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第五話

　廃墟の地下にある牢屋。

　その前に、セフィーリアは立っていた。

　セフィーリアの前には、二人の男女が鎖で吊るされていた。

　だがその二人とも、すでに事切れている。

　ボロボロに破り捨てられた女性の衣服。

　剣や槍であちこち貫かれたのであろう無惨な外傷は、二人ともにある。

　二人の足元の地面には、血の池が乾いたような赤黒い染みが広がっていた。

　セフィーリアはその二人の死体の前で跪（ひざまず）き、略式の祈りを捧げる。

　そうして少しの時間祈ってから、彼女は立ち上がり、その場を立ち去る。

　その少女の瞳には、冷たい怒りが燃え盛っていた。

　＊＊＊

　廃墟の二階の大部屋で、山賊たちはいつものようにどんちゃん騒ぎをしていた。

　その場にいるのは十五人ほどで、彼らはゲラゲラと笑い声を上げながら、酒を飲み、食べ物を食い散らかし、あるいは賭け事などをしていた。

　その中心にいるのは、一人の痩身の男だ。

　浅黒い肌と銀髪を持つその男は、ほかの男たちが地べたに座っている中、彼一人だけ朽ちかけた座椅子に身をゆだねている。

　その目は糸のように細く、口元には自信の笑み。

　彼の周囲にいる男たちは、バカ騒ぎをしながらも、その糸目の男の機嫌だけは損なわないよう慎重に気を配っていた。

　──だが、そのとき。

　階下から「うぎゃー」だの「ぐえー」だのという悲鳴が聞こえてくる。

　騒いでいた男たちが一斉に静まり、部屋の入口の方に注目する。

「……何だ？」

　糸目の男も眉をひそめる。

　階下には便所があり、今は二人の男がそちらに向かっているところだったはずだ。

「……おい、様子見てこい」

「へ、へい！」

　糸目の男が、近くにいた男の一人に命じる。

　命じられた男は、傍らに置いてあった武器を手に、慌てて部屋を出ていった。

　すると──

「お、おおっ？　おい小娘、どこから入ってきやがった！」

「……どこから？　そんなの、入り口からに決まってるじゃないですか」

「そんなこと聞いてんじゃ──ごはっ！」

　そんな声が部屋の外から聞こえてくる。

　そして、その数秒後。

　大部屋の入り口の前に、一人の旅装束の少女が姿を現した。

　呆然とする大部屋の男たち。

「……おい、娘。てめぇナニモンだ」

　最初に口を開いたのは、座椅子に深々と座った糸目の男だ。

　一方、その言葉を受けた少女は、糸目の男に向かって冷たい視線を向けてくる。

「旅の聖騎士です。悪党を退治しに来ました。──あなたがこの山賊団のリーダーですね」

　少女がそう言うと、場が一瞬静まり返り、次いで周りの男たちがゲラゲラと笑いだした。

　そして男たちのうち少女の近くにいた一人が、ニタニタと笑いながら彼女へと不用意に近付いていく。

「おいお嬢ちゃん、あの方はなぁ、お嬢ちゃんみたいな子供の遊びに──おぶっ！」

　少女が驚くべき速さで踏み込み、男に肘を入れた。

　少女が身を引くと、男はがくんと両膝をつき、そのまま前のめりに倒れる。

　男は白目を剥き、口から泡を吹いていた。

　少女の周囲の男たちは、驚いた様子で一歩二歩と身を引き、思い思いにざわめき始める。

　それに対し、少女は逆に一歩二歩と前に出て、男たちを威圧する。

　一方、その様子を面白そうに見ていたのは、座椅子に腰かけた糸目の男だった。

「……ほう。その身のこなし、大したものだ。聖騎士というのも、あながち法螺ではなさそうだ」

「それはどうも。悪党に褒められても嬉しくはないですけど」

「それは残念。だがこの人数相手に丸腰というのはさすがに慢心ではないかな、聖騎士のお嬢さん？　──おいテメェら、とっととそのガキ囲め」

　その糸目の男の号令に、気圧されていた男たちは慌てて動いた。

　半数が少女の背後へと回り込み、一人の小柄な少女を、大の男たちが円を作るようにして取り囲む。

　それに対し、少女は前後左右に油断なく視線を走らせながら言葉を返す。

「十五人程度ですか……これでは多勢に無勢、聖騎士と言ってもこの数は相手できない──本当にそう思うのなら、さっさと掛かってきたらどうです？」

「くくくっ、威勢のいいお嬢さんだ。では試させてもらうとしよう。──おいテメェら、その生意気なクソガキさっさと殺せ。その人数で生身のメスガキ一人バラせなかったら──俺が直々にテメェらを殺してやるよ」

　糸目の男のその残虐な指示に、周囲の男たちは半ば怯えながら、武器を手にした。

　剣や槍、斧のギラリと鈍く光る刃が、一人の少女を取り囲む。

「…………」

　対する少女に、焦りや怯えの様子は見受けられない。

　ただ淡々と、周囲に注意を払っていた。

　そして──

「──殺れ」

　糸目の男の命令で、少女を取り囲んだ男たちは一斉に、武器を振り上げ襲い掛かった。