カクテル・バー『J moon』

第六章『White Christmas』（番外編）

（２）いつもそばに

　『J moon』のカウンターでは、ひとりで訪れていた須藤が、ブランデーベースのカクテルを飲んでいた。

「えっ、まだ口説いてなかったの？」

　バーのママ蓮華のセリフに、シェイカーに材料を投入していたバーテンダーの優も、意外そうな顔になって、彼を見る。

　カウンター内にいた、アルバイトの奏汰も、思わず彼に言った。

「須藤さんて、見かけによらず、……奥手なんですね」

「俺は、きみらと違って、一般人なんだから！」

　須藤が苦笑いする。

「安心しきられてるみたいな？　……まあ、それも、悪くはないんだけど、どうも、『気のいいお兄さんとかおじさん』にしか、思われてない気がするんだよなぁ。心は開いてくれてそうなんだけど……」

　須藤が、少々がっかりした様子で溜め息を吐くのを見て、奏汰が、じれったそうに言った。

「いきなりキスして、押し倒しちゃえば？」

「おいおい、きみなら、それもサマになるかも知れないけど、今の距離感で、俺がそれやったら、犯罪だよ、犯罪！　一般人の俺には、そんな風に持ち込めるテクニックはないっ！」

　須藤が言い返すと、蓮華が、優を向いた。

「優ちゃんだったら、どうする？」

「僕だったら、そういう場合、相手から言わせるように仕向けるかなぁ」

「……それも、テクニックがいるよな」と、須藤。

「ママだったら？」

　すがるような目で、須藤が、蓮華を見る。

「そうねぇ、あたしだったら、暗示かけておいてから、頃合いを見計らって、一気に口説くわね」

　腕を組んで、蓮華が、にっこり笑う。

「俺も、暗示かけるようなことは言ってるのに、すべて冗談に取られてるんだよー！」

　訴える須藤を、「やっぱりね」という顔で見つめる三人だった。

「だいたい、美砂ちゃんは、きみにまだ未練があるんだよ。だから、俺が、なかなか一歩を踏み出せないんじゃないか」

　須藤が、奏汰を、恨めしそうに見ると、がっくりと肩を落とし、淋しそうに溜め息を吐いた。

「まあまあ、須藤くん、そう落ち込まないで。クリスマス・イブに、ここの従業員も参加するライブがあるから、良かったら、美砂ちゃんとおいでよ」

「そうですよ、美砂ちゃんには、俺からも、須藤さんとおいでってメールしておきますから。それなら、俺がヨリを戻そうとして誘ってるんじゃないってわかるから、変に勘ぐったりしないだろうし」

　そう気遣う優と奏汰を、須藤が、上目遣いで見る。

「奏汰くんも、出るの？」

「ええ、まあ」

「そうしたら、美砂ちゃん、『やっぱり、奏汰くんがいい！』って、なっちゃわない？」

「えっ？　……いやあ……、ならないと思いますけど？」

　奏汰の言うことを信じる気はない須藤が、大きく溜め息をついた。

「俺さぁ、もともとは、こんな奥手じゃなかったんだよ。高校の時だってモテてたし、大学でも何人か付き合ったし」

　優の作ったウィスキーのカクテルを飲み、須藤は続けた。

「最後に付き合った子が、大学卒業したら地元に戻って、結婚しちゃったんだ。一年後には、一児の母になってたよ」

「もしかして、それを引き摺ってて……？」

　奏汰が、同情するように、静かに尋ねた。

　須藤は、フッと笑った。

「ま、それも多少はあるけど、しばらくは、仕事が楽しくてね。いいなぁと思ってるうちに、他のヤツに取られちゃったりとか。美砂ちゃんもだけど」

　須藤が、「美砂ちゃんもだけど」を強調して言った後、奏汰を見てから視線を反らし、何度目かの大きな溜め息をつく。

「……なんか、今日、珍しく絡んで来ますね？」

　奏汰が、蓮華にこっそり言う。

「それだけ、彼も、奏汰くんを認めてるし、心を開いているからよ。普段は弱みを見せない人だからこそ。お客さん、皆そうよ」

　蓮華は小声で答え、ウィンクすると、須藤に向き直った。

　須藤は、壁に貼られた、クリスマス・ライブのポスターを眺めている。

「イブなんて、カップルばっかりで、余計淋しくなるじゃないか。ああ、今年のイブも、ひとりかも……」

「ひとりじゃないわよ」

　蓮華が、須藤に微笑んだ。

　温かく包み込むような笑みだった。

「いいから、いらっしゃい。ねっ？」

　その微笑みを見ているうちに、彼は、照れ臭そうに、少しだけ微笑んだ。

　通勤中、美砂のところに、同級生からメールが入った。

　同窓会以来、同じく東京で働く女友達だった。

『昨日は、お誘い断ってごめんね。でも、美砂、楽しそうだったから良かった！』

　美砂は、あれっと思って、返事をした。

『楽しそうって？　どこかで会った？』

『銀座のカフェで、コーヒー飲んでたでしょう？』

『ああ、あの時ね！　声かけてくれれば良かったのに』

『だって、彼氏と楽しそうに喋ってたから、邪魔したら悪いと思って』

　その文面を見た時、美砂は、目が点になった。

『彼氏？』

『プリン食べてたよね？　格好いい人だね！　同じ会社の人？』

　またも、美砂は、首を傾げた。

『格好いい？　あの人が？　あの人は、ただの会社の上司だよ』

『ええ～！　あんなイケメンが上司なの？　うらやましいっ！』

　美砂にはよくわからなかったため、会社の昼休みに、めぐみと食事に出かけたついでに、聞いてみることにした。

「ねえ、めぐちゃん、須藤さんて、イケメンなのかなぁ？」

　めぐみは、驚きのあまり、あんぐりと口を開いた。

「今さら、何言ってんの？　イケメンに決まってるじゃないの！」

　めぐみは、サラダを頬張ったまま、話し続けた。

「◯◯さんも、△△さんも、□□さんも、須藤さん目当てなんだから。須藤さんは、誰とでも同じような態度で、気付いてないんだか、うまくあしらってるんだか」

　美砂が意外そうに、目を見開いた。

「そうだったの？　◯◯さんのことは噂で聞いてたけど……そんなに？　あの人、そんなにモテてたんだね、知らなかった……」

「須藤さん、仕事はできるし、ノリはいいじゃない？　飲み会では、飲むと絡んで来て面倒くさい課長が、女子社員の方に行かないよう相手しながら、部長の説教くさい話も聞いてくれてて。助かる反面、皆、須藤さんと話したいと思っても、話せないもどかしさもあるけど」

「そうだったの……。私、てっきり、あの人って、三枚目かと」

「美砂ってば、理想高過ぎるんじゃないの!?　なんで、あの人が三枚目なのよ？　まあ、美砂の元カレーーカナタくんだっけ？　茶髪で顔立ちハッキリしててーーとは、タイプが違うだろうけど、須藤さんもイケメンだよ。松岡くんもイケメンなのに、美砂のこと好きなの周りも知ってるから、今は騒がれてないけど、研修中から目を付けてた子もいたし、須藤派の女子たちからは、美砂が須藤さんと同じシマに決まった時、うらやましがられてたんだよ。もうちょっと有り難みをわかりなよ！」

「そっ、そうだったの？　私って、もしかして、……ものすごく鈍感なのかしら？」

「……そのようだね。……ああ、だけど、待って」

　めぐみが、記憶の糸をたどる。

「思い出した！　須藤さんは、亜矢先輩とも同期で、仲良いよね。『亜矢ちゃん』って、名前で呼んでるし。一時期付き合ってたとか、彼氏のいる亜矢先輩を思い続けてるから、浮いた噂がない……とも聞いたことあるよ。もしかしたら、ただの同期以上のものがあるのかもね、うん」

　めぐみは確信したように頷いていた。

　昼休みが終わり、オフィスに戻った美砂は、パソコンで作業している合間に、須藤と亜矢が資料を見ながら話しているのを、目の当たりにした。

　めぐみに言われてみれば、二人は、以前から仲が良かったと思う。

　亜矢さんには、ちゃんと彼氏がいるって、須藤さんだって知ってたし……ああ、でも、須藤さん本人は、実はどう思ってるのかな？　

　めぐみの言葉が、思い出される。

『亜矢先輩を思い続けてるから、浮いた噂がない……とも聞いたことあるよ』

　美砂は、これまで気にならなかったことが、急に、気になり始めた。

　夕方、須藤が、外回りついでに、そのまま直帰することになった。

　そのまま帰っちゃうんだ……。

　喪失感のようなものが、美砂の中に起こっていた。

　定時に帰宅した美砂は、普段のように、アパートで、弟と夕食を取る。

「わーい、唐揚げだー！」

　大学一年生の弟は、喜んで、箸をつけた。

「あれっ？　これ、味ないよ？」

「えっ、そう？」

　上の空で、美砂は、もくもくと、味のない唐揚げを食べている。

　姉が、大根おろしをすってくれるなり、塩やソース、ケチャップなどをかけて、味を改良してくれることを期待して待っていた弟だったが、どうやら、手を加えてくれそうにないことを見て悟ると、弟は、醤油を取り出し、自分の分にだけかけて、食べることにした。

　それからの美砂は、オフィスで、須藤と話す時も、目を合わせないようにしていたり、挨拶も素っ気なくしてしまったりと、なんだかぎくしゃくしていると、自分でも思った。

　気が付くと、彼を目で追ってしまうことも増えていた。

　須藤の方は、美砂に対し、なんら態度が変わることはない。

　彼を嫌っているわけではないとは、自分でもわかっている。

　彼に対して、もやもやする何かによって、ぎくしゃくとしてしまってはいても、帰りがけに、彼から「メシでも食ってく？」と声をかけられると、「はい！」と、まるで、それを待っていたかのように、嬉しそうに答えている自分にも、驚く。

　だが、二人で歩いているところを、会社のメンバーに見られると、須藤が彼らのことも誘うので、なかなか二人きりで食事とはいかない。

　これまでも、それは普通であったのが、今の美砂には、ひどく残念に思えてしまっていた。

　その日も、偶然会った亜矢と松岡に、須藤が声をかけたため、四人で居酒屋の鍋を囲むこととなった。

　美砂にとっては、複雑な想いだった。

　気が回る亜矢が、春菊を鍋用の小皿に取り、須藤に渡す。

「亜矢さんて、須藤さんの好み、わかってるんですね」

　松岡が感心する。

「須藤くんとは、付き合い長いから」

「僕、最初、亜矢さんと須藤さんが付き合ってるのかと思ってました」

　隣の松岡を横目で見ると、美砂は、わからないように、須藤を観察した。

　須藤は、中ジョッキを、美味そうに傾けてから、言った。

「亜矢ちゃんには、付き合い長い、オトナな彼がいるもんねー？」

　からかうように、肘で隣の亜矢をつつく。

「須藤くんだって、いい人がいるんでしょう？」

「へっ!?」

　驚いた須藤と、美砂が、微笑む亜矢に注目する。

「『最近、須藤くんは、どこかのバーに通っているそうだけど、そこのマダムがまだ若くて、きれいなお姉さまらしくてね。どうも、その人に入れ込んでいるらしい』……って、課長が言ってたわよ」

「ああ、なんだ、『J moon』のことか」

　須藤が、ホッとした。

　松岡が身を乗り出す。

「ああ、僕も知ってます！　連れてってもらったことあるんで。確かに、須藤さん、あそこのママと、すっごい仲良いんですよ。僕は苦手なんですけど」

「へえ、そうだったの？」

　亜矢が面白そうに笑う。

「どうなんです、須藤さん？　あのママのこと、好きなんですか？　好きでも、ああいう人って、本気では相手にしてくれないと思いますけど」

　松岡がからかう。

　美砂は、わからないように松岡を睨み、須藤をさっと見た。

「ちょっとお化粧直し」

　にっこり笑って、須藤が席を立つ。

「はいはい、トイレね。いってらっしゃい」

　亜矢が笑った。

「逃げましたね？」松岡も笑う。

　美砂は、なんとも言えない視線を、須藤の背に送った。

---

※『White Christmas』by Irving Berlin