01 のこちゃんの最期
本編です。
容赦なく陽射しが照りつける、平日、夏の昼下がり。
都内の繁華街に行き交う人々(ひとびと)の中には、生業のためにやむを得ず出歩く者たちに紛れて、遊びに出てきたと思しき少年少女たちの姿も散見される。
すでに、学生たちは期末テストを乗り越えて、夏休みの時期に入っていた。
「あっ、もうみんな集まってるってよ！」
「何言われるか分かんねーから、急ごうぜっ」
メッセージ交換中のスマホを片手に、仲間と合流すべく二人の少年が大人たちの横をパタパタと駆けて行く。
「ああ、夏休みかぁ………」
「自分も一昨年までは、あっち側でした…やっぱり、いいなぁ」
夏の開放感と共にあるその楽しげなを様子をちらりと見やり、営業のサラリーマンたちが陽射しに目を眇めながら愚痴る日常には、それでも何処か穏やかさがある。
「この帽子、旅行用に買っちゃった。変じゃない？」
「妙に気合いが入ってんね。あんた、誰か狙ってんの？」
「あー、かわいい、かわいい」
「何よ、その棒読みはっ」
二十歳くらいの女性たちが、キャスター付きの旅行バッグをカラカラと引きずりながら、かしましく駅の方へと向かう。
そのまま何事も起こらねば、陽光と気温の暑さに辟易としつつも、ありきたりないつもの風景が続くはずであった。
都心に近く大きな通りに面した要駅の周辺は、交通の利便性もあって、季節を問わず人の流れに絶え間がない。
タクシー乗り場からも少し離れている歩道の外側では、メーターが設置された路上パーキングに、多種多様の自動車が列を成している。
この通りには、車道と歩道をしっかり隔てるガードレールや街路樹が無く、車体に反射した太陽の光が無防備な歩行者を横から照らす。
最寄りの横断歩道では、信号機が色を変え視覚障害の人たちに対するフォローの音を鳴らすと、双方の端々より歩行者たちが往来を始める。
いち早く目的地に到着して夏の陽射しから逃れたいからか、駅へ向かう者、駅から離れる者、交差する歩行者たちは一様に足早である。
車道では、信号に止められている自動車の運転席から、ドライバーがその様子を眺めている。
太陽に熱せられたアスファルトからは、少し陽炎が立ち始める。
まだ初夏とも言える今からこの調子だと今年の夏はどこまで気温が上がるのかといった、うんざりとした雰囲気が街に漂う。
そんな中で、崩壊は、不意に突きつけられた。
「？」
先ずは衝撃と轟音があり、続けて炎の塊が四方へ駆け抜けた。
多くの歩行者たちが行き交うその間近で、路上パーキングに駐車されていた一台のセダンが、文字通り爆ぜたのだ。
同時に、車体を構成していたであろう全ての部品が、本来ならばあり得ないばらけ方で爆発の勢いとともに四方八方へと飛び散る。
歩行者たちは、悲鳴を上げる間もなく、その場で爆発に蹂躙されるしかなかった。
それは、一瞬にして人々の暮らしの一角をなぎ倒し、確かにそこに存在していた平和を焼いた。
それは、何者かにより、何かしらの目的を狙って仕掛けられた悪意だった。
それは、日常が、あっけなくへし折られてしまった瞬間であった。
被害者は、すでに物が言えなくなってしまった者を含め、老若男女かなりの数にわたってしまっていた。
爆発の中心からは離れていても、突然の惨事にパニックへ陥る人たちが少なくない。
我先にと逃げまどい、転んでケガをする人も続出した。
そんな渦中でも、生存者の救助を求めて、またパニックを沈静させるべく、けたたましいサイレンと駆けつけた警察官や救急隊員の大声が現場に響く。
空には、すでに残骸と化している車の延焼した煙が、まだ色濃く残って見えた。
要救助者のうち比較的軽傷の者が集められた臨時の避難場所では、動員された看護師たちがその対応に追われていた。
中には無傷の者もいたが、精神的なショックで茫然自失な状態が大凡である。
親とはぐれてしまった幼児や小学生くらいの子供たちも、念のために検査をした方が良い場合を含め、保護者と再会しやすい様にとこの場にまとめられている。
泣きやまない未就学児童や不安と涙をがまんして体を震わせる高学年と思しき子、ぼうっと前を見つめて押し黙っている低学年の子などを気遣いながら、暫定的な名簿を作成している若い女性警察官の表情も硬い。
この起きてはならない状況に対する怒りを押し殺して、子供たちへは、笑顔に務めているのだろう。
「あなた、お名前は言えるかな？」
できるだけ無理強いはしない様にしつつ、それでも子供たちの現状を可能な限り好転させるべく、各々の確認をとってゆかねばならない。
「ふう…」
タブレット端末に子供のデータを打ち込みながら、周りに聞こえない様な小さなため息をつく。
しかし、不安でいっぱいいっぱいになっているであろう子供たちの力になるべき自分がそんなヤワなメンタルでどうすると、若い女性警察官は、すぐに気持ちを強く立て直し改めて子供たちを見る。
時間が経った事に加え、自分を含めた大人たちの介在で落ち着きをみせる子供はいるものの、全体的に蔓延する不安感はそれほど拭えていない。
そんな子供たちの中にあって、その少女は、際立っていた。
「…あなた、えーと、日本語は話せるかな？」
「ええ、問題ありません」
恐らく、小学校低学年と思しきその少女のしっかりとした受け答えに、予想外だったのか若い女性警察官は少したじろいだ。
年齢相応にふっくらとした小さな体つきは兎も角、クセがあって肩までのびている赤味がかったブロンドの髪に、抜ける様な白い肌と強い意志を宿す大きな碧い眼には、この場にあってどうしても異彩を放っているのだ。
両方の膝に大きめの絆創膏が貼られていて手当がされている模様だったが、本人にそれを気にしている様子はない。
「え、えーと、その制服は確か、私立スタープレーン学園だったかな？」
「はい。よくご存じですね。夏服なのですが」
相変わらず、臆面のないハッキリとした物言いが返ってくる。
「来年、姪が受けるらしくて色々と………ああいや、たまたま知っていてね」
「そうでしたか。もしかすると、姪御さんは、私の後輩になるかも知れませんね」
にっこりとしながらそんな大人びたやり取りをする少女から必要な事を聞き終えると、若い女性警察官は、あたふたと次の子供へ向かってしまった。
ここには、事件に居合わせた以外の関係性もなくただ集められているだけなので、お喋りをする子供などいない。
全員が、各々一人なのである。
ふたたび一人に戻った少女は、若い女性警察官に見せていたにこやかさから沈痛な面持ちに表情を変えて、ポツリと呟いた。
「何故、あなたは、笑っていたの？」
その日、本格的な現場検証が始まると、爆発の痕跡が生々しい位置から少し離れた地点で、表面が焦げてしまった中学校の生徒手帳が発見される。
その中に"剣持虎の子"という女子生徒の身分証があったものの、その被害者であろう本人の名前は、生存の確認されたリストに入っていなかった。
現在は、重症で意識が戻らない者と、残念ながら帰らぬ人になってしまった者たちの身元確認が急がれていた。
――――――――――――――――
時間は、少し遡る。
夏休みに入ってからというもの、剣持虎の子こと、のこちゃんは少し暇であった。
ちなみに、かなり勇ましそうな名前ながら、のこちゃんは現代に生きる１４歳のれっきとした中二女子である。
周りからは、剣持さん、親しい間柄だと のこちゃん と呼ばれている。
身長が１５５㎝くらいで体格も細からず太からずなその印象は、肩へかかるくらいの短めなその黒い髪と併せて、同年代の少年少女の中に紛れればあっさり見失われてしまいそうな地味さとなっていた。
とは言え、基本的に真面目な性格であり、友だちにも囲まれて学校生活は楽しくやれている。
ただ最近、そんな仲の良い友だちらが部活やら習い事やら法事やらとそれぞれ皆しばらく何かしらの予定を抱えていて都合が悪いらしく、家のお手伝いでお使いへ行くなど以外では結果として単独行動が多くなっていた。
まぁ、わざわざ暑いさ中に繰り出すよりは、空調の効いた部屋で大好きなチャムケアを見ていれば良いはずなのであるが。
『チャムケア』とは、悪と戦う正義のヒーローをコンセプトに、どこにでもいそうな中学二年生くらいの少女を主人公に据えた、人気の女児向けアニメシリーズだ。
フリフリでヒラヒラな衣裳のカワイイ超人に変身した少女が邪悪な敵と主にフルコンタクトの格闘で戦うというギャップが受けて、近年の地上波テレビでは珍しく、シリーズ作品がかれこれ２０年近くも日曜日の朝に放送され続けているご長寿番組である。
具体的には、記念すべきシリーズ第１作目『チャムケア』のタイトルが"チャーミングとケア"からの造語である通り、可愛らしさとお手入れによる癒しを作品の柱としながらも、大地に、空に、海に、宇宙にと、大きな舞台を所せましと己の肉体を駆使した主人公たちと怪物の繰り広げる壮絶バトルがシリーズの魅力なのだ。
登場人物たちの成長を描くドラマ仕立てとも相俟って、メイン視聴者の女児はもちろん、こども向け番組にもかかわらず大人のファンからも広い年齢層で支持されていた。
かなり前に女児層から外れてしまったのこちゃんではあるものの熱心なファンを絶賛継続中であり、シリーズ作品を新旧織り交ぜて見ようと思えばいつまでも見ていられるし、語ろうと思えばいくらでも早口で語れるというなかなかの重い方である。
であるのだが…
それでも、夏場の生き物たちを一斉に活気づける陽気さに１４歳という若さが当てられてしまうのか、特に陽のある内は外へ出かけて何かをしなければならない様な気がしてそわそわするのだ。
その日に予定した課題を済ませると、特に家のお手伝いが無い場合は、取り敢えず公立の図書館へ足を向けたりアテも無いまま散歩的な事をしている。
そんな折り、今日はどうするかなぁとのこちゃんが考えあぐねていると、部屋の外から祖母の声がかかった。
「のこちゃん、ちょっと良い？」
「何、おばあちゃん」
ドアを開けてみると、一つの封筒を持った祖母が複雑な面持ちで立っている。
「のこちゃん宛てに、なんだけど………」
「？」
受け取ってよく見てみれば、公的な類と思しきその封筒は、以前のこちゃんが住んでいた管轄の警察から届いた物である。
戸惑いつつ祖母と二人で中身を確かめてみると、要は、のこちゃんに対する協力要請であった。
その夜、祖父に相談すると、どうやら電話でも事前に警察から連絡が入っていたと判明した。
どうやら祖父は祖父で、のこちゃんへどう伝えるか、そもそも伝えるかどうかを悩んでいたらしい。
両親を亡くしたのこちゃんがお母さんの実家である佐橋の家に引き取られたのは、７年ほど前、小学校１年生の頃である。
お母さんとはもっと早く事故で死別しており、その後、お父さんとのこちゃんの二人暮らしを続けていたものの、お父さんも亡くなってしまったのだ。
そのお父さんが、生前古い任侠道の一家にお世話になっていた、平たく言えばやくざ者であった。
「ああ、お父さん関係か」
「都内の警察署まで、のこちゃん一人で直接来て欲しいなんて話だったからねぇ。
協力要請なんて言いながら、まるで出頭命令じゃないか。
最近は都内のあちらこちらで物騒だし、正直、断っちゃっても良いかとさえ思ってねぇ……」
「別に、お父さんの事は嫌ってないからかまわないんだけど、誰かの顔を見るだけらしいし？」
のこちゃんは、幼い頃から、特徴さえ掴めれば一度見た人の顔を何となく忘れない特技があった。
協力要請の内容は、近頃逮捕された男がかつてお父さんと共に同じ組へ所属していたやくざ者らしく、その顔をのこちゃんに確認して欲しいというものである。
既に、組長を始め、当時その組に所属していた構成員の殆どが亡くなっているらしい。
もちろん、のこちゃんがそのやくざ者の顔を憶えている保証は無いものの、念のために白羽の矢が立てられたとの説明だった。
「確かに、最近の都内は危ない感じよねぇ………」
「そうだろぅ？
せめて、京華に送り迎えさせられるなら兎も角、なぁ………」
佐橋京華は、のこちゃんのお母さんにとって妹に当たる叔母さんであり、のこちゃんを可愛がってくれる上にチャムケアとの出会いを促してくれた大恩人なのだ。
のこちゃんは、親愛を込めて、きょう姉さんと呼んでいる。
「まぁ、きょう姉さんも出張中だしねぇ、でも何とかなるよ」
治安の心配に加え、自分たちの体力的に都心への付き添いが難しい事もあり、のこちゃん一人で行かせるには反対な模様の祖父母である。
ただ、のこちゃんには思う所があるらしく、すでに一人で行く気になっていた。
「パッと行って、パッと帰ってくるからねっ」
当日、警察署に着いてからのこちゃんがお願いされた事は、逮捕された男をマジックミラーになっている別室の窓から見て、知っているかどうかを確認するだけの簡単なものである。
マジックミラー越しに見えたのは、短髪でやくざ者と聞かされていたのに覇気がない、４０代くらいの小太りな男だった。
終始ぼんやりと目の前の何も無い空間を見つめるばかりで少し気になったものの、鼻の形に特徴があり、まだ幼い頃お父さんと一緒にいた事をのこちゃんはよく憶えていた。
しかし、名前は知らないし、のこちゃんと直接親しくしていた訳でもないというただそれだけの相手である。
のこちゃんに付いていた女性警察官にそれを伝えると、女性警察官は手にしたタブレット端末へ何かしらを打ち込んでから、刑事らしきスーツ姿の中年男性と一言二言交わした後で、受付のあるフロアまでのこちゃんを送ってくれた。
ここまで色々と覚悟して来た割には、あっけなく解放されてしまったのだ。
「………ちょっと肩透かしだったな」
これなら、わざわざ足を運ぶまでもなく、動画や写真でも良かったんじゃなかろうかと思うのこちゃんである。
とは言え、午後一で始まった面通しと言うのだったか一方的な面会だったのでまだ陽も高く、のこちゃんが都内に来た真の目的を果たすにはなかなか都合が良い。
そう、この話が持ちかけられた時、のこちゃんはかねてからの懸案事項であったチャムケア・チャーミングストア東京店への遠征を画策したのだ。
何しろ、警察からの要請となれば、おじいちゃんはああ言っていたものの、断るのも難しいのではないか？
ならば、帰りの電車をうっかり乗り間違えて東京駅に行っちゃう事もあるだろうし、ついでにご無沙汰のチャーミングストアをたまたま覗いたりするのは可能なはずであると。
もちろん、身分証として持って行かねばならない生徒手帳を気にするあまり忘れた事にした、きょう姉さんのお下がりであるのこちゃんのＭｙＰｈｏｎｅはしっかり家に置いてきた。
調べようと思ってもスマホが無いんだからしょうがないよねと、この完璧な状況設定には、自分の生徒手帳を手に取りながらついニヤニヤしてしまうのこちゃんである。
じゃあ駅員さんに聞けよとツッコミを入れてくれる友だちは、その時、残念ながらのこちゃんの近くにいなかった。
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のこちゃんがその少女に気がついたのは、計画を順調に進められそうとあって、意気揚々と最寄りの駅へ向かう最中であった。
小学校低学年くらいだろうか。
小さな体つきはそれとしても、夏の陽射しに肩までのびたブロンドのクセっ毛と白い肌が輝き、大きな碧い眼の放つ光が少女に大きな存在感を与えている。
言ってしまえば、王道ファンタジー物語のイメージイラストに好んで描かれそうな、文字通りの美少女である。
都心の要駅に近い大通りに面したその歩道は、全体的にコンクリとアスファルトで固められた都会の景色であり、路上パーキングの都合なのか街路樹も植えられておらず灰色な印象が強い。
しかし、その少女の立っている場所だけは、色鮮やかな異空間の様相を呈していた。
ビルとビルの間に出来たスペースの入り口付近で歩行者の邪魔にならない様にしているのだが、少女の前を往来する通行人たちも、老若男女を問わずその非日常性につい目を瞠ってしまうのは無理からぬ事である。
ただ、己の地味さを自覚しているのこちゃんは、自分と全く対照的でしかも突き抜けたその容姿に感心しながらも、少女の着ている制服の方に気を取られていた。
「あれ、多分カナハちゃんと同じだよねぇ………」
カナハちゃんは、小中高一貫の名門校、私立スタープレーン学園に通うチャムケア好きの同志である。
小学校低学年の女の子なのだがひょんな事で知りあい、今では、チャット用アプリ"レイナー"でチャムケア専用のグループを作って、毎日の様にチャムケアについて熱く語り合う仲になっていた。
夏休みに入る前の衣替えで、カナハちゃんには、初等部の夏服姿を披露してもらっていたのだ。
現在、カナハちゃんも家族で海外へ旅行中で、暇つぶしの相手をしてもらうのは難しい状態である。
「はぁ～、お嬢様系が多いとは聞いていたけど、やっぱりすごいんだね」
お子様にしてこの美貌もさることながら、のこちゃんが邪な計画を含めつつもあれやこれやと覚悟しながら電車を乗り継いで都心まで来た事に対して、彼女は何事もなく一人でこの場に立っている。
聞いた話では、カナハちゃんの家から学園に通う方が、この都心へ出るよりもよっぽど近いらしい。
恐らく、親御さんなりお付きの人が近くにいると思うものの、交通手段からしてのこちゃんが知る小学校低学年の世界とは丸で別物なのだろう。
そんな事を考えながら歩いていると、その少女がこちらをじっと見ている気がして、のこちゃんは首を傾げた。
「気のせいかな？」
少女が立っているのは、のこちゃんの進む先である。
そのため、のこちゃんが少女に接近する形になり、距離が縮まるにつれて"見られている"疑惑は"ガン見されている"確信へと変わっていった。
「………もしかして、カナハちゃん関係かな？」
その少女を一目見た時から、カナハちゃんと似た様な背格好であり同じ制服姿だったので、同級生なのかも知れないと当たりは付けていた。
とは言え、特にカナハちゃんからその少女について聞いた事も無いので、戸惑いながら前へ進むしかないのこちゃんである。
ふと、少女に近づく事でその背後にあるスペース、それまでビルの影で死角となって見えなかった部分がのこちゃんの視界に飛び込んできた。
そこは、大人の男性が二人並べるくらいの幅と階段で少し降りる窪んだ段差があり、奥まった所で小さな鳥居を構える神社になっていた。
鳥居の向こうには、玉砂利が敷き詰められ、申し訳ていどに木が植えられてる土地の中央に小さな社が佇んでいる。
もしかすると祠なのかも知れないが、のこちゃんには判断がつかない。
そんな事よりも、都心の近代的なビル群の中に突然現れた、小ぶりの神社の存在がのこちゃんには不思議だった。
以前、都市へ開発される前からその土地で祀られていた神社や祠を、何らかの理由でそのまま残すケースは都心でも珍しくないときょう姉さんから聞いた事がある。
この新しいものと古のものの取り合わせは、実際に目の当たりにしてみると、なかなか面白い。
目の前でこちらをガン見している少女が放つ非日常性と相俟って、何やら神秘的なシチュエーションでさえあった。
そんな変な感心をしつつも、少女とは、お互いに手の届く位置まで来てしまったのこちゃんである。
もうこうなったら少女へ話しかけるしかないと、のこちゃんは、決意してもう一歩前へ踏み出した。
「ねえ？あなたは………」
その時である。
それが轟音の振動だったのか爆発の熱波だったのか分からないものの、自分の背後から生じたそのただならぬ気配に対して、のこちゃんが反応できたのは偶然以外の何者でもなかった。
一歩前へ踏み出した勢いのまま、咄嗟にその少女を神社のスペースへと突き落としたのだ。
そして、爆炎と共に何か大きな塊がのこちゃんの背中へ襲いかかったのは、その直後である。
為す術もなく、衝撃にその身をはじき飛ばされたのこちゃんの視界には、吃驚して目を丸くした少女の無事な姿があった。
わたしのチャムケア活動。
そんな感覚があったのかどうかも分からないが、意識が薄れるのこちゃんの中では、"良かった"という安堵が確かに存在していた。
二度目のひときわ大きな爆発で、少女はその場にうずくまるしかなかった。
それから、どれ程の時間が経ったのであろう。
辺りは、まだ騒然としたままである。
駆けつけた警察官に発見され声をかけられた少女が恐る恐る顔を上げてみると、焦げた大きな自動車のドアらしき物によって破損してしまった、鳥居の様子が窺えただけであった。
しかし、そこに、のこちゃんの姿は見あたらない。
無惨な結末を見たくなくて顔を上げられなかった少女は、少し胸をなで下ろした後、周りを見回すと途方に暮れた。
彼女は、どこへ消えたのだろう。
続きます。
