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（４）対面

「こんばんは」

　美砂が、『J moon』に、やってきた。

　奏汰が出迎える。

「あの、……本当に、私が来ちゃって、いいの？」

「いいの、いいの」

　奏汰は、美砂を、蓮華のいるカウンターへと案内した。

「同級生の山科美砂ちゃん。偶然、近くの駅に住んでたんだ」

「初めまして」

　奏汰の紹介で、美砂が、控えめに頭を下げる。

　長いストレートな髪と、大きな瞳の、可愛らしい顔立ちをした彼女は、ウェストでリボンを結んだベージュの上品なコンサバ風ワンピースと、黒い七分袖のボレロを羽織っている。

　誰が見ても、『好感の持てるお嬢さん』だった。

　蓮華の方は、茶系のウェーブ・へアをアップにし、サイドの後れ毛を巻いた、いつもの髪型に、襟回りと肩、袖に黒いレースをあしらった、ターコイズ・ブルーのワンピース姿だ。

　ミディ丈のフレアなスカートの裾が、大人の女の中にも、可愛らしさのある雰囲気を、品良く演出していた。

　いかにもフェロモンを振り巻いているような、セクシーな大人の女を想像していた美砂は、蓮華が、思ったよりも、近付き易い雰囲気であったことに、少し意外な気がした。

　思わず見入っていた美砂に、蓮華は、通常のマダムの時よりも、親しみを込めた笑顔になった。

「かわいい！　この子が、奏汰くんのガールフレンド？」

「そんなもんじゃないよ。もう、カノジョだよなー？」

　冗談ぽく言った奏汰が、美砂の肩に手を回す。

「そっ、そんなこと言っちゃ……！　あのっ、ただの友達ですから！」

　美砂が奏汰を窘めながら、腕を払い除け、蓮華に、必死に言い訳した。

「あら、照れなくても」

　蓮華は、笑った。

「奏汰くん、美砂ちゃんに、カクテル作って差し上げて」

「はい」

　蓮華はカウンター席の端に、彼女を座らせた。

　奏汰が一杯目に作ったのは、ドライ・ジンをオレンジジュースで割った、オレンジ・ブロッサムだった。

　美砂があまりアルコールに強くないことを知っている奏汰は、オレンジジュースの量を、スピリッツの二倍に増やした。

「おいしい！」

　美砂が顔を上げて微笑んだ。

　次に、彼が用意したのは、モスコミュールだった。

　ウォッカに、ライムジュースとジンジャーエールを注ぐ。

「定番ね。よし、よし」

　蓮華が、横から、顔を覗かせた。

「ちょっと、ママ、あっち行っててよ」

　奏汰が照れ笑いをしながら、ニヤニヤしている蓮華を、追い払った。

　その様子に、思わず笑う美砂だった。

「さっぱりしてて、おいしい！」

　美砂の笑顔を、奏汰は、満足そうに見ていた。

　そこへ、扉が開き、二人組の来客が現れた。

「こんばんはー、奏汰くん、いるー？　ああ、いた、いた！」

　奏汰も、蓮華も、「えっ」という顔になった。

　音大生、百合子だった。

　眼鏡をかけた、ネクタイにカシミアのセーターを着た男性と一緒である。

「あら、奏汰くんのお友達？　ふーん」

　腕を組んだ高飛車な態度で、百合子は、美砂を見下ろした。

　じっと見てから、すぐに、笑顔になった。

　私の方が美しいわ！　とでも勝手に思ったように、奏汰には見えた。

「百合ちゃん、久しぶり」

「あら、優さん！」

　カウンターに現れた優に、百合子が目を留めた。

「紹介するわね。バイオリン講師の源太郎さん」

「初めまして。百合子さんと、結婚を前提に、お付き合いをさせて頂いています、津田源太郎です」

　クールな二枚目の源太郎は、優にだけ、自己紹介をした。

「ちょっと、いいから、こっちに来なさいよ」

「なんなのよ？」

　蓮華が、百合子を、隅に連れていった。奏汰も後に続く。

「百合ちゃん、あなたねー、いきなり結婚前提って、どういうつもりなのよ？」

「いいじゃないの、人のことなんだから」

　百合子は腕組みをし、横目で蓮華を睨んだ。

「あのさあ、よく付き合ってから、結婚するかどうか、決めた方がいいんじゃないの？　きみの場合は、勘違いが激しいんだから」

　奏汰も、口を挟まずには、いられなかった。

「相変わらず、ズケズケ失礼な子ね」

　百合子が、むすっと、奏汰を見る。

「そうよ、新たな被害者生み出す前に、あなた、よく考えなさいよ」

「うるさいわね。なによ、被害者って」

「それで、いくつなの？　彼」

「優さんの二つ上。オトナでしょう！」

　百合子が、にっこりと、蓮華の質問に答えた。

「三五……その年齢で独り者だと、一人暮らしなのかしら？」

「いいえ、ご両親と同居よ。源太郎さんて、幼い頃から人間が出来ていて、お母様に口答えや反抗なんて、したことないんですって。両親を尊敬してらして、親孝行で、とても優しい、良い方なのよ！」

　浮かれている百合子に対し、蓮華の顔が、こわばっていく。

「反抗期もなく同居……いいんだけど、まさか、マザコンじゃないでしょうね？」

　百合子は、眉をひそめた。

「なによ、そんなわけないでしょ？　マザコンって言ったら、奏汰くんだって、そうじゃないの。『ママ』と付き合ってるんだから」

「えーっ、何言ってんの？　お嬢様のクセに、オヤジギャグ？」

　奏汰が、冷めた目で返す。

「ふんだ、なにさ！」

　百合子が、つーんと横を向いた。

「ねえ、百合ちゃん、もうちょっとね……ちゃんと良く見て、人と付き合いなさいよ。思っていた人と違うってことも、あるかも知れないでしょう？　人って、そんなに簡単に、わかるものじゃないのよ？」

　蓮華が、少し深刻な様子で、百合子に言い聞かせるが、百合子の方は、有り難迷惑なようだった。

「なによ、蓮華さんが、私と優さんの結婚をぶち壊しておいて、その上、源太郎さんとの結婚も、ぶち壊そうっていうの？　自分が結婚出来ないからって、人の恋路の邪魔しないでよ！」

「は？　今なんて言ったのかしら？」

　蓮華の眉間に皺が寄ったところで、奏汰が二人の間に入り、惨劇が起きる前に、なんとか食い止めた。

「まったく、お客さん放ったらかして、しょうがないなぁ。ごめんね、奏汰くんもママも、今取り込んでるみたいで」

　ぽつんとひとり残された美砂の相手は、優が引き受けていた。

「あなたは、百合ちゃんと婚約までしておきながら、破棄するとは、何事ですか？　女性に対して、失礼ですよ。同じ男として、軽蔑します！」

　まだ立ったままの源太郎が、いきなり切り出した。

「僕は、あなたのように、彼女を弄んだりはしない！」

「別に、そんなことしてないけど……」

　大真面目な源太郎に、優は、辟易した様子こそなかったが、ただ目を丸くしていた。

　間に挟まれた美砂は、居心地が悪そうに、この日に来たことを後悔し、縮こまった。

「ママ、ちょっとさあ、急で悪いんだけど、ベースのヤツが、変なモン食ったらしく、腹痛で来られなくてさあ。誰か、代役できそうな人いないかな？」

　これからライブ出演予定のバンドメンバーで、髭を生やした、四〇代くらいの男が、蓮華に横から尋ねる。

「奏汰くん、出動してあげて。お客さん、せっかく来てくれたのに、悪いけど」

　戸惑う奏汰に、「お願いだーっ！」メンバーたちに懇願され、有無を言わさず、出演することに。

「ごめんね、せっかく来てもらったのに、相手出来なくて」

　奏汰が美砂に謝る横で、蓮華も、すまなそうに「ごめんなさいね」と言う。

　気を悪くするどころか、美砂は、笑顔になった。

「ううん。奏汰くんのベース、聴いてみたかったから、丁度良かったわ。楽しみ！」

　なんていい子なんだ！　と、奏汰は感動し、蓮華も、感心したように、美砂を見つめていた。

　コード進行をメモし、軽く音合わせをする奏汰を、カウンターから、美砂が眺めている。

　この頃には、奏汰がライブに参加する日は、蓮華がシフトに彼を入れないようにしていたので、演奏する時は私服であったが、急きょ加わったため、バーの制服のまま参加することになった。

　演奏が始まると、蓮華が美砂の横についていた。

「ごめんね、今日は、特にマニアックな選曲で。ミュージシャンの年齢が高いから」

　蓮華が、苦笑いをする。

「つまらなくない？」

「いいえ、そんなことないです」

　美砂は微笑んでいた。

「こういうライブって、私、見るの初めてなんですけど、……なんか、いいですよね。プレーヤー同士が楽しんで演奏していて」

　「次、お前がアドリブな！」と言うように、人差し指を、自分や相手に向けて、合図をする髭の男の動作に、奏汰も通じているように、頷いている。

　美砂が続けた。

「もっと、ジャズ知ってれば、より面白いんでしょうね」

　その言葉を聞いた蓮華は、嬉しそうに微笑んだ。

「譜面がないんだから、正しく弾いてるかどうか、わからないじゃない」

「ジャズのアドリブというのは、演奏している本人たちだけが楽しいのであって、『聴かせる音楽』とは、とても言えませんね」

　といった、百合子と源太郎の会話が聞こえる。

「まだいたの、あの子たち？　つまみ出してやろうかしら！」

　蓮華が、しかめっ面で、ぶつぶつ言うのが聞こえた美砂は、おかしそうに笑った。

　出番が終わり、ステージ・スペースから戻る途中、奏汰は、客たちから声をかけられていた。

「きみ、ここの従業員かね？　なかなか良かったよ！」

「ピンチ・ヒッターにしては、上出来だ！」

　年配客からそう言われ、奏汰は、はにかみながら、謙虚な態度で礼を述べた。

　その次に、数人の若い女たちのゾーンに差し掛かる。

「奏汰くーん、一緒に飲もうよ！」

　私服で出るライブの時は、メンバー以外、多少の酒類であれば、客と飲むことも許されている。

「悪い！　今日は仕事中だから。また今度！」

　制服の奏汰が、手を振る。興味のない女の子たちにも、蓮華のしつけにより、愛想を振りまくようにはなっていた。

「奏汰くんも、大分知られて来たわ」

　にこにこ満足げな蓮華の隣で、美砂は、放心して、彼を見つめていた。

「すごかったです。高校の時も、奏汰くんのバンド、人気あったけど、今の方が、もっと上手になってて……というか、大人な演奏になってると思いました」

　蓮華が、美砂の肩越しに、顔を近付けた。

「高校の時から、奏汰くんのこと、好きだったのね？」

　思わず振り返った美砂の頬が、ポッと赤く色付いた。

　蓮華の穏やかな表情に、既に、親しみ易さと包容力を感じていたように、安心した顔で、彼女を見つめ返した。

「卒業したら、東京の専門学校に行くって知って、泣いた子、結構いたんですよ。私もショックでしたけど」

　美砂の、純粋で一途な様子に、蓮華は、思わず、目が離せないでいた。

「ママ、下手すると、奏汰くん、取られちゃうんじゃないですか？」

　優が、からかうように言った。

「そうかも知れないわねー」

　蓮華が笑うと、美砂が慌てた。

「えっ、そっ、そんなこと、ないですよ！」

　その言い訳する様子にも、蓮華は「かわいいわね！」と微笑んだ。

　その日の最後のステージが終わると、空いたグラスや皿を片付けている蓮華に、美砂が声をかけた。

「そろそろ帰ります」

「あ、そうよね。もう遅いもんね」

　ベースをケースにしまっている奏汰を、蓮華が呼び止める。

「奏汰くん、もう上がっていいから、彼女送って来たら？」

　奏汰は、蓮華をじっと見て、「余裕だな」と、小さく呟いた。

　挨拶をする美砂に、蓮華は、「また来てね」と、にこやかに手を振った。

「はい……！」

　美砂も、遠慮がちではあったが、嬉しそうな笑顔を見せた。

　私服姿の奏汰がベースを背負い、美砂と一緒に、階段を上る。

　地上に出ると、奏汰が言った。

「ごめん、今日は、俺から呼んでおいて、あんまり構えなくて」

「ううん、お仕事だもん。当たり前よ」

　美砂が笑った。

「蓮華さんて、きれいで、やさしくて、どこか男気みたいなのも感じられたせいか、頼りがいがあるように思えて……。もっと近付き難い人を想像していたけど、すごくいい人だったのね。私に、とても良くしてくれたのよ」

「あの女(ひと)は、俺には妬かないのかなー？　優さん時は、妬いてたくせに」

　奏汰は、顔をしかめて笑った。

「私、これからも、時々、奏汰くんに会ってもいいのかしら？」

　美砂が俯いて、遠慮がちに言った。

　そんな彼女を見る奏汰の瞳は、やさしくなっていた。

「俺は、会いたいよ。蓮華といると、退屈はしないけど、ハラハラしたり、時々、悩むこともあって。だけど、美砂ちゃんといると、……安心するんだ」

　美砂は、思わず顔を上げた。

　奏汰の顔が、すぐ近くにある。

　美砂の顎に手をかけ、さらに、近付いていった。

「だっ、だめっ！　あんまり、私にやさしくしないで！」

　美砂が、顔を背けた。

「これ以上、奏汰くんを好きになると、きっと、今以上の関係を望んでしまうわ」

　奏汰は、真面目な顔のまま、言った。

「そうなったら、そうなったで、……俺は、構わないと思ってる」

　振り返った美砂が、怒ったように言った。

「ひどい！　よくそんなことが言えるね、かわいがってもらってるのに！　私だって、今日、彼女の良さがわかって、彼女のことも好きになって……、だから、なおさら、奏汰くんのこと、……これ以上、好きにはなれないって、思ったのに！」

　美砂の瞳からは、ポロポロと、涙がこぼれ落ちた。

「美砂ちゃん……」

　静かに泣きじゃくる美砂を、奏汰が抱き寄せる。

　腕の中で、堪え切れずに、啜り泣く美砂に、奏汰は、唇を重ねた。

「だめって言ってるでしょ」

　逃げる美砂の頭を、後ろから押さえ、口づけ続けてから、奏汰は、美砂を強く抱きしめた。

「好きだ！」

　美砂が耳を疑い、思わず、奏汰を見上げる。

　奏汰は、美砂の両肩をつかみ、正面から見据えた。

　そして、真面目な顔で、もう一度、はっきりと言った。

「きみが、好きだ」

　美砂は、涙を浮かべたまま、複雑な表情になっていた。

　いろんな人同士の対面でした。

　美砂と蓮華、美砂と百合子、百合子と蓮華、源太郎と優も？　(^^;

　一応、断っておきますが、クラシック関係の人が、ジャズに理解がないわけではありませんので。百合子と源太郎には理解不能なだけです。(^_^;

　奏汰、まさかの、浮気から本気に？

　次回、一方、その頃、蓮華は……？　です。