（９）『What's New？』
奏汰は、吉祥寺でのベース・レッスンの後、『J moon』に、客として来ていた。
ハヤトの作ったジンライムを飲む。
「今日、本物のウッドベースを触らせてもらったんだ！」
ウキウキとした様子で、蓮華に報告する。
「良かったじゃない！ どんな感じだった？」
蓮華は興味津々に、彼の話を聞いている。
「借りてる消音タイプのウッドベースは、古いタイプだから、生ベースとは、やっぱり違うんだ。それに、生ならではの、あの箱鳴り感がなんとも。『おおっ！』って感じで！ アコースティックの何とも言えない良さが、よくわかったよ！」
美砂との付き合いが始まってからも、彼が音楽の話をする時は、『J moon』で、蓮華や優、タケルたちミュージシャン志望の従業員たちの場合が多かった。
「だけど、あれでジャズっぽいノリを出すのって、難しいよ。ごまかしは利かないし。ネックも弦もエレキより太くて、エレキでは使わない開放弦も、生ベースでは使うことがあって。それがまた独特のいい感じでさ！」
喋り続ける奏汰の話を聞く、蓮華のあたたかい視線は、彼の、ベースを弾くまねをする指先に、そそがれていた。
スピーカーから流れるBGMが、『What's New？』に変わった。
「What's New？」とは、「変わりはありませんか？」や「調子はどう？」といった意味だった。
昔の恋人にバッタリ会ってしまい、「変わりはない？ 彼（彼女）とは、うまくやってるの？」「相変わらず、かわいい（素敵）だね」……のように、相手に未練のある歌詞になっている。
蓮華の視線と目が合うと、奏汰は黙って、目を反らした。
ちょうどその時、彼のスマートフォンが鳴った。
「わかった、今行く」と電話を短く済ませると、「それじゃ」と蓮華に言った。
奏汰が、レジに向かう。
「デート？」
「はい。今日は残業だそうで、今、駅に着いたって」
レジにいる優に、奏汰は答えてから、店を出た。
優は、ちらっと、年配客の相手をしている蓮華を見た。
「うちに来る？」
美砂に、奏汰が言った。
いつ蓮華が来るかわからないからと、これまで、奏汰のアパートで会うのは避けていた。
「蓮華さんが来るんじゃ……？」
「彼女なら、最近、カフェの方の新メニュー企画で忙しくて、ここには全然来ないんだ。メールもあんまりくれないし。俺たちに気を遣ってるのかも。だから、多分、大丈夫だよ」
美砂が、頬を染めた。
「奏汰くんの部屋に行くの、初めてね。本当にいいの？」
「いいよ」
やさしく微笑む奏汰を、美砂は、嬉しそうに見上げた。
その時、奏汰のスマートフォンが鳴った。
「もしもし、先生？ えっ、そうなんですか？ わかりました！」
きらきらと瞳を輝かせた奏汰は、美砂を振り向いた。
「やっぱり、今から、ライブ見に行かない？ 生ベースの演奏があるんだって！ 六本木なんだけど」
美砂は、呆気に取られていた。
「まだ週の始めだし……明日も仕事あるから」
「あ、そう？ じゃあ、一人で行こうかな」
淋しそうな美砂の顔を見つめると、奏汰は、「ごめんね」と言って、軽く口づけた。
笑顔で手を振り、見送った美砂だが、彼の姿がなくなると、浮かない顔になった。
口づけた時に、ジンライムの味がした。
彼が、『J moon』に寄っていたのだとわかる。
アルバイト先であるし、ミュージシャン志望の従業員や、蓮華、優とも、音楽の話をしているのは知っている。
蓮華とは、職場でだけ会い、最近は音楽の話しかしていない、という彼の言葉を疑いたくはなかったが、美砂の中にある猜疑心は、消せなかった。
残業の後、美砂がデスクの上を片付け、帰り支度をしていた。
「メシでも行こうか？」
「はい」
須藤のさりげない誘いに、美砂も、自然に応えた。
二人を見る松岡の視線に気が付いた須藤が、振り返り、いつものように誘った。
「松岡、お前も来るか？」
「はい」
返事をする松岡を、気まずそうに見る美砂だった。
三人で食事を済ませると、須藤が言った。
「じゃ、俺、寄るとこあるから」
「どこ行くんですか？ また『J moon』ですか？」と、冷やかし気味の松岡に、「そう！ 蓮華ママ目当てで、ボトルキープしちゃったもんだからさ。じゃ！」と、須藤が手を振った。
「あ、須藤さん……！」
救いを求めるように彼を目で追う美砂だが、須藤は気付かず、さっさと駅へ早歩きで向かう。
美砂は、気が進まないまま、松岡に連れられ、洋風居酒屋へ向かった。
「ここのカクテルも、まあまあイケるでしょ？」
「そうね」
松岡の言うことに、無難な返事をする。
「今度、一緒に遊園地行かない？ あ、映画でもいいよ」
積極的にデートに誘う彼に、美砂は、さすがに、切り出した。
「あの、私……、知ってると思うけど、付き合っている人がいるから……」
松岡の、整った顔が、真面目になる。
「友人としてでいいから。友達にもしてくれないの？」
「別に、そんなことはないけど……」
押しの強い彼に、はっきり断れない美砂は、「遊園地よりは、映画の方が間が持つかしら？」と、打開策を考えていた。
一方、蓮華に入れ込んでいるフリをしていた須藤は、『J moon』に着くと、優と話をしていた。
実際、蓮華は忙しく、年配客や常連客を相手にしていたので、通っていた須藤は、優と話すことの方が多かったのだった。
須藤が話すのは、上司や仕事の話が主だった。
「『君は、愛想はいいし、信頼もあるから、ウケはいいんだけど、軽そうに見えちゃうんだよねぇ。スーツの中のシャツやネクタイが派手だからかねぇ？ まあ、結婚でもしてれば、信頼が増して、もっと仕事取って来られるのに』なんて、言うんだよ。柄のスーツに柄物ネクタイ合わせるような課長に、派手だって言われるとは思わなかったよ。しかも、これ以上、俺を働かせるつもりなのかー？ ひどいと思わない？」
その日の須藤は、落ち着いた紺系のスーツに、ワンポイントだけの黒系ネクタイと、普段よりは控えめな服装になっていた。
彼のキープしている国産ウイスキーを、優が注ぎ足しながら、にこやかに聞いている。
「俺って、全然遊んでないのに、『遊び人』に見られちゃうんだよなぁ。絶対、損だよ。優さんは？ 遊んでる？」
「時間の許す限りは」
にっこりと、優が答えると、須藤が目を見開いた。
「へー、すごいねー。そんな風に見えないよね。いいなぁ、得だよなぁ！」
「今のは、ちょっと大袈裟だったかな」
優が笑うと、須藤も笑った。
「そう言えば、今日は、ママはいないの？」
須藤が辺りを見回すが、いつもは年配客の相手をしている蓮華が、見当たらない。
「今、来月のバンドの方達と打ち合わせ中ですので、もうすぐ来ると思いますよ」
「そうなんだー？」
優とそのような話をしているうちに、従業員入口から、入室してくる蓮華が見える。
スクエア型に胸元の開いた、ワインレッドのシンプルなワンピース姿だった。
須藤が手を振ると、気が付いた彼女は、須藤に寄って行く。
「晃くん、また来てくれたの？」
「ボトルキープしてると来易くてさ。でも、もうなくなってきちゃったなぁ」
「今度は、ブランデーでもどう？ この間、値切って安く仕入れたブランデーが、何種類かあるのよ」
「そうだね。どれがいいの？」
笑う須藤に、蓮華が腕を組んで、意地悪な顔をした。
「晃くんて、絶対メニュー見ないよね？」
にやっと、須藤も返す。
「どうせ、わかんないから。プロに聞いた方が、確かでしょ？」
「まあね。じゃあ、優ちゃん、選んで差し上げて」
「はい」
優がブランデーのメニューを用意する間に、にっこりと手を振り、蓮華がカウンターへと入る。
数分後、「ママからです」と、優が、須藤に差し出したのは、ロックグラスに入った茶色のカクテルだった。
カウンター内の蓮華に、須藤が、グラスを掲げて見せた。蓮華も笑顔で返す。
他の来客に注文されたカクテルを、座席まで運んでいた奏汰も、それには気が付いた。
いつの間にか、蓮華が、よく『チャーリー・チャップリン』を、須藤にサービスするようになっていることと、呼び方が『須藤くん』から『晃くん』に変わっていることにも、気が付いている。
閉店後、アップにしていた髪を下ろす蓮華に、優が、少し真面目な顔で言い出した。
「一人のお客さんにばかりサービスするのは、よくないんじゃない？」
蓮華は、少しムッとした顔になった。
「よく来てくれるんだから、いいじゃない。キープしてるお酒以外にも、たまには飲みたいだろうし。周りに気付かれてるわけでもないんだから」
「それは、そうだけど……」
言いかける優に、蓮華は、振り向き、ムッとした顔のまま、彼を見上げた。
「それとも、優ちゃん、あたしのこと抱ける？」
「は!?」
優が目を丸くし、絶句する。
「出来ないでしょ？」
こくんと、蓮華のセリフに頷く。
「だったら、放っといて。あたしのやることに、口出さないでよ」
ぷいっと、蓮華が背を向ける。
「今のあたしには、彼が来てくれることが、唯一の救いなんだから……」
そう呟いた蓮華の背は、普段のような余裕は見えず、どこか淋しい背中であった。
そこへ、そろそろと、着替えの済んだ奏汰が、従業員入り口から、顔を覗かせた。
「あら、奏汰くん、もう帰っていいのよ」
普段通りの、にこやかな蓮華の顔を見つめてから、奏汰は口を開いた。
「蓮華は、まだ終わらないの？」
「あたしは、まだやることがあるから」
笑顔のまま、蓮華が答える。
「そう……。じゃあ、お疲れ様でした」
「お疲れ様！」
なんだか追い払われたような気分で、奏汰は、『J moon』を出る。
彼には、二人が何を話していたかまでは聞こえなかったが、明らかにわかったことがあった。
優さんには、八つ当たりみたいなことしても、俺にはしないんだ……
蓮華とは、ケンカらしいケンカも、あまりした覚えがない。
美砂とのことがあっても、蓮華は、彼に何も聞かず、何も言ってこない。
だが、長年友情を保つ優には、思ったことをぶつけているように見える。
奏汰は、もやもやした想いを抱えたまま、自宅へと向かっていった。
誰もいない『J moon』では、私服の優と、仕事着のままの蓮華の対話が続く。
背を向けたままの蓮華は、腕を組み、むすっとしながら、背に浴びせられる優の言葉に、耳を傾けていた。
「奏汰くんと、ちゃんと話し合ったの？ 話し合ってないでしょ？」
優の質問に、蓮華は無言だ。
「蓮ちゃんは、遊びとか、ヤケとかで、好きでもない人と……そういうことが出来るほど、器用じゃないよ」
ふっと笑った蓮華は、穏やかな顔つきになった。
「あたし、須藤くん、好きよ。あの人が来てくれると、ほっとするの。元気を分けてもらっている気になるの。だから……」
続きは、思い切った口調になる。
「だから、……してもいいくらい、感謝してるの！」
さすがの優も、たじろいだ。
「そ、そんな……、これ以上ややこしくしないで、ちゃんと、奏汰くんと話し合った方が……！」
蓮華は背を向けたまま、視線を、床に落とした。
「あの人は、優ちゃんが出来ないことを、私にしてくれたの」
「えっ、まさか、……しちゃったの？」
動揺する優を、蓮華が振り向いた。
「キスだけ」
優の目が、見開かれた。
「優ちゃん、キスすらしてくれないじゃない？ そんなに、あたしのこと、こわいの？」
聞き捨てならないとばかりに、今度は、優がムッとする。
「こわいわけじゃないよ。ただ、一度でも、そういうことすると、蓮ちゃんが、他の子と恋愛出来なくなっちゃうだろうから、しないだけだよ」
「まっ、よく言うわね。優ちゃんこそ、あたしの虜になっちゃうわよ」
優が改めて、蓮華に向き直り、睨み据える。
「ならないよ」
「なら、問題ないわね」
睨み合う二人だが、やがて、蓮華が彼を見上げた姿勢のまま、目を閉じていく。
と同時に、優の視線は、彼女の、無防備な唇に落とされる。
その感触を確かめに、近付いていく。
「すみませーん、忘れ物しちゃって」
「ちょっとー、まだ終わらないのー？」
従業員口の扉が開き、顔を出したのは、従業員の中でもベテランのハヤトと、エスニックな衣装に身を包んだ新香、普段は早めに帰ってしまう経理担当の京香だった。
優も蓮華も、既に離れていた。
「もう始めちゃうよ？ 蓮華の方から、『淋しいから飲み会やろう！』って、言ってきたんでしょう？」
手を腰に当てた新香が、蓮華に呆れたように言う。
ついでに加わるよう言われたハヤトと優を含め、五人は、シャワー室の隣にある仮眠室で、スーパーで買ってきた酒とつまみで、宴会を始めた。
ハヤトが、「まあまあ、優さんもどうぞ」と、にこにこと、ウイスキーを注ぐ。
「ありがとう」と言いながら、優は、うっかり蓮華の挑発に乗りそうになってしまったことを、またしても反省した。
「僕も、まだまだだなー」
「えっ、何がですか？ 優さん、これ以上、バーテンダーの何を、極めようっていうんです？」
優の呟きを、ハヤトは、違う解釈をした。
蓮華の方は、何事もなかったかのように、発泡酒を飲みながら、新香たちと楽しそうに、ケラケラ笑っていた。
「おはよう」
翌日、会社では、声をかけてきた松岡に、美砂が「おはよう」と、抑え気味な笑顔で返した。
「おはよう！」
元気に現れた須藤に、松岡は思わず笑顔で「おはようございます！」と挨拶するが、その隣で、美砂は、横目で須藤に挨拶した。
不思議に思ったようであった須藤だが、特に気にはしないようだった。
須藤が外回りに行ったばかりであった。
須藤とは同期であり、美砂といつも弁当を食べている亜矢が、気付いた。
「あら、資料置いてってるじゃない。しょうがないなぁ。美砂ちゃん、これ、須藤くんに届けてくれる？」
「あ、はい」
亜矢と同じく、事務で残っている美砂は、B４用茶封筒を渡され、急いでエレベーターに乗り、須藤を追いかけた。
「須藤さん、忘れ物ですよ」
茶封筒の紐を解いて開け、中の資料を確認した須藤は、「あ、これ、今日使う資料だった。サンキュー、助かったよ！」と笑顔になった。
「届けなきゃ良かった」
美砂が、むすっとした顔になる。
「どうしたの？ なんか、朝から不機嫌だね」
焦ったように、須藤が笑う。
むすっとしたまま、美砂が言った。
「須藤さんの意地悪！」
「えっ、何が？」
彼には、何も身に覚えはなかった。
美砂は、須藤を見上げ、睨んだまま、続けた。
「トボケないでください。昨日もそうだし、この間のライブの時だって……。どうして、私と松岡くんを、わざわざ二人っきりにさせるんですか？」
「松岡、何か言ってきた？」
にやにやする須藤を、一瞬、目を丸くして見た美砂が、強い口調で言った。
「知ってて、そういうことしたんですか？ ひどいわ、私には、奏汰くんがいることも知ってるのに……！」
「へー、怒った顔もかわいいんだね」
須藤が、まじまじと美砂を見る。
「なっ、何言ってるんですっ？ ごっ、ごまかさないでくださいっ！」
かあっと赤くなってから、少し、抑えた口調になる。
「とにかくっ、もう、彼とくっつけるようなことは、やめてくださいね」
須藤は、真面目な表情になった。
「松岡は、そういう対象にならない？」
「いい人ですけど、私には、そんな気はありませんから」
「じゃあ、それを、ヤツに言ってやんな」
「えっ？」
驚いて、美砂が、須藤を見上げる。
須藤は、笑顔になった。
「嫌なら、はっきり断った方がいいよ。じゃないと、相手は、いつまでも夢見続けちゃうから。じゃ、行ってきます！」
敬礼して去って行く彼につられ、美砂も、思わず、「は、はあ……」と返事をしながら、敬礼していた。
その日、仕事帰りに、奏汰と会った美砂は、道中ずっと会社の話をする。
奏汰は、相槌を打ちながら、それを聞いていた。
「美砂ちゃん、最近、須藤さんの話よくするね」
「えっ、そうかな？」
美砂が、意外そうな顔になった。
「そう言えば、この頃、須藤さん、一人でよくお店に来るよ。たいていは、優さんと話してて。ウイスキーがなくなったからって、昨日は、新たにブランデーをボトルキープしてたよ」
奏汰が、思い出しながら話すと、美砂の目が、丸く開かれていく。
「そうだったの？ まったく、あの人ったら、いつも蓮華さんに会いに行くようなこと言ってたのに、何を考えてるんだか……、まったく、読めないんだから」
「そうなんだ？ 美砂ちゃんのこと好きなんだと思ったけど……」
「ああ、それは、絶対、ないわね！」
美砂が、少しふくれた。
「いつも、私のこと、からかってるだけなのよ。ちょっと年上だからって、ひどいわよ」
奏汰が、くすくす笑った。
「なんか、彼の話してる時の方が、自然体みたいだなぁ」
美砂が、慌てて、身を乗り出した。
「そんな！ 意識してないからよ。奏汰くんといる時みたいに、ドキドキしないもん」
「俺といると、ドキドキするの？」
はっと、美砂が、近付く奏汰を、思わず見上げ、うっとりと見つめる。
「美砂ちゃん」
真面目な顔になった奏汰が、美砂に近付く。
「奏汰くん……」
美砂が、頬を染めながら、目を閉じていくがーー
「ラーメンでも食わない？」
「えっ!?」
真面目な顔のまま、唐突に切り出した奏汰を、思わず、びっくりして見上げた。
「俺、この後仕事だから、今のうちに何か食っとかないと」
そう言って笑う奏汰を、「奏汰くんも、読めないんだった」と思い返す美砂だった。
※『What's New？』作曲：Bob Haggart 作詞：Johnny Burke
女性ボーカル版と、男性ボーカル版がある。
