３
私とフレッドの新居は、私の実家の空き部屋。私の部屋はそのままで、フレッドの部屋だけが用意された。
彼の部屋は、エルフィールの部屋だったところ。妹の荷物は倉庫や空き部屋へ運ばれ、そこにフレッドの荷物が運ばれてきた。
パーティー後、フレッドは着替えてそそくさと家を出て行った。出掛けに「友人達と飲んできます」と声がけがあったのは、少し夫婦っぽいと思った。
家に残された私は、疲れたのもあり、リビングで両親と寛ぎタイム。
そうして夕食時になり、今夜はもう昼間でお腹いっぱいなので野菜スープだけにしよう、ということになり、私は夕飯の支度をした。
今日ぐらい良いのよ、と母に言われたが料理は私の趣味の一つ。
「ただいま帰りました」
意外なことに、フレッドは夜の礼拝が終わる前の時間に帰宅してきた。
キッチンからリビング、そして玄関は一直線。遠くても挨拶の声は聞こえてくる。彼の声がハキハキしているのもある。
「おかえりなさいフレッド君」
「おかえりなさい。ちょうど良かったわ。これから夕食なの。一緒にどうかしら？」
「夕食に間に合って良かったです。是非」
両親とフレッドの会話が聞こえてくる。私はエプロン姿のまま、キッチンからリビングへ移動した。
フレッドと、パチンッと目が合う。彼は爽やか笑顔を崩し、目を丸めた無表情になった。手に茶色くて細い紙袋を持っている。
「おかえりなさいませ、フレッドさん」
そんなに私が気に食わないのか、と落ち込みながら笑顔を作る。今日は新婚初日。いきなり喧嘩なんてしたくない。
「ただいま帰りました、シルフィードお嬢さん」
予想に反して、フレッドはぎこちない笑顔と、会釈を返してくれた。
「ははっ、フレッド君。そんな他人行儀な。シルフィードやシルフィと呼ぶと良い」
「はいお義父さん。あの、一緒に晩酌でもと思ってウイスキーを買ってきました。お好きだと、うかがったので」
「おお、ありがとう。息子と酒とは、憧れていた」
嬉しそうな父がフレッドと共にリビングにあるソファへ腰掛けた。父が上機嫌なので、つまみでも作るか、とキッチンへ引っ込む。
「アンチョビポテトとハーブサラダで良いかしら」
気配がして振り返ると、ニコニコ笑う母が立っていた。
「あの２人、一緒に釣りに行ってからすっかり仲良しね」
「釣り？ 釣りになんて行ったの？」
「あら、聞いてない？ 先週、フレッドさんが誘いに来て」
へえ、と心の中で首を傾げる。父に媚を売らなくてもフレッドはもうファチュンハーブ園の後継者だ。万全を期してってこと？
「何か作るなら手伝うわよ」
「飲むなら揚げポテトとアンチョビを和えたものと、ハーブサラダでも作ろうかと思って。でもお母さん、ゆっくりしていて良いわ。今日は疲れたでしょう？」
「そう？ あなたこそ疲れたでしょう？」
「料理は好きだから」
それなら、と母はスープを父とフレッドへ配膳しはじめた。私はというとジャガイモを洗って切って、油の準備。サラダ用の野菜も切ってハーブを使ったドレッシングを作る。
「あとはアンチョビを刻んで……」
料理が完成し、ふと悩む。
「食べたいもの、聞けば良かったわ」
勝手に決めつけて、勝手に作るより、その方が仲良くなれたかもしれない。しかし、後悔しても仕方がない。もう、後の祭りだ。
お盆に料理を乗せて、リビングへと移動。ソファ前のローテーブルへ料理を並べる。
「少しですがおつまみにどうぞ」
「どうも。ありがとう」
フレッドは目も合わせなかった。仏頂面で会釈だけ。けど、感謝の言葉は嬉しい。私を完全無視する気はないようだ。
「フレッド君、娘をよろしく頼むよ」
「はい」
父がフレッドの背中を叩くと、彼は小さく頷いた。無表情ではなくて真剣な表情。精悍な横顔に、少し、ドキリとしてしまった。
気恥ずかしくて、その場を去る。キッチンに戻ってきて、後片付けの続きをする。
母と２人でリビングのダイニングテーブルで野菜スープを飲み、耳をそば立てる。
父とフレッドの会話はもっぱらハーブ園の運営に関すること。どこと取引したいとか、何を植えて育てたいとかそういうこと。
母と談笑後、私は洗い物を母に任せて湯浴みに向かった。歯も磨き、寝る準備。
（今夜、どうなるのかしら……）
不安が強いが期待も入り混じっている。
理由がなんであれ、フレッドと私は結婚したのだ。何かしらの会話があって、何かしらがあるはず。
（好きか嫌いかって聞かれてもまだ何もないけど、せっかく夫婦になったのだもの。仲良くなりたい……わよね？）
自分の部屋にいても落ち着かないので、ハーブ園に出て散歩をしながら自問自答。
「あの」
明日の朝食に使おうと、バジルを摘んでいたら、背後から声を掛けられた。ビクリ、と肩があがる。
振り返ると、俯き気味のフレッドが立っていた。前髪を弄っている。数歩近寄ると、彼の目線に入れるかもと思ったが、緊張で足が動かない。
「うちの朝食、がっつり目で朝は肉のバジルソースソテーにしようと思っていて。大丈夫ですか？」
「えっ？ ええ」
「そろそろお休みになります？」
もう寝るから、迎えに来た？ そう考えたら心臓がバクバク言い始めた。顔が熱い。暗くて良かった。
「そうです。俺はもう寝ようと思って……」
小さな声を出すと、フレッドは私に一歩近寄ってきた。右手が伸びてきて、ドキドキが増す。何？ と思ったら前髪を軽く撫でられた。
「シルフィード、お休みなさい」
そう告げると、フレッドは私に背を向けて足早に家へ入っていった。
（——っ！ ビックリした……）
触れられていないのに、おでこがこそばゆい。
（お休みなさい？）
残されてしばらくしてから気がつく。お休みなさいとは、今日はもうお別れということだ。
（初夜は？）
無いらしい。裸にされるとか、そんなの無くて良かったと思うが、疑問は浮かぶ。
初夜がないと、今後どうなるの？ ハーブ園は欲しいけど、子供は要らない？ 後継者を作る気はないの？ 親しくする気がないとして、わざわざ挨拶に来たのは何のため？ それとも親しくなる気があるの？
次々浮かぶ疑問に、答えなんて出ない。本人に聞いていくしかない。けれども、今夜はもう難しそうだ。
