カクテル・バー『J moon』

第三章『ライブ』

（２）『Cantalope Island』ライブ

「ネットで見たわよ、今日、ライブが入っているのね？」

　その日も、百合子があらわれた。

　ホームページに、ライブの出演者の名前も出ている。

　ちらっと、奏汰の名前も載っていた。

　演奏までの間は、従業員として、カウンターの中で仕事をする奏汰だったが、初ライブのため、緊張もしていた。

　正直に言って、そんな時に、百合子の相手などしていられない、と思った。

　そんなこととは思いもよらない百合子が、カウンター席に座る。

「私、音大ピアノ科でクラシックを専攻してるんだけど、ジャズって、よくわからないわ。アドリブなんて、楽しいの？　ちゃんと、譜面があるの？」

「あれは、ちゃんと理論があって、やってることなんだよ。でたらめなわけじゃないんだ。即興演奏なんだから、譜面なんてないよ」

「あら、そう。そんなことが、出来るものなの？」

「出来るんだよ。俺は、まだ出来ないけど」

　不思議そうな顔の百合子は、またしても、店内を見渡す。

　前方の壁際には、グランドピアノ、ドラムセット、ギターとベースのアンプが置いてある。

「あの女は、今日もいないの？」

「まだ海外出張中で」

「どうせ、遊んでるのよ。愛しい彼の初舞台だっていうのに、遊びに行くなんて、私には考えられないわ」

　ジントニックを、ごくごくと飲んでから、百合子は続けた。

「私だったら、旅行をキャンセルしてでも、駆けつけるけどね。あなた、やっぱり、弄ばれてるんじゃないの？」

　奏汰には、少しグサッと来た。

　それには構わず、百合子は、思い付きでペラペラ喋り出す。

「ここって、社内恋愛御法度じゃないのね。バイトも、カフェの方には女の子ばかりだけど、ここだと男の子ばかりよね。それって、あの女が、バイトの男の子に手を出しやすい環境に、あえてしてるんじゃないの？　だから、若い女の子、こっちには入れないんだわ、盗られちゃうから」

　普通に考えれば、日中の仕事には女子を雇っても、夜遅い時間帯は雇えないことは当然なのだが、普段と違う精神状態の奏汰には、充分動揺させられた。

　バンドのサックスの男が、現れた。

「よう奏汰！　あれ？　今日、ママいないの？　せっかくの初ライブなのに？　ママもひどいなぁ！　聴いてくれる人がいないってのは、淋しいよな」

　さらに追い打ちをかけられた奏汰は、大分、不安になった。

　自分が彼女を想うほど、彼女は自分を想ってくれてはいないだろう、とは思っていたが、それでも、構わなかった。

　全部わかった上で、互いに、付き合っているはずだった。

　彼女といることに、彼にはメリットはあるが、向こうにしてみれば、彼から学ぶだとか、得になることなんて、考えてみれば、なかったのだ。

　奏汰は動揺し、一気に淋しい気持ちにおそわれた。

　一番聴かせたかった相手に、リアルタイムで聴かせられないことを、しみじみ実感させられたのだ。

「ライブの前って、神経質になってるから、ちょっとのことでも、過敏に反応しちゃうんだよね。でも、本番になれば、結構、すんなりいっちゃったりするもんだよ。だから、大丈夫、大丈夫！」

　さすがに可哀想に思った優が、奏汰の肩に、ポンと手を乗せた。

　経験者の優の言葉と微笑みに、奏汰は、少しは救われた思いがした。

　ライブが始まった。

　奏汰が演奏に加わるまで、あと二曲となった。

「しょうがないから、私が、あの女の代わりに、聴いててあげるわよ」

　百合子がからかうように、笑った。

　奏汰はピリピリしていて、営業スマイルが出来ずにいた。

「奏汰くん、電話だよ。ここじゃ、聞こえないだろうから、奥に行っていいよ」

　優から、店にかかってきた電話を受け取り、不審な顔で、奏汰が裏口に出た。

「まだギリギリ出番前なんですって？　良かったわ、間に合って！」

　意外なことに、それは、蓮華の声であった。

　旅に出てから、初めての電話だった。

「……ちゃんと、覚えててくれてたんだ……」

「何言ってるのよ、当たり前でしょ？　奏汰くんの初ライブ、一番楽しみにしてたんだから」

　驚いていた奏汰だったが、安堵した顔つきに変わる。

「どう？　緊張してる？」

「ちょっとね。今までやってきた学園祭とかのライブとは、客層も違って、大人ばかりだし、客席も近いから。俺のソロもあって、本当の即興じゃないから、まだマシなんだけど」

「ちょっとくらい音ミスったっていいのよ。ライブは楽しんでやれればいいんだから。間違えても、ポーカーフェイスで『これでいいんだ』って顔して弾けば、意外とごまかせるもんよ。あたしなんか、いつもそうしてたわよ。ハッタリで行くのよ、ハッタリで！」

「蓮華さんらしいね」

　くすっと、奏汰が笑う。

「このまま電話で聴いてるから、頑張って！」

　店の子機では、音がきれいに伝わるとは思えず、ベースのように低音だと、ますます聞き取れないだろう、とは思ったが、蓮華が聴いてくれていると思うと、奏汰は、相当に勇気付けられたのだった。

　蓮華から、電話を優に渡すよう言われ、渡した後、奏汰は、スタンドに置いたベースを取り出し、準備にかかった。

「それでは、次の曲から二曲、こちらのお店の、蒼井奏汰(あおい　かなた)くんに、ちょっと手伝ってもらいましょう」

　ギターの遠藤が、マイクでアナウンスをする。

　店の制服姿の奏汰が、サイレントのウッドベースを持って登場した。

「まずは、コール・ポーターのバラードを一曲、『Ev'ry Time We Say Goodbye』」

　演奏が始まる。

　ウッドベースを、初めて人前で披露する奏汰は、緊張した面持ちだったが、始まってしまえば、曲の良さに入り込むことが出来、集中していった。

　いつも練習している曲だが、今日は、思い入れが違う。

　ジャズのバラードは、今の自分の心境に、ぴったりだと思った。

　メンバーも、練習時よりも気合いが入っているのか、出だしから、サックスのメロディーが、うっとりとさせる。

　ピアノも、いい感じだ。

　あれ？　いつもと、違うこと弾いてる。

　ギターは、あえて、普段より控えめになった。

　奏汰は、メンバーの演奏にも聴き惚れ、自分も、普段よりも、一層気持ちの入った演奏になっていった。

　アドリブでは、サックスが観客を虜にする。

　その後のピアノのアドリブも、コードのサウンドの響きを充分堪能させる。

　テーマに戻ると、ピアノは、シンプルな弾き方になった。

　そして、サックスが、長過ぎないエンディングで閉めた。

　奏汰は、演奏が終わり、ホッとする以前に、感動していた。

　このバンドで演奏させてもらったことに、感謝の気持ちが湧いたほどだった。

「次は、ガラッと趣向を変えて、ハービー・ハンコックの『Cantalope Island』をお送りします。奏汰くんは、今、ウッドベースを練習していますが、もともとエレキベースでロックをやっていまして。なかなか上手いので、エレキもやってもらおうということで、８ビートの曲を選んでみました」

　エレキベースに持ち替えた奏汰のベースから、ミディアムテンポで、イントロが始まる。

　ドラムが加わる。

　メンバー一同、リラックスした感じで加わっていく。

　アドリブはギターからだった。渋いコードをかき鳴らし、アコースティックのギターでも、エレキの奏法に近い。

　順番ではサックスであったが、ピアノがどうしても次にやりたいと、メンバーに合図を送った。

　練習の時と違い、始めから技巧を使って、アグレッシブだ。

　おお～、やるなぁ！　と奏汰は感心し、他メンバーもそう感じているらしく、笑顔を見合わせる。

　それを受けたノリの良いサックスが、さらにノッた演奏をする。

　奏汰もメンバーも、おかしそうに笑い合った。

　サックスが２コーラスも多くアドリブを増やしたので、奏汰は出番を引き延ばされたが、練習中にも、そのようなことはあり、わかりやすく終わりの合図を出されていたので、困らずに済んだ。

　バンドのベーシストが前もって作ったソロのフレーズを、奏汰が演奏する。

　聴かせどころと、技巧が練り込まれた、最高のフレーズだ。

　各ソロの後には、拍手をもらえる。

　奏汰も拍手をもらい、嬉しいような、照れたような顔になった。

　二曲とも終わり、ギター遠藤が「蒼井奏汰くんでした」とアナウンスし、もう一度、観客から拍手をもらった彼は、ぺこっと礼をして、下がった。

　カウンターの奥に戻って、優に「お疲れ様！　すごく良かったよ！」と言われて、初めて、やっとホッと出来たのだった。

　ステージスペースから少し離れたところに、セットしていた携帯音楽レコーダーには、そのままライブの演奏を録り続けている。

　その近くに、奏汰のものではないスマートフォンが、置いてあるのを見つけた。

　優がそれを奏汰に渡すと、奥で話してきていいと言う。

　奏汰は、ベースをスタンドに置くと、裏口へ出る。

「蓮華さん？」

　電話の向こうは、蓮華だった。

　店の電話子機では、やはり音が悪いから、優が自分のスマートフォンにかけ直すよう言ってくれたのだという。

「おかげで、少しは音がクリアに聴こえたわ」

「さすが、優さん！　気が利くなぁ！　……って、まさか、俺たちのこと……？」

「あたし、何も言ってないわよ。優ちゃん、普段から、気が利くから」

「そうですよね」

「演奏、ウッドベースもだいたい聴こえたし、エレキもよく聴こえたわよ。すっごく良かった！　ジャズのノリが良く出せてたわよ」

「本当？」

「『Cantalope Island』では、ピアノもハジケてたし、サックスもノリノリだったわね！」

　おかしそうに、蓮華が笑う。

「止まらなくなっちゃったみたいでさ。サックスなんか、２コーラスもアドリブ増えてて」

「そういうことあるのよ。メンバーも、それだけ、気持ち良く演奏出来たんじゃない？　良かったわね！　奏汰くんも、楽しかったでしょ？」

「うん、練習も楽しかったけど、やっぱ、本番ていいね！　そのうち、俺も、ホントに自分でアドリブ出来るといいなぁ！」

　ひとしきり話すと、奏汰は仕事に戻り、優に礼を言って電話を返す。

「ありがとうございました」

　勤務中は、個人の電話は貴重品ロッカーに入れる。優がスマートフォンをしまってから、戻ってくる。

「あれ？　そういえば、百合子さんは？」

「ああ、音が大き過ぎるって言ってて、奏汰くんのソロの前に帰っていったよ」

「はあ、そうでしたか。つくづく、彼女って、こういう音楽受け入れられないんですね」

　奏汰も優も、苦笑いをした。

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※再登場『Ev'ry Time We Say Goodbye』by Cole Porter

※『Cantalope Island』by Herbie Hancock