それは小さくささやかな（2）
大和国宮中、兵部省戦衛府の詰め所では、政斗がようやく書類を片付け終わったところだった。
束になった書類を端に寄せ、軽く伸びをする。酷使した左目が少し痛かった。
「あ～……やっぱ事務処理が一番めんどくせぇな」
「お疲れ様です。私としては助かってますよ。以前の一番隊隊長は部下に丸投げで仕事が滞ってましたから」
「俺もそうしてぇ」
「ダメです」
お茶を差し出してくれた戦衛府副長の士郎にぼやけば、煌びやかな笑顔を返された。
彼は戦衛府全体の副長。政斗は一番隊隊長と地位は士郎の方が上なのだが、何かと不慣れな政斗を気遣い、こうして顔を見せに来ることが多い。しかし、一度として仕事を手伝ってくれたことはない。
優しいのか鬼なのかどうも判断つきがたい人物だ。
しかし、前一番隊隊長が仕事をしてなかったというのは事実らしい。貴族出身のさして強くもない男だったそうだが、政斗が隊長に就任して最初にやった仕事は、期限切れの書類の始末だった。アレで隊長を勤められていたんだから、金の力は凄いんだなと思う。
「そういや、ここ最近、都内がずいぶん活気づいてるよな。何かあんのか？」
参内する最中に見たのは、妙に楽しそうな町人と、飾り付けをされている家々だった。催事の際はそういったこともあるが、予定は聞いていなかったと思う。
「ああ、旅芸人が来るんですよ。この時期」
「旅芸人？」
政斗の脳裏に浮かぶのは、手作りの人形で劇をやったり、軽い剣技を見せたりして、周囲を湧かせる小さな集団だった。
「ええ。全員が現代魔術の使い手でしてね。それぞれ芸に特化した術を駆使しているようで。私が見た時は、星のような雨を降らせる芸人でしたよ」
「へぇ、そりゃ面白そうだな」
現代魔術は、一人が特化した一つの力を持つ、というものだ。政斗もその一人で、自分の場合は持っている刀を中心に、最高八本まで幻の刀を発現させられる。
これは明らかに戦闘に特化した魔法だが、おそらく芸人は芸用に魔術を訓練したのだろう。
ちなみに、莉桜の使う古代魔術は根本から違う。あれは自然を操る能力だ。
「今日から三日間でしたね。明日は非番なのでしょう？ 行ってらしたらどうですか？」
「そうだな、人気みてぇだし」
と、お茶をすすりながら話していたその時、廊下をものすごい勢いと速さで駆けてくる足音が聞こえた。それも二つ。
どうやら隊員が止めようとしているようだが、ことごとく突破されているらしい。
『止まってくださ……げふぁ！』『止めろ！ 止め……ぎゃあああああ！』などの断末魔が扉を通して伝わってくる。
「何だ？」
「侵入者、でしょうか？」
足音が向かっているのはこの部屋らしい。緊張を伴い、政斗と士郎は刀の鞘に手をかけた。
『何をやってるんだお前達！ ここをどこだと……あ、貴方は！ ぶぎゃああ！』
「今の、信秀殿の声ですね」
「お～、あいつもやられたか」
腕の立つ仲間の最後の声に、二人はそろって合掌する。その間にも足音は近づき、ついに扉が蹴り開けられる。
「政斗！ それを止めてぇ！」
「あ！？」
聞こえたのはよく知る少女のものだったが、目の前に迫ったのは――
「熊ぁぁぁぁ！？」
真っ直ぐ向かってきたのは巨大な灰色熊。通常見かける灰色熊より、二回りは大きい。
政斗は爪と牙を剥いたその熊を、咄嗟に身を捻って避けた。その体をさらに士郎が引き寄せ、遠ざける。
ガシャァァンッと、窓を破って出て行く熊。割れた硝子片があちこちに散らばる。それを士郎と一緒に呆然と見ていると、衿首をグッと掴まれた。
「おわ！」
「何で逃がすのよ馬鹿政斗！ ええい、一緒に来てよね！」
「でぇ！ ちょっと待て、こら、狼娘！」
政斗の衿を掴んだまま、現れた華那は窓から飛び出す。咄嗟に手を放した士郎が見送る中、二人はなぜか灰色熊を追うことになった。
