このたび、政略結婚しました。

１３

　１週間後、フレッドが納品回りに行き、私はオレガノ摘みをしていた昼下がり、その人は現れた。

「こんにちは、シルフィードさん」

　馬車に乗って来園したのは、ヘレンだった。白い日傘と淡いピンクのドレスが良く似合っている。

　彼女は悲しそうに微笑みながら、私に近寄ってきた。後ろに執事らしき年配の男性がついてくる。

「すみません、シルフィードさん。フレッドさんがうちの屋敷で怪我をして。私が頼み事をしたばっかりに」

「えっ？」

　私の前に立ったヘレンの発言に、目を丸める。彼女は涙ぐみ、ハンドバッグからハンカチを出してしくしく泣き始めた。

「すみません、本当に。両足の骨折です。責任を持って看病しますので」

「こちらはお見舞金です」

　執事が麻袋を差し出す。

「いえあの、あの……」

「責任を持って、看病しますので」

　キッと私を睨むと、ヘレンは私に背を向けた。執事が私の手に麻袋を握らせる。

「そういうことですので」

「そういうことって……」

　追いかけたが、私を無視して馬車が出発した。何が何やら、分からない。

　私は帰宅し、軽く着替えてルーズベル子爵邸へと向かった。しかし、門番に門前払いされ、すごすごと帰るしかなかった。

「どういうこと？　看病されるのは分かるけど、会えないって」

　腑に落ちないままハーブ園に戻ると、父からフレッドが怪我した話を聞かされた。

「私……」

「シルフィード、お前が薄情者だとは思ってなかった。働きながら看病なんて大変ですから、よろしくお願いします？　なんて娘だ」

「えっ？」

「シルフィード、そんな娘に育てた覚えはないぞ。フレッド君があんまりだ」

　父に睨まれ、戸惑う。どういうこと？

「お父さん、待って」

「何だ」

　睨まれてたじろぐ。

「私、そんなこと言ってないわ」

　ヘレンが現れて、一方的に告げられた台詞とお金について話す。それから、フレッドに会いに行って追い返された話もする。

「どういうことだ？」

「分からないわ。でも私、フレッドさんが怪我をしたのなら手助けをしたい」

　怪我をしたなんて、心配でならない。会いたくてならない。

「ふむ、話がすれ違っているな。明日またルーズベル子爵邸へ行ってみよう」

　今日のところはルーズベル子爵家に任せよう、ということになった。

　仕事をしていても、料理をしていても、何もしていても落ち着かない。

　翌日、父と共にルーズベル子爵邸へ行ったが、父しか屋敷に入れてもらえなかった。

　父が戻ってくるまで屋敷前でぼんやりと待つ。なぜ？　なぜ？　と疑問符がぐるぐる脳内を駆け巡る。

（どうして私だけ……）

　しばらくして、父が戻ってきた。

「お父さん」

「迷惑をかけたくないそうだ。シルフィード、顔も怪我したから、お前には見られたくないそうだ」

　そう告げられても、納得いかない。

「でもお父さん」

「シルフィード。ルーズベル子爵が怪我をさせてしまったので世話をします、と言ってくださっている。フレッド君はその言葉に甘えたいそうだ。１ヶ月程で戻ってこれるそうだから」

　両肩に手を添えられ、なっ？　と顔を覗き込まれる。全然納得いかない。

「でも……」

「フレッド君本人の希望だ。な？」

　ここまで強く言われ、屋敷にも入れてもらえないと、どうにもならない。私は納得いかないが、小さく頷いた。

　☆

　私はフレッドに手紙を書くことにした。怪我が大丈夫なのか心配でならなかったから。

　私を追い返す門番も、手紙は受け取ってくれた。

　差し入れのハーブや花を持って、毎日ルーズベル子爵邸へ通い、手紙を渡した。

　返事はない。会いたくない、というように門番は私を屋敷へ招いてくれない。

　そうして数日が過ぎ、２週間が経った。仏頂面でも「おはようございますシルフィ」と挨拶してくれていたフレッドが恋しい。

　そう。恋しい。私は寂しくて仕方なかった。世間でいう夫婦には程遠いけれど、私達は、いや、私から見たフレッドは夫だったのだと思い知る。

　居ないとポカンと穴が空いたように寂しくてならない。

　心と同じような薄暗い灰色の空の下、ほどほどに水やりをしていた時にヘレンが再び現れた。

　執事も一緒のようだが、彼は園の門のところに立っている。薔薇エリアでヘレンと２人きり。

「こんにちは、シルフィードさん」

「こんにちは。フレッドが、主人がお世話になっております」

　何しに来たのだろう？　と首を傾げる。

「いえ。幸い骨折の中でも軽いものだったようで、もう歩く練習をしています」

「それは良かったです。顔は？　顔の怪我は酷くないのですか？」

　好きになれない女性だけど、ヘレンは貴重な情報源。私は手袋を外し、会釈をし、丁寧な態度を心掛けた。

「顔も大丈夫です。あの、本日は大切な話がありまして、こうして来園しました」

「はい、何でしょうか？」

　ヘレンは両手を胸の前で握りしめ、儚げな笑みを浮かべた。

「その、大変言い辛いことなのですが、私とフレッドは以前親しくしていまして……」

　自然と眉間に皺が出来る。２人は引き裂かれた恋人同士、と思ったこともあるが、今は違うと知っている。何せフレッドは５年も前から私のことを好きでいてくれたらしいから。

「それでその、今回の件で再燃というか……」

　火のないところに煙は立たない。１度も燃えてないものが再燃することもない。私はますます眉間の皺を深くした。

「こちら、フレッドからの手紙です。大変申し訳ありませんが、そういうことですので」

　手紙を差し出され、受け取る。ヘレンが私に背を向けて、辛くて悲しいというようにすすり泣きしながら去っていった。

　去り際、口角が上がって見えたのは気のせいではないはずだ。

　私は家に入り、手紙を読もうとして止めた。破ってゴミ箱へ捨てる。

（あんの嘘つき女のことなんて信じるもんですか！　信じる……）

　現実問題、フレッドは私に会いたくなくて、手紙の返事も書きたくないらしい。

　私は何を信じて良いのか、途方に暮れた。