少女は悪魔に魅入られた。

No.9

　魔術師は危険な存在だ、というのは、考えてみれば当たり前なこと。

　いえ、考えなくてもわかるようなことでしょう。

　魔術というのは、拳銃やナイフと大して変わらないもの。全ての魔術がそうではないけれど。とても危険な武器となるものは多い。

　魔術師の基本として、お父様に教わった身体強化。これだって、一般人からしたら恐ろしいもののはず。

　だって、魔術師の腕にもよるけれど、身体強化を施した魔術師は、コンクリートを素手で砕くことだって出来るのだもの。危険じゃないはずがない。

　道を踏み外さないことが重要。それはきっと、その通りで。もし踏み外せば、私は化け物として扱われるかもしれない。

──もしくは、悪魔になるということさえ。

　　　　　＊

　悪魔がどういうものか。その疑問については、はっきりとした答えが出た訳じゃない。

　とても難しい問題のように思える。少なくとも私にとっては。

　だけれど、よくよく考えてみれば、あまり深く考える必要のある事柄でもない。

　疑問に思ったのはそもそも、キリィの立ち振舞いに違和感を覚えたから。自分の中の悪魔像とはかけ離れているような、そんな存在だったから、疑問に思った。

　でも、彼がどういう存在なのかは判明した。昨夜、本人に直接聞いて。

　元は人。後天的な悪魔。だからこその違和感。

　答えは出ている。だから、『悪魔とは』という問題に、これ以上向かい合う必要性はない。

　今の私が向き合うべき問題。それは私自身について。自由に外出できない理由。その原因についてなのだから。

　もしも、私が外に出してはならないような人物なのだと、お父様に判断されているとしたら。

　……少しだけ。いえ、とても、凄く悲しいけれど。美鈴(みすず)さんの言っていた通り、これからの生き方次第で状況は変えられるでしょう。

　だけれど、もしそうではなかったら。別の原因があるとしたら……。

「私の手で、どうにか出来るのなら良いのだけれど。やっぱり、直接お父様に聞いてみないとわからないかしらね」

「はい？　何か言いましたか、アイリお嬢様」

「一人言よ。気にしないで良いわ」

「そうですか。それでは、タイマーもセットしましたし！　実戦訓練を始めましょう！」

　凛さんは胸の前で両手を握り締め、元気な声を響かせた。気合いが入っているのが一目でわかる。フンスという擬音が聞こえてきそう。

──失礼だけれど。見ようによっては、尻尾をブンブン振っているようにも……。

「え、えっと。アイリお嬢様？　私の顔に何か……？」

「いえ、何でもないわ。あなたの顔はいつも通り、可愛らしいものよ」

「そんなことないですよ！　アイリお嬢様に比べたら私なんて、全然。でも、ありがとうございます！」

　勢いよく彼女は頭(こうべ)を垂れる。

　素直な人だから、喜んでいるのが凄くわかりやすいわね。

「ところで、凛さんとの訓練は初めてだけれど。戦えたのね、あなたも」

「ええ、戦えますよ！　あ、でもですね。ロドウィンさんや、美鈴先輩のようには、流石に……」

「あの二人は使用人の中でもトップクラスなのでしょう？　比べる相手が悪いと思うのだけれど。──待って。それは何かしら」

「準備です！　私は体術よりも、こういったものが得意でして！」

　そう言って彼女が取り出したのは、中身が見える透明の小瓶。

　中身は……何かしら。わからない。

　見えるのは、半透明の水のようなもの。そして、その液体には赤い……。

「あ……」

　思い出した。

　いえ、思い出してしまった。

　昨夜、見回りをしていた彼女が引き連れていたもの。二匹の犬……と呼べなくもない、かろうじてそう見える、謎の液体生物を。

　簡単に言うなら、気持ち悪いアレ……！

「とくとくと溢れたるは、生命の水。生まれ出でたるは、不滅のもの。忠実な眷属(けんぞく)。なれば私も応えましょう」

「……」

　呪文と思われる詠唱と共に、凛さんが小瓶の中身を床へと垂らす。

　床に辿り着いた液体は、水溜まりとなる。その水溜まりは、呪文と魔力に反応して変異した。

　私は思わず後退りしてしまった。顔も少しひきつっているかも。でも、きっと声に出してはいないはず。偉いわ、私。

「ふふっ。とても可愛い！」

「ど──」

　どこが可愛いの！？　と叫びそうになって、

「どうでしょうね……」

　必死に軌道修正をする。

　ズルいわ、凛さん。そんな嬉しそうに言われたら、目の前の奴に酷いことは言えないじゃない……。

──私の目の前に現れたのは、巨大なトカゲのような姿をした何か。丸呑みされてしまいそう。そう思えるほどの大きさ。

　不思議で仕方ない。小瓶の液体から、こんなに大きなものを作り出せるなんて。

　可愛いと感じられるのも不思議。私には備わっていない感性の持ち主なのでしょう。

「さあ！　ゲーちゃんの準備は整いました！　タイマーが五分を切ったら開戦としましょう！」

「わかったわ。よろしく頼むわね」

　ゲーちゃんの『ゲ』というのは、やはりトカゲの『ゲ』から来ているのかしら……。

　そんなことを考えているまに、タイマーの時は進んでいき──。

「従い戦え！(ファイト！)」

　という凛さんの声を合図に、私は床を蹴った。

　電気を走らせ、風を巻き起こしながら。

　　　　　＊

「うぅ、やだ……。未だに感触を忘れられないわ……」

　お風呂上がりの私は、普段よりもしっとりとした髪を揺らしながら、体を震わせた。

　頭に浮かぶのは、訓練での光景。そして、こびりついて忘れられない、ゲーちゃんの感触……。

　具体的に何が起きたのかというと……。まあ、なんというか、あまり思い出したくないことではあるけれど……。

　呑み込まれてしまった。簡潔に言えば、そう。

　別に、口から食べられてしまった、というわけではなくて。

　私は、打撃が効くのかを確かめるために、ゲーちゃんのお腹目掛けて突きを繰り出した。

　その結果。私は呑み込まれてしまった。驚いた。凄く驚いた。

　例えるなら、食事をするクリオネ。アレが一番近いと思う。今夜夢に出てきてしまいそう。

　思い出すだけで、本当に身震いしてしまうわ……。あの感触……。水とは違って粘度(ねんど)が高くて、魔力を奪われていたのか力も抜けていくし……。

　しかも、ゲーちゃんでも凛さんでも良いから、電流を流して倒してしまおうと考えたのに。あの子の体は電気をあまり通さなくて、上手くいかなかった。

　結局、風でゲーちゃんを四散させて抜け出せたのだけれど……。

　動揺していた私は、凛さんに対して少し乱暴にしてしまった。ケガはしていなかったし、本人は『大丈夫です～』と言っていたので、問題は無いのでしょうけど。

　今回の件は、トラウマとして刻まれてしまったかもしれない。思わず涙を流してしまいそうだったもの。出来ることなら、二度と同じ気持ちは味わいたくないわ。

『随分と不機嫌だねぇ、お嬢ちゃん。火にかけたヤカンみてぇだ』

　ベッドに腰掛け、枕を抱き抱えていた私に、キリィがそんなことを言ってくる。

「巨大なトカゲ型クリオネに体を包まれる恐怖があなたにわかる？」

『トカゲなのかクリオネなのかどっちなんだよ』

「どっちでも良いわよ……」

　私はパタパタさせていた足を止めて、枕をベッドの上に放る。

　そして、すぐさま立ち上がって部屋の外へと出た。

『習い事とかは終わったんじゃねぇのか』

「気分転換よ。散歩とか、とにかく体を動かしておきたいの。別についてくる必要は──」

『どうした』

　私が廊下の真ん中で突然止まるものだから、後ろを追ってきていたキリィが不思議そうな声を出す。

　だけど、私は何も言わずにその場に留まっていた。視線の先の『それ』に、焦点を合わせたまま。

　赤いカーペットの上。普段なら目立ったゴミ一つ存在しないその場所に。それは存在している。

──キリィ。バレないように近づいて、アレを捕らえなさい。

　直接声を口から発したのではない。念話によって言葉を彼に伝え、指示を出す。

　彼に、『何だいきなり』と返されたけれど。良いから、と強引に押し通した。

　数秒後。視線の先のものが宙に浮く。

　彼が持ち上げたのだ。捕まった対象は、小さな鳴き声を漏らしている。

「ご苦労様」

『何でこんなとこにネズミがいるんだ？　よく出るのか』

「まさか。使用人の方達は優秀なのよ？　ホコリ一つ見逃さないんじゃないかってくらいに」

『でもこいつは入ってきてる』

「あなたは知らないかもしれないけど。動物は若月家の屋敷を避けるのよ。近づくことはあっても、中に入ってくるなんてことは無いの」

『じゃあ、こいつは』

　私はネズミの瞳を覗きこみ、微笑みを浮かべる。その先にいるであろう、『何者か』の存在を思いながら。