このたび、政略結婚しました。

１５

「フレッド、大丈夫？　無理しないで良いと思うわ」

「いや、無理していませんよ」

　階段の手摺りを掴むフレッドと、寄り添うようなヘレンの姿。彼女は松葉杖を持っている。フレッドの右足には包帯がグルグル巻きだ。

　両足の骨折のうち、左足はもう治ったの？　

　彼女の手がフレッドの背中に伸びていく。

「待って！」

　気がついたら、叫んでいた。

「えっ？」

　ヘレンが顔をしかめる。

（しまった……つい……）

　こうなったら、と意を決して階段を登る。

「会わせてもらえないから、会ってくれないから、でも心配で顔を見にきました」

　フレッドを見据えて、正直に話す。

「その声、シルフィ？　えっ？」

　フレッドは瞬きを繰り返し、首を捻った。私は帽子を取った。

「はい、フレッドさん。元気にしているのか気になってならなくて。差し入れや手紙、届いているのか不安で……」

「差し入れや手紙？」

　再度フレッドが首を捻った。彼の隣に立つヘレンが気まずそうな顔をしたのでそれで、ピンとくる。

（ヘレンお嬢様。もしくはあの執事。私の手紙やら差し入れ、隠すか何かしたんだ）

　私は階段を更に登った。フレッド達へ近寄る。途中、フレッドは笑った。パアアアアアと霧が晴れるように。

　その後、彼は片手で顔を隠し、私から顔を背けた。気持ち、顔が赤い気がする。

「差し入れや手紙が何だか知らないけど、知らないけど？　ヘレンお嬢様、どういうことです？」

「えっ？　ええ、何のことかしら」

「シルフィはドジな俺に会いたくないって、怪我なんてして情けないって言っていたって」

「さあ、そんなこと言ったかしら」

（とぼけた！　あの小娘、とぼけた！）

　可愛らしく、儚げに微笑むヘレンにムカッ腹が立つ。

「屋敷の警護は厳重だから、門番が何か勘違いしていたのかもしれません」

「はあ……。まあ、何でも良いです。シルフィが来てくれ……来てくれた。くはっ」

　突然、フレッドは体を折ってしゃがんだ。足が痛むのかと心配で更に近寄って屈むと、彼はニヤニヤ笑いを浮かべていた。

（えっと……）

「シルフィちゃん、マイスイートエンジェル……」

（今、変な単語が聞こえた……）

　思わず固まる。

「ゴホゴホッ！　ケホッ。コホン。シルフィ、お見舞いありがとう。この通り、元気です」

（今の咳は具合が悪い咳じゃないから、突っ込まない方が良いのよね？）

　ニコリと笑うフレッドに、ジンワリと胸が温まる。やはり私の信じた通り、フレッドはヘレンと何かあったりしない。

　ようやく会えた。長かった。

「あの、元気なら良かったです。毎日心配で」

「毎日？　毎日俺のことを気にかけてくれたんですか？　もしかして、世話なんてしたくないなんて、嘘でした？」

「当たり前です！」

　スルリ、と出てきた言葉に自分で驚く。当たり前なのか。

（ヘレンお嬢様、世話なんてしたくないなんて嘘まで吹き込んでいたのね！）

　私が腹を立てていると、フレッドは片手の拳を握り、明後日の方向を向いて目を瞑っていた。

「フレッドさん？」

「……った」

「た？」

「良かった。怪我して良かった」

　フレッドが右手の拳を上に上げた。よっしゃぁと聞こえてくる。

「まあ、そんなことありません。怪我の調子はどうで……」

「私(わたくし)を無視してベタベタしないで！」

　ヘレンが叫んだ。そりゃあ当然だ。こんな風に見せつけられて嫌な気分だろう。同情心も無いわけではないが、ザマアミロという気分でもある。嘘つきヘレンには良い薬だ。

「ベタベタ？　ヘレンお嬢様、ベタベタして見えました？　もしかして、ようやく夫婦の空気感が出てきたってことか？　ヘレンお嬢様、どう思います？」

　フレッドが手摺りを掴んで立ち上がり、いやあ、と照れ臭そうに髪を掻く。これは、うん、少し可哀想。ヘレンは涙目だ。

「ん？　ヘレンお嬢様、目にゴミでも入りました？」

「違います！　私(わたくし)……」

　キッとヘレンに睨まれてたじろぐ。あっと思ったら、ヘレンは私に掴みかかってきた。

「チンチクリンのくせに！　出てって！　フレッドはずっとこの屋敷で暮らすんだから。もう嘘の結婚生活なんて終わりなんだから！」

「あ、あの。ヘレンお嬢様……」

　階段の上で揺すられるなんて怖い。片手で手摺りを掴み、反対側の手をヘレンの手を引き剥がそうと動かす。

「ヘレンお嬢様、危ないです。どうしたんですか、急に」

「急にじゃないわ！　ずっと好きだったんだから！」

　ヘレンは私から手を離し、フレッドの胸に寄り添った。うわああああん、と泣き始める。

「えっ……」

「フレッド！　私、結婚させられてしまうの！　貴方以外なんて嫌！　このままこの屋敷にいて！　せめて愛人になって！」

　ヘレンはフレッドに抱きついた。ギュッとキツく抱きしめたように見える。唖然としていると、フレッドは困ったような表情で視線を落とした。

「いやあの、すみませんヘレンお嬢様。お気持ちには答えられません」

　フレッドはヘレンの両肩に手を置き、彼女をそっと気遣わしげに引き剥がした。

「実家の薬草園がどうなっても良いの？　ファチュンハーブ園だって！　そのくらいの力、私(わたくし)にはあるのですよ！」

　えええええ、ヘレンお嬢様、脅迫に出てきた。

「何を言っているんですか。顧客の一つくらい失っても平気です。風評被害も跳ね返せますよ。うちは誠実さをモットーにしていますから。そもそもヘレンお嬢様にそんなこと出来ませんよ」

「フレッド……」

「ヘレンお嬢様、お気持ちは嬉しいです。断られる辛さも分かっています。でもすみません。俺はもうこの人だ、という方を見つけてしまったので」

　そう口にすると、フレッドは私を見据えた。ヘレンの体を更に遠ざけ、私に近寄ってくる。

「大事にします。シルフィが嫌だと思うことは絶対にしたくありません。なので嫌な時は、また嫌だと言って下さい。心配して来てくれて嬉しいです。ありがとう」

　フレッドは私に会釈をした。ヘレンが泣き崩れて座り込む。執事やメイドがヘレンに駆け寄ってきて、メイドが彼女を労わるように連れていく。

　途中、ルーズベル子爵が現れて執事とヘレンの間を右往左往した。その後、彼に睨まれた。とりあえず、会釈をする。

「フレッドさん、ありがとうございます」

　執事が近寄ってきて、フレッドに頭を下げた。どういうこと？

「このように面と向かって話すつもりなんてなかったんですが、すみません」

「いえ。お嬢様には可哀想な話ですが、ハッキリと断られた方が良いものです。ありがとうございます」

　その後、執事は私達２人を馬車へ促した。その際に「お嬢様を振るように頼んでいた」と執事に言われた。

　それなら、応接室でのやり取りはなんだったのだ。私は馬車に乗り、椅子に座ると脱力してしまった。

　すると執事が扉を閉める前に私に耳打ちした。

「惚れた相手が気のない方と結婚した、となると諦めつきませんからね。来てくださってありがとうございます」と。

　私が乗り込んでくるの、見透かしていたの？　貴族屋敷の執事とは食えない人物らしい。私は掌の上で転がされていたと気がつき、ますます脱力してしまった。