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イカロスの翼

　天つ風という魔法の本質は、絶対優位な空間の創造だ。

　三次元空間の全方位から荒れ狂う、嵐という異界の顕現。重力すらもそよ風のようにかき消してしまう、莫大な運動エネルギーの大嵐。

　この暴風の中では、距離の制約は意味をなさない。飛びたいという意思さえあれば、風はどこまでも連れて行ってくれる。

　嵐を纏い、嵐を飛ぶ。瞬きにも満たない速度で、天使の前に立つ。

　降り注ぐ極光なんてものは、もう何の障害にもならなかった。ただ、避けて通ればいいだけだ。

　それを可能とする速さが、私にはある。

　速く、速く、どこまでも速く。

　嵐が生んだ無法なる自由。その中では、速さこそが唯一絶対の法となる。

：いっけえええええええええええええええ！！

：うおおおおおおおおおおおおお

：決めろ……！　押し切れ……！

：勝てんの！？　これ勝てんの！？

：っていうか今どうなってんの！？

：速すぎてなにがなんだかわかんねえ！

　嵐の中で、嵐のように剣が交わされる。

　天つ風を纏った私の剣技に、しかし天使は食らいついた。銀の剣を振るって打ち合いに応じ、時には攻撃を見切り、隙をついて斬り返してくる。

　火花のように剣が爆ぜる。一秒のうちに数百回と剣が合わさって、何重もの金属音が機銃のように放たれる。

　誤算があった。いい意味でも、悪い意味でも。

　天つ風の持続時間はたった九秒。その九秒で決めきれなければ、勝機はない。

　しかし天使は、神風を得た私を相手に互角に打ち合っている。最大最速の風魔法を持ってしても決定打に至らないのは、手痛い誤算だ。

　いい誤算は、この状態の私と戦える相手が存在したこと。

　はっきり言って状況は悪い。だけどもう、そんなことはどうでもいい。

　己の全力をぶつけてなお切り崩せない好敵手の存在に、魂がかつてなく高揚する。

　もっと。もっとだ。もっともっと、戦いたい。

　もっと私は、速くなれる。

　もっと私は、強くなれる――！

「いやはや、正直驚いた」

　白髪の少年は、感嘆したように言葉を漏らす。

　そこにいるようで、どこにもいない少年だ。限界を振り切って加速した知覚の片隅で、私は非合理的に彼を認識していた。

「まさか人の身でここまでやるとはね……。なかなかいないよ、英雄に食らいつく人間なんて」

　正直言って、いい気分はしなかった。

　邪魔をしないでくれ。私と天使の戦いに。

　だって今、こんなにも楽しいんだから。

「だけどね。あくまでこれは、善意から言わせてもらうんだけど」

　加速する戦いの中で、互いの剣が熱を帯びる。

　私が握る超硬度チタンブレードと、天使が振るう銀の剣。実力は互角でも、物質としての強度には大きな違いがあった。

　甲高い金属音とともに、赤熱した銀の剣が砕け散る。

　瞬間、天使に生まれた、大きな隙。

　今なら勝てる。今なら殺れる。

　細い首を刎ねれば、この戦いは決着だ。

　だから私は、彼女の首に、剣を。

「本当に、それでいいのかな？」

　……剣を？

　違う。

　剣じゃない。

　殺すな。

　間違えるな。

　殺すな。

　私は救助者だ。

　殺すな。

　私は、助ける、ために。

「……っ！」

　理性が体にブレーキをかける。とっさに私は、自分の剣を投げ捨てた。

　悪手の中でも最低の部類。自殺にも等しい戦闘放棄。

　だけど、そうでもしないと、本当に殺しそうだったんだ。

　九秒が過ぎ、天つ風が消失する。戦域を支配していた神風が、その場から霧散する。

　世界に重力が戻るその瞬間に、両手で天使を抱きしめる。そのまま私は、彼女もろとも真っ逆さまに落下した。

「＊＊＊＊＊＊……？」

　地面に押し倒された天使は、無機質な瞳で私を見上げていた。

　剣を捨て、戦いを捨てた私の行動は、きっと彼女には理解できないだろう。

　私だってわからない。

　なんだ今のは。なんだ、今の衝動は。

　私は今、本気で、この子を。

「……もう、やめよう」

　荒く息を吐きながら、ぶるぶると拳を握りしめる。

　剣じゃダメだ。あんなものは役に立たない。

　これ以上、力をぶつけたって、なんにもならないんだ。

「帰ろうよ……！」

　だから私は、精一杯に声を張った。

　その言葉が、届かないと知っていても。

：お嬢……

：え、どうなったの？

：勝ったってこと……？

：いや、これは……

：そっか、戦ったって、勝ちも負けもないんだ……

　天使は私を押しのけて、再び空へと飛び上がる。

　私にはもう、彼女を止める術はない。そんな力も、そんな魔力も残っていない。

　空に舞い上がった天使は、うなだれる私を無機質な目で見下ろして。

「……＊＊＊＊＊＊」

　そして彼女は、太陽機械に向かって飛ぶ。

　たとえ灼熱が身を焦がし、白い翼を焼こうとも。

　生贄になるつもりだ。

　彼女は、そのためにここに来たのだから。

「私、は……」

　太陽機械の中心にある球体に溶け込むように、天使の姿は消えていった。

　それを機に、太陽機械を取り巻くリングの動きが鈍くなる。赤熱する太陽機械から放たれる熱が、ゆるやかに弱まっていく。

　抑制が始まったのだ。天使の血を消費しながら。

　命を貪る邪悪な光景に、心はさざなみを立てるけれど、体はもう動かない。

「どうすれば、よかったのかな……」

　どうすればよかったのだろう。

　どうすれば、あの子を助けられたのだろう。

　力ばかりを求めてきた。そうすれば命を救えると信じて。

　剣技を磨いた。速さを突き詰めた。シリンダーを改良した。

　魔力核を取り込んだ。撫斬首落を手にした。

　だけど今、そんなものは何の役にも立たなかった。

　だったら、私は。

　私は。

　私は……。

「……らしくないじゃ、ないですか」

　その時。

　聞こえてきた声に、耳を疑った。

「間一髪、ってとこ、ですかね。だけど……間に合った」

　息を切らしながら、その人は笑みを浮かべる。

　いつもの彼女からは想像もつかない、ぎらぎらとした強い笑み。

「なん、で……？」

「なんでも何も、そんなの決まってるでしょう」

　灼熱が支配する領域に、彼女は臆することなく足を踏み入れる。

「助けに来ましたよ、白石さん」

　逆境をねじ伏せるように。

　絶望に挑みかかるように。

　蒼灯すずは、不敵に笑った。