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（５）『Misty』

　閉店後の『J moon』では、蓮華が、ジンにレモンを搾っただけのロックを、飲んでいた。

　バックには、ジャズのバラード『Misty』が流れている。

　蓮華自身も、よくライブで歌っていた曲だった。

　タイトルのように、どうすることも出来ない恋する気持ちを持て余し、戸惑っている歌であった。

「まだ帰らないの？」

　私服に着替えた優が、帰り際、気付いて声をかけた。

「うん」

　仕事中はアップにしているウェーブのかかった髪は、肩や背に下りている。

　彼女を見る限りでは、普段と変わらず、単に音楽を楽しみ、酒を飲んでいる風に映った。

　だが、優には、少々、いつもの彼女と違うように感じ取れたのか、黙って、曲に聴き入っているようだった。

「奏汰くん、……今日は、アパートには帰らないかも」

　ぽつんと、蓮華が呟いた。優に聞こえるように。

　優は、立ったまま、カウンター席の蓮華を見下ろし、溜め息を吐いてから、言った。

「バカだな、蓮ちゃんは」

「……ほんとね……」

　グラスに、氷を足すと、蓮華は、ジンに口をつけた。

「今時珍しい、あんないい子、連れてくるとは思わなかったわ。奏汰くん、本気になっちゃうかも」

　蓮華から視線を反らした優は、呆れた顔になった。

「また同じ過ちを、繰り返してるの？　まったく、学習効果ないんだから」

「そうね……」

　蓮華も、優を見ずに、空を見上げて、少し微笑んだ。

「またうちで飲む？」

　優が蓮華の背に、問いかけた。

　十年間、何かあると、蓮華が優の部屋に、酒とつまみを持ち込んで、語り合っていた。それが、二人の間では、自然なことだった。

「ううん、大丈夫。ありがと」

　歌の１コーラス目が終わったあたりで、優が、口を開いた。

「痩せ我慢しないで、奏汰くんに、本音でぶつかればいいのに」

　蓮華は、黙っていた。

「だから、心のどこかで、年下だと思ってると、うまくいかないって、忠告したでしょ？　僕だって、年上と付き合った時、本音を話してくれない淋しさを経験してるんだから。前にもその話はしたよね？」

「……うん……」

　反論はおろか、あまり反応のない彼女の後ろで、調子を狂わされた優は、黙った。

　２コーラス目の『Misty』が、ピアノのアドリブへ、複雑なコードの、せつないサビの部分に到達する。

「優ちゃん、いい加減に、あたしのこと呆れたでしょう？」

「今さら、呆れるも何もないけどね」

　優は、少し間を置いてから、気を取り直したように言った。

「でも、奏汰くんの場合、もしかしたら、一時的なものなのかも」

　蓮華が、空を見上げる。

「そうかなぁ。優ちゃんて、こういう時、あんまり、本当のこと言わないから」

「バレてるか」

　苦笑いをしながら、優は呟いた。

「……何か、僕に出来ること……ない？」

「一緒に飲んで」

　初めて、蓮華が優を見る。

　優は、蓮華の隣に腰かけた。

「奏汰くん、ベースも上手くなってきたし、自分から進んで、実技はもちろん、音楽理論の勉強もしてるし、橘先生も言ってたけど、今、急激に成長してるところなの。音楽方面でも、……恋愛方面でも、……もう、あたしの手なんか、必要じゃないのかも知れないわ」

「まだそうとは言い切れないと、思うけど。壁にぶつかるのは、これから何度でもあることだし。経験上、それは、わかってるでしょう？」

　諭すように、優は続けた。

「蓮ちゃんは、年下が相手だと、いつも、自分が甘えないでしょ、カッコつけたがって。今までも、肝心な時に、痩せ我慢するから、相手には、本当の気持ちに気付いてもらえず、去られるパターンだったよね？」

　蓮華は、すまして言った。

「だって、あたしの方が、おねえさんなんだから、器の大きいところ見せなくちゃ」

　優は蓮華を向き、真面目な顔になった。

「器なんか、最初からないでしょ？」

　蓮華が、下から睨む。

「今日は、随分、辛口ね。優ちゃん、やっぱり、ギムレットよりも、超淡麗辛口の吟醸酒なんじゃないの？」

「蓮ちゃんには、ずけずけ言うくらいで、ちょうどいいんだよ」

「じゃあ、もっと言って。この際だから。お酒も入ってることだし、多めに見てあげるから」

　蓮華が、少し微笑んだ。

　優は、容赦ない調子で告げた。

「周りを、やきもきさせ過ぎるよ」

「そう……。それから？」

「えーと……」

　すぐに、優が、言葉に詰まった。

　蓮華が、目を丸くして、優を覗き込む。

「……それだけ？」

「……その一言に尽きるかも……？」

　優が、苦笑いをする。

「強い女って、……損ね……」

　蓮華が、視線を遠くに移し、溜め息混じりに呟いた。

　どこか淋しそうな、諦めたような微笑みとセリフに、同調したように、優の瞳には、遣る瀬なさが浮かんだ。

「いい男《ひと》も、損だよ」

　彼の腕は、彼女の背を通り、普段とは違う、その頼りない肩を引き寄せた。

　自然に、彼の顔が近付いた。

　蓮華は抵抗することなく、なるようになっても構わない、というように、優の腕に身を委ねた。

　唇が、近付いていく。

「お待たせ、蓮華！　やっと、新メニューの案まとまったから、打ち合わせ出来るよ！」と、全身エスニックな出で立ちの新香と、「すみませーん、忘れ物しちゃいましたー！」と、タケルとケントが、扉を勢いよく開けた。

　優は、さっと、蓮華の肩から、手を外した。

　蓮華も、酔いの醒《さ》めた顔で、皆を見回す。

「……何してたの？」

　新香が、二人の距離が近いことを不自然に思ったようで、優と蓮華とを交互に見た。

「い、いやあ、ネタ合わせを」

　咄嗟に、優が取り繕うが、

「なんなのよ、ネタ合わせって？」

「えっ？　えーと……」

　新香がますます首を傾げ、優も、言葉を濁す。

　すると、横から、蓮華が人差し指を立てて言った。

「隣のキャクは、よくギャク言うキャクだ！」

「へっ!?」

　優も含め、一同、蓮華の発言に、硬直するが、

「出来たわっ！」蓮華が、笑い出した。

「あはははは、面白いっ！　それで行こう！」

　優もそれを受けて、人差し指を立てて笑った。

「なにそれ？　いったい、どこで披露するのよ？　まさか、もう忘年会の打ち合わせ？」

　新香が呆気に取られる。

　タケルも、ケントも、口をぽかんと開けていた。

　夜十二時を過ぎたあたりだった。

　自宅のベッドで、パジャマを着て、横になってから、奏汰は、今日の出来事を振り返っていた。

　なかなか眠れそうにない。

　良かったのだろうか？

　美砂に「好きだ」と言ったのは、成り行きではなかったか？

　彼女のことを、可愛く、いじらしく思ったのは、本当だった。

　だから、好きだと思った。

　……これって、浮気……だよな……？

　……それとも、……本気？

　奏汰は、今、無性に、誰かと話したくなった。

「今日は、こっちに来ないのかな……？　そりゃ、そうか。俺に、彼女を送ってこいって言ったってことは、……そのまま、泊まってきてもいいって意味もあったんだろうから」

　例え、蓮華が来たところで、相談するのもおかしな話だと思い直す。

　奏汰は、ごろんと寝返りを打った。

　金曜の夜遅くは、ホテルは満室だった。

　美砂は弟と二人で暮らしているので彼女のアパートには行かれず、蓮華が来るかも知れないここにも泊まらせるわけには行かず、それぞれに帰るしかなかった。

「俺と違って、蓮華は余裕だな……」

　ふっと、冷めたように笑うと、奏汰は、無理に目を瞑った。

　そして、優も、自宅のキッチンで、立ったままミネラルウォーターを飲み、呟いていた。

「危ないところだった。つい、いつもの調子で……」

　彼は、ひとり反省していた。

※『Misty』作曲：Erroll Garner　作詞：Johnny Burke

　奏汰＆蓮華カップルの危機!?　

　第五章まだまだ続きます。