解放の異言者

第一部

第１４話「祭司」

　部屋に入る。香木を炊いた香りが、二人の鼻をつく。

　他の部屋と同様に、幾何学模様が壁に描かれ、四隅に火が焚かれている。

　違いとしては、絨毯が敷かれた段が設けられ、その真ん中に一人の男が鎮座していた。

　「よく眠れたか」

　艶のある黒髪を床まで伸ばした祭司は、口角をあげた。年は四十代後半辺りだろうか。

　焼けた褐色の目元には、無数の皺が刻みこまれている。

　肩から身体に巻き付けた薄黄色の衣服を纏い、頭部には、羽筆が何本も巻かれていた。

　「はい。助けて頂きありがとうございます」

　「構わん。礼ならセルミネ村の者たちに言ってやれ」

　「あの、どうして僕たちを救ってくれたのですか」

　待ってましたとばかりに、祭司は再び口角をあげる。

　「創造を導く者か、この目で確かめたかったのだ」

　「創造を導く者……」

　「はたまた、破滅を齎(もたら)す者かどうか」

　ノアは背筋を伸ばす。アミアンは、本能的に警戒する。左右の足をずらし、祭司と対峙する形をとった。

　「肩の力を抜け……といっても無理ないことか」

　祭司は余裕そうに微笑む。しかしその目の奥に宿る鋭い瞳は、二人の出で立ちを、隅々まで観察している。

　「何はともあれ、よく来たな。何もないが、座れ」

　ノアはゆっくりと石の床に座る。しかしアミアンは、その場から動かなかった。

　「アミアン、座れって」

　「立て、ノア」

　ノアは首を振る。警戒を顕にすることの方が、危険だと思ったからだ。

　祭司は手を前に出した。

　「獣よ。そのままで良い」

　衣服から伸びた祭司の腕は、この大自然で鍛え抜かれたのがわかるほどに、筋骨たくましい。

　それを見たアミアンは、拳を握り合わせる。

　「アミアン落ち着いて。そのままで良いってさ」

　アミアンは歯をきつく噛み合わせ、祭司を睨みつける。

　「どうしてこうなった」

　祭司は一度アミアンを見つめたあと、再度ノアを向き「継承者」と低い声で言った。

　ノアは、それが自分に向けて言われていることだと認識するのに、しばし時間を要した。

　「アミアンのことですか？」

　祭司はゆっくりと頷く。

　「祭司様には、虚像者がわかるのですか？」

　「テテロペだ。お主らが島に入った段階から、獣臭が我の鼻をついておる」

　ノアには、祭司・テテロペの発言がはったりには思えなかった。

　先程からアミアンが警戒するのも無理ない。

　このテテロペという男から放たれる風格は、自分たちをいつでも絡め取ることが出来るように思えた。

　「アミアンは……事情があって自ら虚像者になりました」

　「ほう。力を求めたか、少年」

　アミアンの破けた衣服を見て、テテロペは口角をあげた。

　「どうやら、その代償は大きかったようだな」

　アミアンには、二人の言葉が理解出来なかった。だがおおよそ自分について話しているだろうことは、容易に想像できた。

　「ノア、余計なことを話すな」

　「わかってるさ」

　「それであの……」ノアは逡巡を巡らしたあと、勇気を振り絞り、口を開いた。

　「僕の羽筆を知りませんか」

　再び待ってましたとばかりに、祭司は口角をあげる。

　「あぁ。我が持っている」

　「か、返してくれませんか。大切なものなんです」

　「残念だが、それは叶わぬ願いだ」

　「大切な人から頂いた羽筆なんです」

　「お主には知らないことだろうが、あの羽筆は元々、我(・)々(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)」

　「えっ……」

　テテロペの言うことが、はったりかどうか、ノアには判断が難しかった。

　「どういう意味ですか」

　「言葉のままだ。といっても、遥か昔のことだがな」

　「そんな……」

　「数日前の夜、その羽筆を使用したのはお主か」

　ノアは思考を巡らせる。おそらく、船で使った謎の力のことを尋ねている。

　ここで本当のことを告げるべきか。それとも嘘をつくべきか。

　それによってどのようなメリットがあり、デメリットを被るのか。判断が難しかった。

　試されている。しかしアミアンは余計なことを話すなと言った。

　だがテテロペには、ノアのすべてが見透かされているような気がした。

　「はい。一度」

　テテロペはその答えを聞いて、沈黙した。初めて、腕をくみ、目を閉じた。

　「ノア、何を話した」

　「数日前に羽筆を使ったかどうか」

　「まさか馬鹿正直に使ったなんて言ってないだろうな」

　「言ったさ。仕方ないだろ」

　「馬鹿。お前も警戒対象になるだろ」

　「じゃあここで嘘をつけって言うのかい？　彼はきっとすべてを見透かして」

　ノアとアミアンが言い合っている時だった。

　「危ない！」アミアンがノアを突き飛ばす。

　ノアは盛大に床へ打ち付けられた。

　高速で飛んできた赤色の糸が、アミアンの両手両足を拘束した。

　「アミアン！」

　床に転んだノアは、どうしてとばかりにテテロペを見る。

　テテロペはいつの間にか立ち上がり、右手に羽筆を握っていた。

　「くそ！　どうして」アミアンはもがいているものの、拘束をほどけない。

　アミアンは虚像化が使えない。その事実に、ノアは凍りついた。

　いつの間にかアミアンだけではなく、自分も心の何処かで、虚像化に頼っていたことを痛感する。

　「やめてください祭司様！　僕たちは無害です！」

　「ならば証明しろ。継承者」

　「証明？」

　「お主がこの島の守り神となるか」

　「は！？　何を先から仰っているのですか」

　「この世はもう、神から分け与えられた力を、正しく使えないようになった。このライリー島にも、その脅威は日々迫ってきておる」

　「何を……」

　「ノア！　そのクソ野郎の言葉に耳を傾けるな！」

　テテロペは、アミアンを壁に叩きつけた。あまりの衝撃に、壁が抉れる。

　「アミアンっ！」

　拘束されたアミアンは、顔から血を流し、ぐったりとしていた。

　「やめてください祭司様！」ノアは泣きそうになりながらも、必死になって訴える。

　「我には、目を見ればわかる。こやつはもう……何人も人を殺めている、立派な獣だ」

　「どうして……」

　「なぜこのような獣と同行している」

　「貴方には関係ない。早くアミアンを離してください」

　「ふっ……ならば、このライリー島の話神(はなしがみ)となれ」

　「話神……」

　テテロペは何を唐突に言い出したのか、理解不能だった。

　だがノアは記憶のどこかで、この単語を聞いたことがあったような気がした。

　「もし、僕が断れば」

　「こやつの命は保証できない」

　アミアンを見る。四肢を拘束され、がっくりと下を向いていた。

　「脅迫のつもりですか」

　「どう捉えてもらっても構わん」

　「では僕が話神というものになれば」

　「こやつの命は担保しよう。暴れない限りはな」

　ノアは再び、選択を迫られた。

　それも自分たちの人生を左右しようとしている、重大な選択を。

　話神。島の守り神。なんなんだいったい。

　わかっていることは、もうこの島から出られないかもしれない、ということ。もし断れば、アミアンの命はここで終わるということ。

　「……あ」ノアが口を開いた時だった。

　後方から、物凄い速度でアミアンが駆けてきた。ノアを追い越し、テテロペに向かって、そのまま飛び蹴りを放つ。

　テテロペは瞬間的に腕でガードする。しかし虚像化したアミアンの威力は凄まじかった。

　そのままテテロペは壁に激突し、貫通した。

　「アミアン！？」

　「うぅゔ……る」

　振り返ったアミアンは、喉を鳴らす。赤色の目を宿していた。

　「ゔうらぁぅゔ……らぁ」

　アミアンは何かを訴えている。だがノアには理解できない。

　「アミアン逃げるよ！」

　ノアが今にも走り出そうとした。その時だった。

　「させん！」

　テテロペが我が身一つで、空いた穴から飛び出しきた。お返しとばかりにアミアンに飛び蹴りを放つ。アミアンは腕で防ぐ。

　それを予期していたテテロペは、人間離れした体使いで、着地し、態勢を整え、即座に殴りかかる。

　間一髪、アミアンは躱した。両者ともに、何発か拳の応酬をやり取りしたあと、最終的に両手で掴みあった。

　「そんな……」

　ノアには目の前の光景が、信じられなかった。

　ただの人間が、肉弾戦で虚像者とやり合うなんて。

　両者共に、額から血を流しているものの、実力は拮抗しているように思えた。

　「どうした！？　獣！」

　「ゔうらぁぅゔ」

　力勝負に挑むテテロペの目は、大きく見開いている。さらに笑みがこぼれていた。

　対するアミアンの顔は、苦しそうだった。それに赤色の瞳が、点滅を繰り返している。

　「そんなものか！？」

　おかしい。アミアンの様子が。テテロペが凄まじく強いことは、ノアにでも理解できる。

　しかしテテロペの攻撃を躱すことなど、以前のアミアンなら余裕をもってやれたはずだ。人間離れした触覚と柔軟性をもって。

　「ゔうらぁぅあ！」

　よだれを垂らし、叫ぶアミアン。

　互いの力は拮抗しているように思えた。この瞬間まで。

　テテロペは勢いよく右腕を、自身の方へ引き抜いた。

　アミアンの態勢が、崩れた。

　そこからテテロペの動きは早かった。アミアンの腹に、強烈な右膝を打ち込む。アミアンの呼吸が一瞬止まった。その一瞬を利用し、自身の頭部の羽筆を引き抜く。

　羽筆が発光し、赤色の糸が幾重にも分かれ、アミアンの四肢を拘束し、天井に叩きつけた。

　石壁は突き抜け、ぐったりとしたアミアンがゆっくりと降りてきた。

　「あっ……」

　ノアは言葉を失った。目の前で起きている事実を受け止めるのに、時間を要した。

　「継承者よ！　答えは出たか！」

　「アミアン……」

　ノアに選択肢などなかった。

　「アミアンを殺さないでください」

　「返事ととってよいな」

　ノアは小さく頷いた。