヒーが運ばれる。

　蓮華は、点いているテレビに見入ると、胡座(あぐら)をかいた。デニムのショートパンツの下に、黒いスパッツのスタイルではあった。

　彼にしてみれば、ちょっと可愛いおねえさんだと思っていたのが、胡座をかき、せんべいをバリバリ食べながら、缶ビールをすすっている、奇妙な女に映ったことだろう。

　見ている番組も、バラエティーである。

　これでは、まるで……まるでーー！

「ただいまー」

　奏汰が帰ってきた。

「コンビニ行ったら、優さんに会ってさ」

「お邪魔するよ～」

　と言いながら、にこにこと、奏汰に続いて、優が入ってくる。

「奏汰っ！」

　男が立ち上がると、奏汰も驚いた。

「兄貴！　なんで、ここに？」

　蓮華も優も驚いた。

　二人で話がしたい、という奏汰兄の申し出で、蓮華と優は、急遽、カフェで時間を潰しに出かけると、奏汰が眉間に皺を寄せて、兄の潤を見た。

「何しに来たんだよ？　千葉からわざわざ」

　潤は、奏汰の生まれつき茶色の髪とは違う黒髪と、黒い瞳は彼と似て、吊り上がり気味であり、言われてみれば、兄弟に見えなくもない顔立ちであったが、真面目で地味な印象であった。

「お前にメールした通りだ。職場が横浜支社に移ったのと、母さんも、心配してたからだ」

　奏汰と似た声質だ。

　数日前、奏汰のところに、母親からメールがあったのを、奏汰は思い出した。

「母さん、心配してたぞ。お前が、ミュージシャンになるとかで会社は辞めるし、職にも就かずに、バーなんかでバイトしてるって。しかも、楽器に、金を注ぎ込んでるらしいな？」

「だけど、最近は、音楽学校で、週一、二回、臨時講師に決まったし。……まあ、時給だけど……」

「それだって、非常勤で、後任が決まるまでの間なんだろ？　不安定じゃないか。だから、母さんも、父さんには内緒にしてるらしい。それで、俺が、千葉からこっちに引っ越す際に、お前の様子を見て来ることになったんだが……」

　潤が溜め息を吐く。

「まさか、……同棲していたとはな。まったく、どんだけ堕落してんだか」

「同棲じゃないって。たまに来るくらいで」

　奏汰が言い返すと、潤が、キッと睨む。

「……にしても、胡座をかきながら、お笑い番組見て、昼間っからビールを飲む……まるで男！　しかも、オヤジ！　そんな女とは！」

「なんだよ、仕方ないじゃないか、ほとんど毎日夕方から仕事なんだから。酒だって、仕事に差し支えないよう、たまに午前中に飲むくらいだし、そんなに強いモンは飲まないようにしてるんだし。仕事以外の時間は、気を抜いてたっていいだろ？」

　潤が目を丸くした。

「なにっ？　……ってことは、彼女、水商売か何かか？」

　奏汰は、迷ったが、観念して打ち明けた。

「バイト先のバーのマダムだよ。実は、皆には内緒で、……付き合ってる」

　潤の顔色が、みるみる変わっていく。

「……ってことは、上司？　職権乱用じゃないか!?　ますます許し難い！」

「違うよ！　俺の方から、……なんだよ」

「お前はまだ子供だから、大人の女性が物珍しくて、知らず知らずのうちに誘惑されてただけなんだ。年上の女性、しかも、水商売の女が、お前なんか本気で相手にするわけないだろ？　奏汰、目を覚ませ。今すぐにとは言わない、早いうちに別れておけ」

　奏汰は、ムッとした。

「なんで、そんなこと、兄貴に指図されなきゃならないんだよ？」

「俺も、ここに住むからだ」

「なにーっ!?」

　潤は腕を組み、奏汰を見下す目になった。

「こっちでアパート探そうと思っていたが、母さん以上に、俺も、お前が心配になった。だから、一緒に住んでやろう」

「威張って言うなよ！　俺は嫌だからな！　だいたい、ここ、ワンルームだぜ？　大の男が二人もなんて、無理に決まってるじゃないか！」

「俺は、ほとんど寝に帰るだけだから、問題ないだろ？」

「や・だ・ねっ!!」

　奏汰と睨み合う潤は、おもむろに、スマートフォンを取り出した。

「もしもし、母さん？　奏汰が、水商売の女と同棲——」

「おい！　やめろよっ！」

　潤の電話は、つながっていなかった。

「口止めして欲しかったら、俺の言うことを聞け」

　勝ち誇ったような潤の顔を、奏汰は、睨みつけた。

「告げ口でも何でもすればいいだろ！」

　奏汰は、ドアを乱暴に閉め、部屋を出た。

　その夜、『J moon』に、潤が現れた。

　奏汰は潤を睨みつけるが、潤は、素知らぬ顔で、カウンターの席に着いた。

「いらっしゃいませ」

　にこやかに、蓮華が出迎える。

　昼間の印象とは別人のように、潤には見えた。

　黒いシンプルなワンピースに、アップにした髪、控えめなアクセサリーの、人好きのする笑顔だ。

　いくつか短い会話のやり取りをする後、潤の希望するものを、蓮華が作り、目の前に置く。

　潤の目は、常に観察していた。

　仕草も、がさつな部分は微塵も見られず、嫌味のない女性らしさが、彼女の好感度を上げた。

「こんなお味は、いかが？」

　彼女の作った、ロックグラスの中のカクテルは、彼の好みに合っている。

「おいしいです」

「それなら、良かったわ！」

　蓮華は、屈託のない笑顔で、彼を見つめた。

　なるほど、奏汰が、フラフラと釣られてしまったのも、わかる気がすると、潤の眼鏡の奥を読み取った蓮華が、潤の方へ、少し乗り出した。

「潤くんは、あたしが彼のこと、弄んでるって思ってるでしょう？」

「違うって言うんですか？」

「あら、言ってくれるわね」

　蓮華は、おかしそうに笑い、小声で言った。

「ここじゃなんだから、その話は、今度デートした時にね」

　蓮華が、いたずらっぽく微笑む。

　潤は、「丁度いい、これ以上、奏汰を惑わさないよう、話しておこう」と思ったようで、静かに頷き、帰り際のレジで、蓮華から、アドレスの書かれた、紙のコースターを受け取った。

「今日、おいでよ」

　従業員たちが帰った後の店内で、そう言った奏汰に、蓮華は、首を横に振った。

「兄貴が、何か言ったのか？」

　奏汰が、心配そうに、蓮華の顔を覗く。

「何も言わないわよ。お兄さん、奏汰くんのところに、しばらくいるつもりなんじゃない？　スーツケース持ってたもん。あたしがいたら、邪魔でしょ？　久しぶりなんだから、じっくり、兄弟で話してみたら？」

「兄貴とは六歳離れてて、昔から気が合わないんだ。さっきだって、ケンカになっちゃったし……まあ、俺が一方的に、怒ってたんだけど」

　蓮華が、溜め息を吐いた。

「あたし、第一印象、相当悪かっただろうなぁ。バカよね、つい気を抜いてて……。奏汰くんにも、あたしのことで、いろいろ言われて、いやな想いさせちゃうわね。ごめんね」

「そんなことないよ」

　奏汰が、横から、蓮華を抱きしめた。

「ほんのちょっとの間だけ、我慢しててくれる？　兄貴には、早くアパート探させるから」

「うん」

　翌日、『J moon』仕事前、早めに奏汰が着くと、同じ年代かと思われる男子が、これもまたスーツケースを持って、現れたのだった。

「あのー、すみません、まだ開店前なんですけど……」

　奏汰が断ろうとすると、「琳都（りんと）！」蓮華が駆け寄る。

「どうしたの？　また家を出てきたの？」

　彼女は、琳都と呼んだ青年を、心から心配しているようだ。

　客に対する彼女の態度とは、少し違うように、奏汰には思えた。

　まさか、……元カレ!?

　男子の整った顔に、クールな雰囲気、自分とはまったく違うタイプに思える。

「仕方ないわね。今日は、あたしの部屋に泊まっていいから」

「なにっ!?」

　奏汰が、蓮華の言葉に、逸早く反応した。

「なんで、そうなるんだよ？」

　思わず二人に、ずかずか近付いた奏汰は、目を吊り上げていた。

　蓮華は、きょとんとして、そんな彼を見上げる。

「だって、仕方ないじゃない？」

「どこが仕方ないんだ？　困ってたら、誰でも泊めるのか？」

「あのー、……弟なの」

「へっ!?」

　奏汰は、まじまじと、蓮華と琳都を見比べる。

　そう言えば、弟がいるって、言ってたっけ？

　一見似ていないと思われた二人だが、整った目鼻立ちの配置や、せいぜい耳の形などが、似ているように思える。

　蓮華が、琳都を連れて、従業員用出入り口から出て行った途端に、奏汰は、従業員たちにからかわれていた。

「お前、やっぱ、ママのこと好きだったんだな！」

「まあ、せいぜい頑張れよ、無理だと思うけど！」

　からかわれたのは仕方がないにしても、はなから、俺の片想いだと決めつけているところが気に食わない、というように、奏汰は、面白くなさそうな顔で黙っていた。

　数日後、『J moon』を早めに上がった蓮華は、潤をワイン専門店へ誘っていた。

「友達に教わったお店なの。国産ワインもあるのよ。潤くん、山梨出身なら、ワイン教えてくれない？」

　潤は、山梨産の赤ワインを一つ、選んだ。

「潤くんも、奏汰くんと同じで、ワインは赤が好きなのね」

　蓮華が微笑ましく笑うが、潤は笑わない。

「どう？　兄弟水入らずの生活は」

　赤ワインに口をつけてから、蓮華が尋ねた。

　潤が、やっと口を開く。

「夜は、奏汰が遅いし、朝は、僕が早いから、あまり顔を合わせてませんね。あいつも、あまり口を利かないし」

「そうなの？　あたしの話とか、してないの？　『水商売の女に、騙されてるんだろう？』……とか」

　潤が、気まずそうに蓮華を見る。

「……ええ、まあ……そんな忠告はしましたが……」

　蓮華は、気を悪くした様子もなく、美味しそうにワインを飲む。

「潤くん、彼女は？」

「今はいませんよ。生憎、僕は、奏汰のようにはモテませんから」

「どうして？　潤くんだって、イケメンじゃない？　よく見たら、奏汰くんと、ちょっと似てて、かわいい顔立ちしてるし」

　潤は、そんな誘惑には乗らないぞと、いかにも警戒するよう、蓮華を見た。

　蓮華が、くすっと笑う。

「なんです？」

「やっぱり、兄弟ね。よく似てるわ」

「そうですか？　あまり似てないって言われますけど」

「奏汰くんもね、最初のうちは、あたしのこと、警戒してたのよ」

　潤は、思い切ったような真剣な顔で、蓮華を見た。

「遊びなら、やめて欲しいんです。あいつは、まだ子供だから、大人の女性が、ただ珍しいだけなんです」

「奏汰くんは、子供じゃないわ。少なくとも、あなたよりはね」

　むかっとしたように、潤が蓮華を見るが、彼女は、構わず続けた。

「音楽の才能もある人は、いい男になる素質もなくちゃね。音楽バカはいっぱいいるけど、それだけじゃだめなの。そのためには、いい恋愛をしていかなくちゃ」

「それで、あなたが相手してやってるって、わけですか？」

「あたしは、ただの教育係よ。あたし程度じゃなくて、もっと大人で、素敵な女性に、本気で惚れられるくらいじゃなくちゃ」

「それじゃあ、奏汰だって、そっちの女性の方が、良くなっちゃうんじゃないですか？」

「……そうなのよねぇ」

　ショックを受けるようでもない蓮華は、頬杖を付き、彼から、視線を反らした。

「でも、あたしには、それを止める権利はないから。そうなったら、哀しいけど、あたしのもとから去って行かれちゃっても、しょうがないわ」

「そんなことで、簡単に諦めてしまうってことは、奏汰のことを、本気で好きなわけじゃないんですね」

「……」

　蓮華は、黙ってワインを一口すすると、再び、潤を見て、微笑した。

「奏汰くんは、まだ若いし、いろんな可能性を秘めているわ。それを抑えてしまうなんて、あたしには出来ないの。いくら好きでも、しちゃいけないことって、あるじゃない？」

「……いくら好きでも、しちゃいけないこと……」

　蓮華の言葉を反芻すると、潤は、何かを考え込むよう、黙った。

「都合のいい女みたいだけど、奏汰くんのことは、自由にさせてあげたいの。彼を知れば知るほど、そう思うようになっていったの。こういう愛し方も、あっていいんじゃないかしら？」

　静かな蓮華の声に、顔を上げた潤の目は、どこか遣る瀬ないように、彼女を見つめていた。

「それで、あなたは、……満足するんですか？」

「さあ……。あたしも、あんまり大人じゃないからなぁ。本当は、耐えられないと思うわ。要するに、強がりを言ってるわけ」

　にっこりと笑う蓮華は、再び、ワインに口をつける。

　潤は、笑えそうにない。どこか、同情するようでもある視線を、彼女に向けるが、それには、気にも留めずに、彼女は続けた。

「でも、今が楽しいから、いいの。もし、後に、奏汰くんが、巣立っちゃっても、後悔しないくらい、お互い、今のうちに、楽しんでおくの」

　蓮華を見つめながら、潤が、慎重に、静かに問う。

「あなたが、他の男性に惹かれることもあるでしょう？」

「有り得ないとは言わないわ」

「そうなったら、奏汰を捨てるんでしょう？」

「それは、わからないわ。その時二人で決めることだから。今の奏汰くんなら、ちゃんとひとりの男として、対処できると思うわ」

　フッと、冷めた笑いを、潤が口の端に浮かべた。

「やっぱり、僕には、理解出来ないな。好きな人には、ずっと側にいて欲しいと思うし、相手も、そうあって欲しいと思いますから」

「それは、いつか、結婚することが、頭の中にあるからよ。あたし、結婚はしないつもりだから。今の仕事が、面白いの。改善すれば、すぐに効果があるし、店も成長していくものなのね。奏汰くんには音楽が一番で、あたしには店が一番。いくら愛し合っていても、あたしたちの間では、それは、お互いに踏み越えちゃいけない一線なの」

　肘を付き、手を組んだ上に、蓮華は顎を乗せて、潤を眺める。

「さあ、あたしは、全部話したわよ。今まで、誰にも、話したことないことまでーー奏汰くんにだって、言ってないことも。今度は、潤くんの番よ」

「何で、僕が、自分のことを、あなたに話さなくちゃいけないんです？」

「話したくないなら、いいのよ。聞かないから」

　そう言った通り、それからの蓮華は、彼の過去には触れようとしなかった。

　ワインを飲み終えた二人は、港の公園を通りかかった。

　少しだけ、潤の表情は和らぎ、多少は、笑顔も見せるようになっていた。

「蓮華さんて、最初の印象と、違うんですね」

「ああ、あっちが本来の姿よ。オヤジでしょう？」

　あはは、と蓮華は笑った。

「今日は、デートだから、大人の女ぶってみたのよ」

「正直な人ですね。根は悪い人じゃないことは、よくわかりましたよ」

「ありがと。どう？　奏汰くんとのこと、許してくれる気になった？」

　期待を込めた目で、蓮華が、潤を見上げた。

　潤は、すぐさま、笑顔を引っ込めた。

「それとこれとは、別です」

「う～ん、なかなかしぶといわね。だったら、許してくれるまで、潤くんのこと、何度でもデートに誘うからね」

「自分から、手の内見せてどうするんです？」

「それでも、あなたは、あたしに会うわよ」

　蓮華が、勝ち気な笑顔になる。

「自信過剰だなぁ」

　潤は、呆れたように、だが、どこか感心したように、蓮華を見つめた。

　急いで、蓮華が店へ戻ると、閉店を過ぎていたが、奏汰がひとり、残っていた。

　嬉しそうに、蓮華は、彼に近寄って行く。

「今日、早めに上がってたよね。どこか行ってたの？　もしかして、デート？」

　奏汰が、からかう。

「そうよ」

「へー、誰と？」

「奏汰くんに、縁(ゆかり)のある人」

　奏汰が、にっと笑った。

「つまんなかったでしょ？」

「まあ、あれは、あれで、面白かったかなぁ。『オトナの女』ぶれたし。でも、やっぱり、奏汰くんがいい！」

　蓮華が、奏汰に抱きつく。

　奏汰は照れたように微笑むと、蓮華の肩を抱きしめた。

「もし、俺の前に、すっごくいい女が現れたら？」

「その女に勝つ！」

　さきほど、潤に言ったことと違うことを、答えた蓮華だった。

「なにそれ？」

　奏汰が笑う。

「あたしも、もっといい女になって、奏汰くんに、飽きられないように、頑張るの」

「充分、飽きないよ。蓮華、可愛くて、面白いから」

　奏汰が、蓮華に口づけようと、顔を近付けると、奏汰のスマートフォンが鳴った。

　画面には、潤の名前が出ている。

「なんだよ」

　ぶっきらぼうに、奏汰が電話に出た。

　「まだ終わらないのか、早く帰ってこい」等と言われ、途中で、奏汰が電話を切り、電源自体を切ると、カウンターに置いた。

　それから、気を取り直したように、蓮華を抱きしめ、大事そうに、唇に触れようとした。

　その時、従業員出入り口が開いた。

　二人が慌てて離れると、琳都が入ってきたのだった。

「蓮華、ママから電話」

　琳都は、自分のスマートフォンを、蓮華に持って行った。

「ちょっと、ママ、あたしだって忙しいんだから、琳都に急に来られても……、部屋だって狭いんだし、琳都がベッドで寝るもんだから、あたしが床で、布団敷いて寝てるのよ。冗談じゃないわよ。いったい、今度のケンカは、何が原因なの？」

　話の内容から、琳都と父親がケンカをした時は、ほとぼりが醒めるまで、蓮華のところに、琳都が泊まりに来ることは、よくあるようだった。

　電話が長くかかりそうであったので、奏汰は、蓮華に目配せして、帰ることにした。