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イカロスよりも高く飛べ

　頭上に輝く太陽機械を目指して、空に舞い上がる。

　近づくほどに激しさを増す熱が体を焼く。殺人的な灼熱だが、しかし痛みは感じない。

　灼ける体に回復魔法を纏う。熱と光で体が壊れるなら、同じくらいに治せばいい。

　この体が動くこと。今大事なことはそれだけだった。

　命を焼き尽くす灼熱と、強引な治癒が私の中で拮抗する。命の針がおもちゃのように振れ動くが、恐怖はなかった。

　この極限の状況下で、私の命は適切に管理するべきリソースの一つだ。そんなことを考えてしまう私も、たぶんどこかで壊れてしまっている。

　胸は燃えるように熱いのに、頭は不思議なくらいに冷えていた。

　この作戦に失敗したら全員死ぬ。私も、天使も、蒼灯さんも。だから私は、まだ死ねない。

　命を捨てる決意の有無が勝敗をわけたと、あの少年は言っていた。

　だったら、もう一度試してみようじゃないか。

　命を捨てる決意と、生きることを諦めない意思の、どっちが強いかを。

「来い……っ！」

　首から下げたリングペンダントを握りしめる。

　太陽機械がもたらす灼熱と光の中、次元に亀裂が走る。その中に手を突っ込んで、漆黒の大鎌をずるりと引き出した。

　対六層魔物用決戦兵器、撫斬首落(なでぎりくびおとし)。

　太陽の光すらも拒絶する、漆黒の三日月。

　殺して、壊して、断ち切るための力だ。

　黒い斬撃を、真横に一閃。

　ただ滑らかに。そして、静かに。

　触れるものすべてを斬り捨てる切れ味は、偽りの太陽を二つに断ち切った。

　さあ行こう。

　作戦開始だ。

：っしゃあああああああああああ！！！！！

：うおおおおおおおおおおおおおおお

：いっくぞおおおおおおおおおおおおおおおおお

：黒い斬撃……？

：なんだあれ、そういう技か？

：眩しくてよく見えなかった

　割れた太陽の間から、翼を持つ少女が落ちてくる。

　撫斬首落を次元の狭間に戻して、両手で彼女を受け止める。

　激しい出血。意識はない。だけど脈はある。

　天使はまだ、生きている。

「白石さん！　爆発します、下がって！」

　蒼灯さんの叫びに、私は急いで太陽機械から距離を取った。

　目の前に巨大な氷の壁が生まれたのと、太陽機械が爆発したのは、ほぼ同時だった。

　本当に恒星が爆発したかのような、凄まじい閃光。少し遅れて、轟音と破壊の波が解き放たれる。

　それを受け止めた蒼灯さんの氷結城は一瞬のうちに蒸発した。巨大な氷壁が水になり、水蒸気になって、周囲を白く曇らせた。

「こっからが、本番だ……！」

　続けて生み出されたのは、透き通る結晶の柱だ。

　隔壁の内部から生えてきた巨大なクリスタルが、壁となって爆風を遮る。

　しかしそれも、爆発を完全に止めるには至らない。一瞬のうちに結晶はひび割れ、砕け散り、破片に変わった。

「……山田っ！　全部だ！　全部よこせっ！」

　七瀬さんが叫ぶと、一拍遅れて結晶の群れが空を覆い尽くした。

　頑強な水晶の柱が次から次へと生えてくる。遠隔でこれだけの大魔法を使うなんて、一体どれほどの魔力量を持っているのだろう。

　しかし、それでも爆風はまだ収まらない。結晶の群れを突き破って、それらの破片を巻き込みながら、爆風は地表に殺到する。

　二人が稼いでくれた時間のおかげで、私は天使を抱いて地表に降り立った。

　爆風とともに降り注ぐ、超高温の水蒸気と、砕けた水晶の破片。それらに向けて手を掲げる。

「いくよ」

　シリンダーは使わなかった。風巡りのシリンダーより、もっといいものが私にはある。

　体内の魔力核を使って、魔法を演算する。

　今度は私が風を起こそう。二人が紡いだ力を借りて。

「巻き込め……っ」

　大地から空へ、螺旋を描きながら風が吹く。

　灼けた水蒸気を巻き取って、砕けた結晶を巻き込んで。炎が生み出す上昇気流すらも味方にしながら、螺旋の風が空に伸びる。

　万象を巻き込む螺旋の槍。

「竜巻の、大槍……！」

　地表に生じた大竜巻は、爆発する太陽機械に突き刺さった。

　氷壁を、結晶を、爆炎を巻き込みながら、一つの生き物のように螺旋を描く。

　意地と根性。それから信念。それらすべてを、力に変えて。

「すごい……っ」

「気、抜かないで！　まだ終わってません！」

　重なり合う大魔法と、太陽機械が放つ爆風がせめぎ合う。

　私たちの全力で相殺してなお、爆発の勢いは止まらない。激しい炎に晒された隔壁は、余波だけでどろどろに溶けはじめていた。

：いけるか……！？

：大丈夫！？　押されてない！？

：やばくないかこれ！？

：知るか！　とにかく応援すんだよ！

：まだ戦ってんだ、それしかねえだろ！

　均衡が崩れる。少しずつ、私たちが押されはじめる。

　たった三人で太陽を封じ込めるなんて、やはり無謀だったのかもしれない。

　そんな弱気な迷いが、爪の一欠片ほどにだけ、頭をよぎったその時に。

「それで、どうするんだ？」

　彼はあらわれた。

　白い髪に、赤い瞳。その瞳の奥底に滲む、底しれない深淵。

「僕はただ選択肢を提示するだけだ。どうするかは君が選べばいい」

　彼はたしかにそこにいる。だけどそこに彼はいない。

　蒼灯さんにも、七瀬さんにも、リスナーにも。彼の姿は見えていないようだった。

「条件はさっき言った通りだ。鍵になるのは覚悟と代償。その二つを捧げれば、迷宮は途方もない恩寵を与える」

　それがあれば。

　その力が、私にあれば。

　天使と同じ、英雄の力が、私にあれば。

　何もかも、一人で、覆せるのかもしれない。

「求めろよ。君にはその資格がある」

　死なせたくない人がいる。そのために捧げるのは惜しくない。

　覚悟も代償も、いくらだって支払おう。

　だけど……。

「……どうした？　選ぶなら、早くしたほうがいい」

　その時、選択を鈍らせたものの正体を、私は知らない。

　何かが気になった。私には理解できなかった何かが。

　蒼灯さんが、命がけで伝えようとしていた、何かが。

「白石、さん……っ！」

　その蒼灯さんの声を聞いて、はっとする。

　もう一度周囲を見渡す。

　あの少年の姿は、もうどこにもなかった。

「天使、を……！」

　必死になって爆風を抑え込みながら、蒼灯さんは叫ぶ。

　形勢は如実に不利になりつつあるのに、彼女の言葉には力があった。

「天使を、回復魔法で、起こしてください！」

　その言葉に、弾かれたように体が動く。

　活力が巡る。湧き上がる力がこの体を突き動かす。

　まだだ。

　まだ終わってない。

　まだ誰も、諦めてなんかいない……っ！

「起きて」

　僅かな魔力を風祝のシリンダーに割いて、天使に回復魔法を投与する。

　多量の血を失い、気を失っていた彼女が、ゆっくりと目を開いた。

「帰ろう……！」

　必死になって言葉をつむぐ。

　伝われ、伝われ。伝われ、伝われ、伝われ。

　たとえ言葉がわからなくたって、対話に意味がなくたって。

「生きて、帰ろうよ……！」

　この心は、きっと伝わるはずだから――！

「……＊＊＊＊」

　天使は虚ろな瞳で、私を見て、それから荒れ狂う太陽機械を見上げて。

　空に手を伸ばし、小さく呟いた。

「＊＊＊」

　極光が生まれる。太陽よりも輝く光の奔流が、螺旋の槍の内部を駆け上がる。

　光に籠められた膨大なエネルギーが、水蒸気と結晶を通してプリズムのように乱反射し、爆風に衝突して相殺する。

　輝きと爆発。螺旋と極光。決意と意思。

　誰もが必死だった。生きるために。生きて帰るために。

：いっけえええええええええええ！！！！！！！！

：うおおおおおおおおおおおおおおおおお

：お願いしますお願いしますお願いしますお願いします……！！

：負けんなーーーーーーーーーーーっ！！！

：なんとかなれええええええええええええええ

　これまでの人生で、何よりも長い数秒間が、過ぎ去って。

「止ま、った……？」

　やがて、蒼灯さんがそう呟く。

　氷の壁は蒸発した。水晶の柱は砕け散った。螺旋の槍も、極光の奔流も消え去った。

　太陽機械の姿も、そこにはない。

　そこにはもう、なにもない。

「太陽機械、消滅しました……！　繰り返します！　太陽機械の消滅、確認しました！」

　隔壁の上部には、地表まで貫く大穴ができている。

　穴の先には澄み渡る青空と、本物の太陽が顔をのぞかせていた。