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終

　薄暗い室内。

　その中に置かれた寝台の中に、一人の女が横たわっていた。

　白い肌と感情の読み取れない面立ちは、まるで人形のように感じられるが、微かに上下する胸元を見ることが出来、それによって何とか生きているものであると知らせている。

　一定のリズムで繰り返されていた呼吸が、不意に乱れた。

　苦しさに歪んだ表情に合わせるように、微かに音を出すことを拒否しながらも呟くように動く唇。

　まるで何かから逃れるように、小さく女の首が横へと動いた。

「愛染明王(あいぜんみょうおう)様？」

　女の尋常では無い気配に気付いたかのように、明かりを手にしたまだ年若い女が隣室から部屋の中を覗き込む。

　眠っているはずの主の様子をいち早く気付くことが出来たのは、女官が愛染明王と呼んだ女を監視する意味合いを持っていたからだ。

「愛染明王様？」

　躊躇いがちに呼ばれたことによって、愛染明王は浅い眠りからすぐさま目覚める。

　はぁはぁと荒い息を繰り返しつつも、何とか身体を起こした愛染明王は、近付いてきた女官に悟られまいと息を整えると、その姿を見定めるかのように女官へと目線を向けた。

「何かございましたか？ずいぶんと魘されておられるようでしたが」

「いや……大丈夫だ」

「それならば良いのですが……何やら尋常ならざる気配を感じましたので」

「そうか」

「お眠りを妨げてしまい、申し訳ありません」

「かまわぬ。心配をかけたようだな。

　下がってかまわぬぞ」

　そう声をかけると、女官は小さく頭を下げてその場を後にする。

　その姿が完全に消えさえると、愛染明王は両手で顔を覆った。

「何故……」

　低く、呻くような声がその唇を割る。

「駄目……駄目なのよ……私一人では……」

　苦渋に満ちた言葉を吐き出した途端、愛染明王の眦から涙がこぼれ落ちる。

　そこには、威厳に満ちた女の姿は無い。ただか弱く、何もかもを失った少女のような儚い存在だ。

「……お願い……誰か……誰か……」

　嗚咽混じりの哀願が、いつの間にか愛染明王の色を失った唇から漏れ出る。

「誰か……側にいて……慧光(えこう)……お願い……速く……」

　戻って。

　微かな、けれども今は決して届かない願いが愛染明王は口にしていた。

　何時も側にいてくれた、自分を慕っている人物の名前。

　本来なら兄の眷属ではあるが、兄から幼かった自分を守るように命じられた存在は、時には自分を窘め、時には自分を褒め、姉のように母のように自分を守ってくれる兄に次いで大切な女性。

　弱音を吐ける唯一の存在は、今は自分の命を受けて人界にいる。その事を分かっていても、それでも側にいて欲しいと願ってしまう。

「慧光……お願いよ……」

　でなければ、狂ってしまう。

　音にならない言葉は、静かな闇へと溶け込んで消えた。

　　　　　☆　☆　☆

　黙って外を眺めていて青年は、窓辺に置かれている瀟洒な卓へと緻密な細工を施された杯を置いた。

　漆黒の闇に星が瞬き、その光は柔らかく大地に降り注ぐ。

　しん、とした静けさの中小さな輝きを放つそれらは、一つ一つが宿命を帯びているのだといわれていたことを思い出させ、青年は口元を皮肉げに歪めた。

「……どうやら、また一人覚醒めたらしいな」

　揶揄の混じった、けれどもひどく冷たい響きが当たりに散らばり、青年は杯の側に置いてあった酒瓶から空になった杯へと深紅の液体を注ぎ入れる。

　美しい色合いだがどこか血を思わせるような色彩見つめ、青年はくつくと喉を鳴らし始めた。

「阿修羅王もご苦労な事よ。

　いくら覚醒させようとも、勝機など無い。それが無駄なことだと分からんとはな」

　そう青年は呟き、持ち上げた杯の中身をゆっくりと飲み干す。

　そして、何事かに気付いたようにゆるりと視線を転じた。

「どうした？」

『おくつろぎの所を申し訳ありません、父上。

　善見城(きけんじょう)より至急登城せよとの知らせが』

　おずおずとした少年の声は、青年の背後の淡い光りから聞こえてくる。

　何時もは冷徹な空気を醸し出す青年だが、我が子に対してはそれはなりを潜め、優しさに溢れた口調で問いを放った。

「四天王全員にその命は下っておるのか？最勝(さいしょう)」

『その様です。

　北方守護将軍に、と、名指しでの伝達でしたので』

「分かった。用意を頼む」

『はい』

　そう告げて光は消えたのを確認し北方将軍毘沙門天(びしゃもんてん)は、吐息を一つついた。

　杯の中身を全て飲み干し、毘沙門天はついっ、と、空へと再度視線を戻す。

　闇は、平等だ。

　そこにある光りを飲み込むように空を覆い、すべての存在に畏怖と恐れを抱かせる。それは、この天界も人界も、そして、滅亡した修羅界でも同じ事だ。

　神も人間も、天空の色を変えることは出来ない。

　それが摂理であり、曲げることの出来ない真理だ。

「さて、いったい誰が奴らに加わったのやら」

　そう嘯き、毘沙門天は苦笑を浮かべる。

　四天王最強の名と神力を有する毘沙門天ではあるが、この戦はどこか他人事めいた感覚しか抱いていない。

　それどころか、自分には関わりが無く、この戦がどうなろうともかまわないのだ。

　その思いが、奇妙なほどに毘沙門天の心に根付いている。

　今の毘沙門天にとって、子供達だけが戦よりも失いたくはないものなのだ。

　それはあの時、自分の命よりも大切すぎる存在が死んだ時、半身を引き裂かれたのと同じ痛みを抱いただけでは無く、子供達以外に心を凍らせて接することになったのだ。もはや、戦で何が失われようと、毘沙門天には響かない。

「お前ならば、どう思うであろうな……」

　懐かしさと寂しさの入り交じった呟きが、つい毘沙門天の唇をつく。

　自分でもその声の驚いたのか、毘沙門天は自分自身に対して失笑を浮かべ、そして杯を卓に置くとゆるりと頭を一つ横に振った。

　やらなければならないことは、これから山のようにある。

　しばらくは過去を思い起こすことも、振り返ることも出来ないほど忙しくなるだろう。

　すでに宿命は動き出したのだ。

　それがどこに向かうのか、誰にも分からないまま……。