穢人

1ー2

シュンは着地して、助け出した母娘を下ろす。娘の片側だけ結んである髪の毛が揺れ、少しだけ起きた衝撃を表した。

母親は頭から血を流して気を失っていたが、娘の方には意識がある。

「君、名前は？」

意識のある娘に聞く。

その娘は恐る恐るといった感じでその質問に答えた。

「わ...私はシノ...です...」

「そうか。じゃあシノ、ここから動くな。それに、お母さんの血を止めないと」

ある程度距離をとったとはいえ、危険であることに変わりはないのだ。

今はナオトが対峙しているから穢落ちも動けないでいるが、その矛先がシノ達に向かないとは言い切れない。

「シュン！2人で挟むぞ！」

「待ってくれ！止血しているから！」

穢落ちの向こう側からナオトの声が届いた。

シュンは自分のローブを引きちぎり、シノの母親の頭に手際良く巻いていく。

「よし、ひとまずこれで大丈夫だろう」

手当てが終わったことを確認し、シュンは立ち上がった。しかも既にナオトは穢落ちと戦っている。

ナオトに加勢するために一歩踏み出そうとしたら、右手を誰かに引っ張られた。

「...？」

後ろを振り返ると、人間の女の子・シノがシュンの手を掴んでいる。

その手は震え、俯いているが涙を流しているのが分かった。

「....怖いの？」

シュンのその単純な質問に、シノは頷いた。

怖かったのだろう。辛かったのだろう。目の前で母親が頭から血を流しているを見たら、怖くもなる。

「おいシュン！早くしろ！」

穢落ちの攻撃を躱し、カウンターを食らわせてナオトは叫んだ。

シュンは自分の父親とシノを交互に見て、考えを固めた。

「俺はこの子達を守るから1人で何とかしてくれ！」

「......分かった！しっかり守っとけよ！」

ナオトは立ち上がろうとした穢落ちに一瞬で距離を詰める。頭を固定して膝を顔面に直撃させる。

『穢れ』を解放しているナオトは更なる身体強化が施され、その一撃は鉄板でさえ歪ませる威力を誇る。

その攻撃をまともに受け、穢落ちの顔がボロボロになった。

すると穢落ちの背中から出る粒子がナオトの首へとを攻撃した。その攻撃は迅かった。

不意をつかれた一撃であったがナオトは腕で弾き、再び顔に蹴りを入れる。

「こんなもんか」

ナオトは呟き、穢れを吸収しようと穢落ちに近づいた。

「アアアアアアア!!!!!」

穢落ちは再び動き出した。ナオトには勝てないと悟ったのか、さっきの標的であるシノへと狙いを変えた。

「......」

「......」

2人の間には沈黙が流れていた。元々口下手なシュン。ずっと泣いているシノ。

シュンはなんて声をかければいいのか分からず、ただただ手を握ってあげることしか出来ない。

ナオトたちは視界から外れてしまったから、もう戦闘が終わったのかさえ分からない。

「えっと.....シノ...ちゃんは何才なの？」

なんて話しかければいいのか分からなかったシュンは、無難に年齢の話から始めた。

「....8才..です」

鼻を啜りあげながらも答えてくれたことにシュンは安堵し、話を続けようとした時、嫌な気配を感じた。

「アアアアアアア!!!!!」

建物の上から穢落ちが襲ってきた。その顔はボロボロで、原型すら留めてすらいない。

「....！」

穢落ちが自らの穢れを5つの太い針へと変え、同時に撃ち出した。

（反応が遅れた..！）

2人を背負って避けることは時間的に不可能。

シノを見ると、目は大きく見開かれていた。

その針は確実にシノを狙っている。

「クソッ...！」

シュンは『穢れ』を解放し、シノと針の間に身体をねじ込む。

「クッ...」

背中に感じた一瞬の熱さ。そして訪れる痛み。

穢れの針はシュンに直撃し、貫いた。

シュンは口から血を吐き出し、しかしそれでも立っている。

「シノ、大丈夫。俺が守るから」

恐怖で震えているシノに、シュンは気丈に笑った。

シュンは自分が理解出来なかった。人間相手にここまで自分を犠牲にする必要があったのか。

それでもシュンは思ったのだ。

【シノを守りたい】

と。

シュンは痛みをこらえながら振り向いた。

「イテェじゃねえか、クソ野郎」

シュンは『穢れ』を最大限解放した。

身体に力が溢れる。紋様が広がる。

確かに力が上がっていることを実感出来た。

右足に力を込め、穢落ちとの彼我の差を一瞬にして詰める。

広がった紋様から吹き出てくる『穢れ』を右腕に纏わせ、巨大な『穢れの右腕』を作り出した。

「....ッ！！」

鋭く息を吐き、その手を右下から左上へと閃かせる。

直後、その腕が空間を裂いた。

『穢れの右腕』が穢落ちに直撃し、4分割される。

それと同時に穢落ちは霧散され、漂う『穢れ』がまるで引き寄せられるようにシュンの紋様に集まった。

シュンは貫かれた箇所から血が吹き出し、その場に膝をつく。

「ハァ...ハァ....」

乱れる呼吸を落ち着かせる。

しばらくその状態でいると、誰かが近付いてくる気配を感じた。

「親父、すまない。手当てを...」

ナオトだと思って話しかけたが、顔を見ると違った。

「大丈夫、おにいちゃん？」

そこに立っていたのは、シノだった。

心配そうな顔でシュンを見つめ、また泣きそうな顔をしている。

「大丈夫。それに、じきに衛兵が来る。お母さんはそいつらに見てもらえ」

シュンはその場から立ち去ろうと、痛む身体に鞭を打って立ち上がった。

『穢多族』であると知られれば、もうこの街に来ることは出来なくなるから消えなければ。

「おにいちゃん！」

「.....なんだ？」

歩き出すと同時にシノが呼びかけた。

シュンは振り返って聞き返す。

「ありがとう！」

純真無垢で、この世界の穢れを知らなそうな笑顔で、『穢多族』であるシュンにお礼をしたのだ。

その時、シュンは自分の心が動いたのが分かった。それが何かは分からないが、とても心が温かくなるのを感じる。

この言葉は、シュンが生まれて初めて人間から言われたお礼だった。