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炎と翼と死と刃

　立ちはだかるものすべてを、無心になって切り刻む。

　魔物を斬り捨て、罠を断ち切る。中心部にある隔壁を目指して、まっすぐにひた走る。

　迷う時間はない。今こうしている間にも、天使は太陽に血を捧げようとしている。

「白石くん。走りながらでいい、聞け」

　真堂さんが言う。

「天使は自らの意思で生贄になりに来た。我々には彼女の事情を推測することしかできないが、きっとその行動は、天使にとっての揺るぎない正義だ」

　言葉は通じないけれど、あの子にはあの子の意思があった。

　泣いていたこともあった。悲しんでいたこともあった。それでも彼女は、自分の足で進み続けた。

「天使を救おうとすれば、彼女の正義と衝突する。ともすれば、彼女が命がけで守ろうとした何かを傷つけてしまうかもしれない」

　天使には大切なものがある。守りたいものがある。

　それはきっと、彼女自身の命よりも。

「だから、白石くん」

「真堂さん」

　救うことは難しい。

　なにかを救えば、なにかが救われない。いつだって守りたいものすべてを守れるわけじゃない。

　それでも。

「天使と、話してみたく、ないですか」

　そんなものは、諦める理由にはならないのだ。

「あの子が、大事にしてたもの。あの子が、そこまでして、守ろうとしたもの。私はそれを、聞いてみたい」

　コミュニケーションは苦手だけど、それでも天使と話したい。

　言葉を交わしたい。名前を呼びたい。何を抱えているのか、聞かせてほしい。

　私はあの子と、友だちになりたいから。

「だから、全部、救います」

　それが難しい道のりだってことは、わかってる。

　きっと、一つでも取りこぼせばあの子とは友だちになれない。最高の明日ってやつは描けない。

　それでも私は、どうしようもないくらいに、諦めるってことが嫌いだった。

　ほどなくして、天使と別れた遺跡中心部にたどり着く。

　隔壁の前に人気はない。代わりに、扉の前に見慣れない文章が一つ増えていた。

　刻み込まれたばかりの、真新しい文字。

　きっとそれは、あの子の。

「……っ！」

　それを見たとき、なんだか無性に腹が立って。

「ぶっとべ！」

　思い切り扉を蹴破った。

　分厚い金属製の扉が、くの字に曲がって吹っ飛ぶ。がらん、と重々しく転がって、それはがらくたに変わった。

　隔壁の内部から、凄まじい灼熱が溢れ出す。

　摂氏三百度。いや、四百か五百か、あるいはもっとか。あまりの高温に、ドローンの温度計は精確な数値を算出できない。

　それがどうした。

　私の血は、もっと熱いぞ。

　隔壁の中は、ドームのようになっていた。

　大きな薬のカプセルを半分に割って、縦に置いたような形状だ。私がいる下層は平らだが、上を見上げれば果てしなく空間が広がっている。

　ドームの頂上近くには、円形の装置が浮いていた。

　二枚の回転するリングに囲まれた、赤く輝く巨大な球体だ。リングには幾何学的な模様が刻まれていて、球体の表面は炎のように揺らめいている。時折装置から溢れ出す業火がドーム内部に降り注ぎ、頑丈な隔壁を焼いていた。

　あれが、太陽機械か。

「……＊＊＊＊＊＊？」

　天使はまだ、ドームの下層にいた。

　跪いて祈っていた彼女は、ゆっくりと立ち上がって私に振り向く。

　彼女の側には亡骸があった。

　たくさんの、亡骸があった。

　数にして十か二十か。羽根を失った翼人の亡骸だ。からからに干からびて、ミイラになってしまっている。

「＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊……！」

　天使は早口にまくしたてて、翼と二本の指で出口を指差す。

「天使。一緒に、帰ろう」

　呼びかけると、天使はもう一度、翼と指で出口を示した。

　言葉ではダメだ。そんなやり方じゃ伝わらない。

　だから私は、彼女に近づこうとして。

「＊＊＊＊＊！」

　天使の返事は、剣だった。

　銀の剣がすらりと抜かれる。それを横薙ぎに振るって、彼女は私を拒絶する。

　その剣筋に殺意はない。

　下がらせるための、ただそれだけの一撃だった。

「＊＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊＊＊＊！」

　激情をあらわにして、白翼の少女は私に剣を向ける。

　やはり殺気は感じない。これは、ただの威嚇だ。

「……優しいね」

　彼女の意思は明白だ。リスナーに翻訳してもらうまでもない。

　ここは危ない、早く出ていけ。天使はそう言っていた。

「だから」

　私は彼女を死なせたくない。

　そのためにできることは、一つしかなかった。

「力づくでも、連れ戻す」

　剣を抜く。殺意を伴わない刃を、天使に向ける。

　灼熱の太陽の下、殺意はなく、されど意思だけはどこまでも苛烈に。

　私たちは刃を向けあった。