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初めての闇に挑む！

　そんな第２の幸せな日々は、呆れてしまうほど長く続いた。

「リリアーデ！　また、寝坊か！？」

　二段ベッドの冗談で、ヨダレを滴ながら寝るリリアーデ。

　もう成人を迎えたというのに、なんてダラシナイ女なんだ。

「ちょっとは、クサリを見習ったらどうだ！？」

「う～ん……あと、５分…………」

　こいつもレムのようなことを言っている。まぁ、レムには時間的にも負けるがな。……敵う奴が居るのだろうか？

「そうか。なら、ソコでぐうたらしているがよい。その間に魔王様の書斎は私が掃除してきてやる」

「ダメ！？　それは私の仕事よ！！」

　まったく……同じ人を好きになるとろくでもないな。

「なら、さっさと起きろ！　私も後輩たちの面倒を見ないといけないからな」

　私の話を聞いていないのか、そんな場合じゃないと、服を着替えて身だしなみを整えるリリアーデ。

　私とは違い、ずいぶん女らしい体つきになった。

「……私に勝ち目はないな」

「なにか言った？　クロノワール」

「いや、……なんでもない。それよりも早くしろよ」

　それだけ言い残すと、私はリリアーデを置いて部屋を出ていった。

「そうだ！　正しい姿勢で、丁寧に！」

「「「はい！　クロノ先輩！」」」

　その辺の丸太から削り出した木刀を素振りする後輩たち。

　彼ら、彼女らは、私達がここに来た日から３０年の間に増えた、身寄りのない子供たちだ。

　どの子も道端に捨てられていたケマリを拾ってくるように、魔王様が連れてきた子供達だ。

　私やリリアーデのように、人界や大陸の人間達の戦争に巻き込まれた者。一族から爪弾きにされた者。理由は様々だが、東西南北、あらゆる場所からここに連れられてきて、保護されている。

　もちろん、それに見あった数だけ、この魔王城から巣だっていった人もいる。

「よし！　少し休憩だ！　その後、魔法剣の訓練にはいるぞ！」

「「「はい！　クロノ師匠！」」」

「師匠じゃない！　先輩と呼べ！」

　まったく。恥ずかしいじゃないか。

　こうして戦う技術を教えているのは、たまたま私に技術があったからだ。

　魔王様は、今でも気難しい顔をされるが、私は間違っていないと思う。

　……クサリが魔王様と別行動で戦場に赴いている今。この魔王城を守るのは、残された私達の役目だ。

　２度とあんな想いをしないようにしなければ。

「よし！　休憩終わり！　魔法剣の訓練にはいる！！」

　過去を振り払うように、私は声を張り上げた。

　月日はあっという間に過ぎていった。

　かなり前から魔王様に好き好きアピールをしていたリリアーデは、ついに魔王様に告白をした。

　不思議なことに、裸の写真や際どいアピールをしていたリリアーデだが、ラブレターなどの行為は一切無かったのだ。

　それに加えて、魔王様にもイタズラをしていたため、裸の写真もイタズラの延長だと思われていたのだ。

　その事実を知ったリリアーデは、魔王様を屋敷の裏に呼び出して告白。

　困り果てた魔王様は、どんな返事をしたのか分からないが、リリアーデの告白にＯＫしたのだ。

「はははっ！　いきなり『結婚してくだしゃい！』って言うから、困惑するのも無理ないだろ？　思わず、テイクツー……いってみる？　って聞き返しちゃったよ」

　その次の晩御飯の時には、そんな風に幸せそうな魔王様のノロケ話をたんまりと聞かされた。

　……本当に…………幸せそうだった。リリアーデも魔王様も。

　だから……『アイツ』が許せなかった。

　皆の父のような存在。

　リリアーデの婚約者。

　私の初恋の相手。

　そんな大事な……心の底から愛していたあの方を死に追いやった『アイツ』が。

　そんな大事な……大事な時に側に居ることの出来なかった自分自身が。

　許せなかった。

「なんで！？　なんで貴女が居て、無残に殺されたんですか！！？　クサリ！！！？」

　魔王様が亡くなられたと知ったのは、風の噂だった。

　その時の私は、魔王様に頼まれた仕事のため、魔界の端にある浮島へと足を運んでいた。

『魔王様が人間の王に殺された』

　非常に短い……けど壮絶な内容に、私は依頼を放棄しそうになった。

　それを堪えるのがどんなに苦痛だったか！　でも、私はあの方の大切な依頼を投げ出すことは出来なかった。

『この場所に、誰にも見つからないように『コレ』を隠してきてくれ。この『箱』は、世界すら左右しかねない大切なものだ。君が新しい主を見つけた時。その者に世界を託してくれ』

　いつもふざけているお方だったが、この依頼の時は、形見を渡してくれたときのように真剣な眼差しだった。

　それくらい重要な依頼だったんだ！　だから、時間が掛かろうとも、絶対に見つからない場所を見つけて、そこに『ソレ』を隠した。

　そつの後は、速く魔王城へと急いだ記憶だけ。何処をどの様にして移動したのかは、まったく覚えていない。

　その結果……魔王様が亡くなられてから、１週間が過ぎていた。

「……申し訳ありませんでした」

「私は、貴女に謝って欲しいわけじゃない！！　何があったのか……それが知りたいのです！！？」

「……申し訳ありませんでした」

　生気を抜かれたように、壊れたオモチャのように、ただただ謝罪を口にするクサリ。

「っ！？　もういいです！！　リリアーデは！？　リリアーデなら、何か知ってるはずですよね！！？」

「……奥方様は病院でございます」

　リリアーデの事には、ポツリポツリと教えてくれた。

　簡単にまとめると、私が魔王様の依頼を果たそうとしている１ヶ月の間に、あの方との間に子供が出来たらしい。

　私達、魔族は人間に比べると、子供が出来てから生まれるまでのペースが早い。

　リリアーデの子供も、例外なく予定通りの……順調な出産準備だった。

　その間に、後に勇者と呼ばれる人間の王に殺された。

　その事実は、来月に出産するというリリアーデにも告げられた。

　今は落ち着いているらしいが、それを知ったリリアーデは、泣きながら病室を荒らしたらしい。

「……魔王様の最後を見届けられたのは？　……誰も居ないのですか？」

「俺だよ……クロノ」

　怒りを圧し殺して、私の前に現れたのは、私の一番弟子だったガスターだった。

「……クサリに説明させるのは酷だ。食堂で落ち着いて説明する」

　その言葉を信じて……いや、その言葉にすがったていたといっても過言じゃない。とにかく、あの方が、何処かに居るんじゃないかと……そう思いたかった。

「……コレが詳細だ。そして……次の魔王に俺が選ばれた」

「…………………………………………………………」

　誰でもいいから、嘘だって、言って欲しかった。

　人間の王が城に攻め混む前に、神界の王『オーディン』と戦っていた魔王様。

　しかし、後１歩のところでオーディンに逃げられた魔王様は、後を追うどころか人間の王達と傷の癒えないまま戦闘。

　人間の王が止めを刺す直前、その王が同盟の話を持ちかけた。

　正直、戦いのない世の中にしたい。その願いは人間の王も同じ想いだったようだ。

　しかしーー逃げ去ったと思われていた神界の王は、虫の息だった魔王様をーーあの方を殺した。

　さらに、人間の王も殺そうとしたようだが、そちらは失敗に終わったらしい。

「……それで…………なんで、お前が次の魔王に選ばれたのだ？」

「……つい昨日知ったんだがな…………コレに書いてあったんだよ」

　そう言って机の上に置いたのは、１つの真っ白な封筒だった。

　中には、沢山の手紙が入っていた。

　１枚ずつだったが、……この城で過ごした子供らの名前が書かれていた。

　今でも内容は覚えている。

　口にしてしまうと……涙をこぼしそうだ。魔王様との約束を破ってしまう。

　だから、言わない。

　そして、最後の手紙には、今後の城を頼んだと言う言葉と、ガスターに２代目魔王を託すという短い文章だった。

「それで？　お前はどうするんだ、クロノ」

「どうする……？　決まってるだろう」

　あの方を殺した神界の王を私が殺す……！

　私から大切のモノを奪い去った神界をズタズタにする……！

　母も父も……最愛のお方も奪い去ったアイツらを

　ワタシハユルサナイ！！

　それからの記憶は、かなり曖昧だ。

　特に何処かへ行く目的があった訳じゃない。

　神界も人間も、……私に楯突く奴等は問答無用で殺して世界を巡った。

　そしたらいつの間にか。

　六大属性の一角を担う存在になっていた。

　その属性は『闇』。

　嫉妬や復習に狂う私には、お似合いだと思ったさ。

　そして、永い眠りに着いた。

　目を醒ましても、自由の訊かない空間では、あの方に何処となく似た３代目魔王を見ては、イライラが募るだけだった。

　アノカタノニセモノガ、ナニヲワラッテイル

　人間の娘に体を切り裂かれた時も、

　ショセンニンゲンニコロサレルホドヨワイソンザイガ

　大勢の奴隷を解放した時も、

　ナニヲヘラヘラワラッテイル

　リリアーデにイタズラをされて怒っている時も、

　ソノバショハワタシガイルベキバショダ

　私がガスターに殺されて当然の罰を受けようとしている時も！

「そこまでして、なんで笑っていられるんですか！？　貴方は！！？」

　虚ろな世界が色を持った瞬間の光景は、

　目の前で私を庇って撃ち抜かれた褐色のヌイグルミが、首だけを残して消し飛んでいたものだった。

　最近、年なのかなぁーと思うことがシバシバ。

　今日更新した話の何処かで、鼻を啜(すす)っている自分がいます(酷いと頬が濡れてることも)。