One By One
へへ、稚拙なる文ここに極まれり
この世には持つ者と持たざる者がいる。
大半の人間は持っていない。
なにをって？もちろん、才能ってやつだ。
才能っていうのは一言で簡単に表せるのに、いつだって俺ら非凡が今生に手を振るまで厄災をばらまく。
天は二物を与えずなんて言葉が昔っからあるが、天は一物も持たないやつにはどうにも冷たい。
二物もあるやつは大抵一物を持っている。
そういうのをこの世界では主人公と形容している。
であるならば、俺は主役ではないのだろう。
「はぁ…」
「どうしたんだよ溜息なんてついて」
嘆く俺に友人が声をかけてきた。
ゆるっとした赤い蓬髪が特徴の男。伸縮性に富んだ特殊なスーツを身に纏っている。長ったらしい素材を使って作られたそれは水着のような素材で、まるで膜のように肌に密着している。よって彼の肉体の輪郭に照明の光が滑って陰影が生まれ、鍛錬の証を作っていた。
造形美と言えば聞こえが良いが、あいにく男色の気が全くのない俺にはそんな形容するのが憚れる。
ただ、一つ言えるとすればこれほど鍛えていようとも、彼の腕の先を見れば、造形美なんてものがあくまでも美でしかないという現実であることがわかる。
「色々とよ、死にたくなるわ」
手に持つグラスを口に向けて傾け、喉を通る発泡酒の刺激で現実を逃避する。
「……荒れてるね」
一瞥してしまったことに彼は気づいたのだろう。
「まぁ僕はもう気にしていないよこれには」
頬をかいては肩をすくめておどけた口調で片肘を振るう。
「すまなかったな、俺の不注意で」
「大丈夫だって。ああするしかなかったんだ。早かれ遅かれ戦場に身を置く以上覚悟はしていたさ。片手なくなったくらいじゃ全然！」
「そうかよ」
素っ気ない言葉が口から洩れるものの、バツが悪そうな自身の表情がグラスに反射して思わず眉を顰める。
「それに君がいなかったら今回勝てたかもわからなかったじゃないか」
「そんなことはねーよ。まあお前が死ななかったという点では良かったけどよ。どうせ、俺がやったことなんて歩兵がやったちっちゃな実績だ。ほら、噂をすれば」
顎で差した先、そこには大勢のギャラリーがとある人物が現れた途端周りの連中が一斉に囲いだす。
「リヒト！お前やっぱすげーよ！！あんな奴に勝てるなんてよ」
「さっすが、僕らアークナイツの英雄！」
「おだてるのはやめてよ。勝てたのはみんなのおかげだよ」
リヒトと呼ばれた賞賛の中心部にいる少年。照れ笑いをしながら答えていた顔は幼さがあり、まだまだ成長過程にある様相であった。
それもそのはず、彼は自身よりも一回り年齢が下。思春期真っ只中でありながらアーク兵団と呼ばれる戦争の最前線で戦う部隊に属し、国の最先端技術を注ぎこまれた有数の特殊二足機動兵器、通称アークスを操るいわゆる天才って呼ばれる存在。
その活躍は目覚ましく、国は英雄と称し、敵国からは一目置かれ、最大戦力として警戒までされている。
汎用二足機動兵器しか操れない一般兵の俺らが逆立ちしたって及ばない存在。
「だってよ。一人で20機も落としておいてよく言う」
「ま、まあ、相手の部隊長も落としてるしね」
こいつの乾いた笑いに辟易しながら、酒を煽る。
「でも、君が彼を守らなかったらそれもなかったじゃないの」
「たまたま近くにいただけだ。それに」
「それに？」
聞き返してくるこいつの言葉に眉間のしわが深くなり、無意識に右目を掌で覆う。
あいつは電源を切ったように急に動かなくなった。なにを考えていたのか銃弾が飛び交う戦闘中にだ。
そんな自ら的になるような行動をしやがったせいで、本来の立ち位置から慌てて飛び出して、あいつの胴体をぶち抜こうとする敵部隊長の凶弾から身を挺して守るしかなかった。
結果として、敵隊長様に隙が生まれてあの英雄様はトドメを刺すことができた。
結果オーライ。終わり良ければ総て良し。帰路につく時何度も、そんな紙きれめいた言葉で自身を納得させようとしたが、失われた片方の視界は価値のない犠牲だったのではないかと腹の内から蠢く粘液のようななにかがこみ上げる。あれを見るに。
「寝るわ」
「……そっか。今日は本当にありがとう。おやすみ」
「ああ」
感謝に対して短く返答しグラスに酒が残ったまま、立ち上がって足を宿舎に向ける。
一刻も早く、無になりたい。そう考えていた矢先、
「あ、あの！」
「……」
鼓膜をやすりで擦る感覚に思わず足が止まる。
踵を返して顔半分後方に向けるとそこには先ほどの英雄がいた。
どうやらここから立ち去ろうとする俺に気づいて、囲いから飛び出してきたらしい。
唐突にこっちに来たからだろう。背中には泣きじゃくる少女がくっついたままだった。
初めてこの少年を近くで見た。いつも遠巻きで見ていた分、こうして面と向かうと今までの虚像が実像になる。
一回りも二回りも背丈が低い。ガタイも兵士にしては柔く、一見で気づく者さえいそうにない。
だというのにまるで蒼天に輝く日差しのようにまっすぐな青い双眸。あれだけ苛烈な戦場から帰還して、五体は満足で、傷と言えば額に巻く包帯でわかる範囲のみ。
並ぶと嫌というほど差が出るな。強さに。
「今日はありがとうございました！あなたのおかげで勝てま……あっ……」
話途中に再び踵を返して宿舎の方角を向いて歩き始める俺に、少年は悲哀の声を漏らす。
返事はない。
「待ってください！あなたのおかげで僕は…僕は勝てました！あなたの言葉のおかげで！」
返事もする気もない。
「せ、せめて名前を！名前を教えてください！」
前に向かって出る足に淀みはない。口も開くことはない。
俺は一般兵。あいつに名乗るものなどないのだから。
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1年後、英雄は死んだ。
突然の訃報だった。激戦区に赴いた彼は、敵の連合軍の奸計によって瞬く間にハチの巣にされたそうだ。
青の彗星とも呼ばれ、最強最速と呼ばれた彼はあっけなく殺されてしまったのだ。
遺体は回収されたものの機体の炎上によって煤と化していた。原型も留めていなかったらしい。
無論、英雄とも呼ばれた彼の死に悲しむ者は多く、彼への弔いは国葬として行われた。
天すらも泣いているのか。海をひっくり返したかのような大雨の中、葬儀が執り行われた。
葬儀の会場にはアークナイツの者らの他に政治家や彼を慕う民、家族、そして前に俺に声をかけた時に少年の背中にくっついていた少女もそこにはいた。あの時は泣いていたが、今は泣いてはいなかった。
ただ、漆のような光のない瞳が彼の遺影に向けられていた。彼女が彼にとってどんな存在かは知らない。
仲良くしているのはよく見ていた。酒場で彼らの姿をよく見かけていた。
初めて見た時は、うるさい連中だなとしか思っていなかった。今も見たらそう思うだろう。いつだって騒がしい連中だったから。
だが、いつも笑顔なのは知っていた。どんなに辛い戦場であっても、帰ってくれば彼らは集まっては談笑していた。まるでつらい現実を吹き飛ばしているかのように。
そんな様子を見ていて、正直鬱陶しかった。でも、自然と目は彼らに向けられていた。それはきっと俺だけじゃない。彼らを邪険にせず、気づけば注目の的で、笑顔が周囲に伝染していた。
主役の存在っていうのはきっとそういうことなんだろう。彼の眼は本当にまっすぐだった。
太陽のようにどこまでもまっすぐで、なにもかも分け隔てなく照らす。
悩みなんてないのだろう。絶望もないのだろう。光は影にはならない。逆も然り。
だからこそ、光っていうのはどこまでもまぶしい存在なんだ。
じゃあ、あの少女の目はなんだろうか？この空は？ここにいる人たちは？
こいつらの表情はなんだ……？なぜ悲しんでる？なぜ泣いてる？
お前は光じゃないのか？主役なんだろう？俺とは違ってこの世界の主人公じゃないか。
主人公っていうのは才能に恵まれ、周囲を笑顔にして、無敵でかっこいいヒーローなんだろう？
なのに、なぜ死んだ？
「主役じゃ…ねえのかよ……」
感情を抑えようと思っていても、手のひらの皺から血が滴ることで気づかされる。感情の吐露に。
俺の片目の影はなんのために生まれた？
あの時かけた言葉はお前になんの役に立った？
「いや……そうか」
もしかしたら、そういうことか？そうであってほしくなかったという俺のわがままはわがままでしかなかったことか。
「一般兵の言葉じゃ、意味ねえってかよ……」
非才で凡夫で光にはなれない影。主役を引き立てるための影。
主人公がハッピーエンドを迎えるためにお膳立てをする脇役。
でもそれも、脇役という主役に絡む権利のあるやつがやる役回り。
だとしたら、俺は脇役にすらなれてないってことかよ。だから俺の言葉が意味なかったことかよ。
「くそッ」
強引にネクタイを首元から引き抜く。
ここにいるとずっと胃が握りつぶされている感覚に襲われる。
友人を置いて帰るのは申し訳ないが、ここにいるよりはマシだ。そう考えて、帰路に足を向けようとした時、
「待って」
「……」
こどこか覚えのあるタイミングでの呼びかけに一瞬あの英雄かと思ったが、そこにいたのは英雄の傍らにいた少女だった。
「お前は……」
「ごめん、君と話したいっていうから連れてきた」
少女の横にいる友人が申し訳なさそうにそう告げる。
「俺なんかになんの用だ」
「え、えと……あの」
先ほどまでも英雄の遺影の前で打ちひしがれていた少女は、やはりまだ声に張りを出せるほどに正常には戻っておらず、消え入るような声と不安が目に現れていた。
「ここなら会えると思って。リヒトのことで……話がしたかったんです」
「前みたいになんで守ってくれなかったんだってか？」
「お、おい！」
自嘲めいた言葉に友人は慌てて、俺を止めに来る。
「それはないだろ！この子はそんなこと言うつもりなんかない！」
「なんでわかった気になってんだよ。この子のこと好きなのか？」
「ーーーお前ッ！」
「や、やめてください！」
俺の胸倉を掴みかかったところで、少女は声を荒げて静止に入る。
「私はただ……あの時のお礼を言いそびれたので言いたかっただけです」
あの時…？訝しむ俺の目にこくりとうなずく少女は続ける。
「リヒト…本当は戦場で死ぬつもりだったんです」
「……な、なに？」
「彼は誰よりも心が弱いんです。最強とか国家最高戦力とか言われて、その重責が耐え切れなくて」
考えてもなかったことを言われて戸惑う俺に、少女は絞り出すように語る。
「いつも自室で泣いてました。期待に応えられないことが怖くて。一番は自分がいれば平気と思われるのが彼にとって耐え切れないと言ってました」
正直、彼女の言葉に脳の処理が追い付かなくなっていた。
彼女の言葉が本当であっても、彼はそれくらい跳ねのけてしまえるだろうとも。
「いつも彼は戦場では孤独を感じてると言ってました。だって、彼が乗っている機体は他と違うから。それだけでみんなは特別扱い」
顔をあげて彼女を見やる。訥々と語る彼女の目の端にはしずくが溜まっていた。
「でも、リヒトは私と同じでまだ子供なんです。だから、逃げたくなったんだと思います」
その逃避先が死ぬという1点になってしまうぐらいに。
「そんな時に…リヒトは助けてもらったんです、あなたに」
顎先まで伝う涙ではなく、彼女の目に視線が奪われた。
「行動だけじゃなく、言葉でも」
さっきまでの目とは違い、今はこんな状況でも彼のように輝くのか。いいや、違う。
「本当はあの時死んでしまったのかもしれません。でも、生きれたおかげで、生きて帰ってきてくれたおかげで私は彼の死まで楽しい時が過ごせました」
彼のことが大好きで、愛してやまなくて、死んでしまってもなお彼にもらった光が消えていないんだ。
「だからお礼を言わせてください」
彼女は深く深く、頭を下げる。
「リヒトを救っていただきありがとうございました」
その言葉にどこか居心地の悪さを覚え、返す言葉がわからなかった。
「あ、ごめんなさい。呼ばれたのでいってきます」
「あ、ああ」
生返事する俺に少女は、小さくおじぎをして、
「あ、あとごめんなさい。私のわがままかもしれませんが……これ、持っていただけないでしょうか」
「……？」
手を持たれたと思えば、手のひらにシルバーアクセサリーが置かれる。
「これは……ドッグタグ？」
「はい、リヒトのです」
たしかに、平打ちされた銀の板には焼け焦げた跡はあるもののリヒトのフルネームが刻まれているのが見える。
「なぜ？」
「彼が望んでいると思ったので」
「これは君が持つべきじゃ…」
「リヒトは一緒に戦いたいと思います。だからお願いします」
そのお願いに咄嗟に返せず、何とか声を絞り出す。
「わかったよ」
「ありがとうございます。また、どこかで」
1、2回ペコペコと頭を下げて、少女は呼ばれた方向に向かって走っていった。
最後にこんな一般兵で、一般人で、脇役ですらない俺に向かって、
「ルカさん」
「ーーーーッ」
名前を呼んだのだ。
たったそれだけ。なにも不思議ではない。呼ばれ慣れている。
だというのに他人から初めて名前を呼ばれたような感覚がして、言葉が詰まった。
年端もいかない少女に名前を呼ばれた。ただ、それだけなのに。
喉に詰まった鉛が取れたような感覚がして、
「な、なんで名前を……」
あの時、たしかに答えていない。教える気もなかった。
咄嗟にそばにいる友人に目を向けると、わざとらしく肩をすくめる。
「あんなに聞いて回ってたらさすがに教えるよ。彼はずっと言ってたよ。かっこいい先輩がいるってね。でも名前がわからないから教えてくれって」
目を負傷後、戦線を一時離脱していた。それが原因ですれ違いを起こしていたのだろう。あのあと1回も会うことはなかったのだ。
「とりあえずさ」
友人はポケットに手を突っ込んでそれを取り出して俺に向ける。
「涙拭きなよ」
差し出されたハンカチを素直に受け取ることはできなかった。
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あの葬式から数年後。
俺は戦場に立っていた。
周りは弾痕や爆破痕、履帯によって踏み荒らされた道が晒される荒廃した市街地。
都心部からは離れているものの80㎞圏内であり、状況は絶望的だった。
いわばここのラインを突破されればいよいよ国は蹂躙される他ない。
英雄後が死後、国家最大戦力のアークスの適者を次々と失い弱体化。今や領土のほとんどを占領されているのだ。
国家の国防を担う部隊、アークナイツもそのほとんどが戦場に駆り出されているが、刻刻とその数は減少している。
こうなってもなお我が国は最後まで抵抗を崩さない方針であった。誇りある帝国は植民地になることを断じて許さないというくだらない理由なんだろう。
だが、俺は死ぬ気はなかった。
死ぬわけにもいかないんだ。
当然、もう後がない。ここでの敗戦は間違いなく、自身の死に直結する。
でも逃げるわけにもいかない。逃げる気もない。
俺は戦って、生きて帰るだけ。
俺は誓ったから。かつて俺の言葉に支えられて生きた英雄に。
「お前ら、愛する者のために生きて帰れ。それが俺たちの勝利だ」
俺の言葉に隊員たちが雄たけびをあげる。
俺はこの星にとって国にとって誰かにとってどんな価値があるのかはまだわからない。
それでも、俺には誰かのためにやれることがあることとわかった気がする。
眼前に広がる夥しい数の兵器たちがその砲身を、刃を俺たちに向けている。
「いくぞッ！」
操縦する機体は特別でも特殊でもない。最高戦力でもない。
そして俺もだ。一般人で、一般兵で。どこかの誰かだ。名前があるから特別、ではない。
だが、屈せず前に出る。こんな俺でも誰かのために戦って守ることができるのだから。
自身の捻くれた性根が出てる。ロボット出ないじゃんって言われそう。人にメインでフォーカスしちゃった
