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第１３話「山頂の神子」

　山頂にたどり着くと、平地が広がっていた。

　その平地を、積み上げられた石で、周囲を円形に取り囲んでいる。

　入ってすぐに広場がある。

　中心に、石で盛り上がった円の火床が目に入る。

　辺りには、葉っぱ一つ落ちていない。

　その場に一歩でも足を踏み入れようものなら、簡単に自分の足跡が残る。

　整備された広場だった。

　「すごいね、ここ」

　アミアンは、自分の足跡を振り返る。

　広場を抜けた奥に、高さのある石壁が扇状に広がり、侵入者を拒んでいた。

　カカは大きく息を吸う。

　「祭司様、白人たちを連れて参りました！」

　カカの大声は、静かな山頂に響き渡る。

　しばらくすると、空に一筋の光が上がり、パンと弾けた。

　「筆力だ」

　アミアンは、警戒の色を滲ませる。

　「いくぞ」

　そう言ってカカは、石壁の扉の方へ歩き出す。

　扉の前にいる男の門番が、三人を中に通す。

　この門番でさえ、村の者とは違い布で作られた服を着ている。顔にペイントなども書かれていない。

　門番は羽筆を手に、カカの後ろを歩く二人へ警戒の目を向けている。

　中に入ると、真っすぐは進めず、横に進んでいく。途中、傾斜や階段があり、迷路のような要塞になっていた。

　セルミネ村のような村と比べると、ここが島にとって特別な場所であることが、一目でわかる。

　道なりを右へ左へと進む。カカが中心地を指差した。石造りの建物が見える。

　「あそこに祭司様と神子(かみこ)たちがおられる」

　「神子？」

　「説明は後だ。もう着く」

　家の前に辿りつくと、石壁はなくなった。

　吹き抜ける風にノアは振り返る。山頂から、ライリー島の全景が見渡せた。

　自然の緑が、島全体を支配している。所々に集落があるのがわかった。

　島を取り囲むように、海が広がっていた。微かに、大陸の影が見える。

　「すごい」

　「ノア。気を緩めるなよ」

　「わかってるよ」

　木で出来た大きな扉が、音を立て、ゆっくりと開く。　

　「お待ちしておりました」

　三十代半ばくらいの無表情の女が、三人を出迎えた。この女も白い服を纏い、黒い髪を一括りに結んでいる。

　「俺はここまでだ」

　そう言ってカカは、ノアたちから距離を置く。ノアはそのことに気づき、カカを見た。

　「ここから俺は入れないんだ」

　「どうしてですか」

　「それがこの島の掟だからだ」

　ノアはアミアンにそのことを伝える。

　「世話女のハザヤと申します」

　「僕はノアで、こっちはアミアンと言います」

　「さぁ、中で祭司様がお待ちしております」

　ハザヤの案内により、二人は中に入っていく。

　ノアが最後に振り返った時、どこか歯痒そうなカカが見えた。

　『お待ちしておりました』

　部屋に入ると、横並びになった五人の少女たちが、ノアたちに頭を下げた。

　少女たちは、光沢のある赤を基調とし、黄色の刺繍で縁取られた衣服を、肩から身体に巻き付けるように着ている。

　頭に被せられた布は、衣服と同じ赤色と黄色の刺繍が施され、腰辺りまで伸びていた。

　首もとには、水色の石が嵌め込まれたペンダントがかけられている。

　長く黒い髪を三つ編みにし、先を紐飾りで結び、お腹の辺りに垂らしていた。

　褐色の肌色まで同じで、五姉妹のように見えた。　　

　少女たちは、みな一様に微笑を浮かべている。

　「ど、どうも」

　ノアは驚きつつも、軽く頭を下げる。

　アミアンは、不思議そうに部屋を隅々まで観察していた。

　石造りの壁に、幾何学模様が描かれている。左右と真ん中に三つの扉がある。

　床には、少女たちの身に纏った衣服と似たような赤い絨毯が敷かれていた。

　ここはまだ玄関扱いなのか、四隅に置かれた篝火以外、不要なものは置かれていない。

　やがて一番端にいる幼い少女から順に、名乗りはじめる。

　「神子のキエラです」「神子のココです」「神子のセンネルです」「神子のレラです」「神子のミュラです」

　現状違いを判別するのは難しく、二人は背丈と顔だけをぼんやりと記憶するようつとめた。

　「僕がノアで、こっちがアミアンです」

　少女たちは、また一様に微笑を浮かべた。

　ノアが愛想笑いするその傍らで、アミアンは少女たちに、薄気味悪さを覚えていた。

　「こちらです」

　世話女のハザヤが、左の扉の方へ案内する。二人はついていく。

　少女たちは同行せず、微笑を浮かべ、見守っていた。

　扉の先に、また似たような部屋があった。

　「こちらです」

　ハザヤは右の扉に先導する。そうして次の部屋は、真ん中の扉へ。

　「あ、あのハザヤさん」

　「なんでしょう」

　「失礼ですが、迷ってしまったのでしょうか」

　「いえ。目的地に向かっております」

　気にする事なく、ハザヤ次の部屋に入り右の扉へ。　

　さらに左の扉へと、似たような部屋を何度も通過した。

　ノアたちは、いま自分たちがどこにいるのか、感覚が麻痺しかけていた。

　「ノア、変だ」

　「う、うん……」

　「窓が一つもないんだ。この建物」

　「不気味だね」

　「逃げるか」

　「どうやってさ」

　「走ってだよ」

　「こちらです。この先に、祭司様がおられます」

　そう言って、ハザヤは真ん中の扉に手を差し向けた。

　火に照らされたハザヤの顔は、無表情のままだった。

　ノアは心拍数が上がるの感じる。気のせいか、後ろにいるアミアンが、首を鳴らしたように思えた。

　「失礼致します」ハザヤは、右の扉へ入り、いなくなった。

　「どうするアミアン？」

　「いいかい。もし身の危険を感じたら僕が時間を稼ぐから逃げろ」

　「でも、どこの扉から出ればいいか、もうわからないよ」

　「落ち着け。この建物はずっと平面だ。気圧が変わらなかったから、おそらく地下にも行ってない。この部屋はきっと地続きだから、最悪僕が壁を貫通させる」

　とは言ったもののアミアンは、この島に来てから違和感を覚えていた。

　嗅覚や触覚が鈍っているのか、近くにいる人物を捉える力が、明らかに弱くなっていた。

　ハザヤが消えた先も、感知できなくなっている。

　「でも相手はきっと羽筆を持ってるよね」

　「あぁ。やはり来た扉へ引き返すか」

　珍しくアミアンが弱気な一面を見せたときだった。

　「旅の者たちよ、入りなさい」

　真ん中の扉から、低い男の声が貫通し、二人を呼び止めた。

　「なんて言った？」

　「入りなさいって」

　アミアンは舌打ちをする。いやな汗が、脇から流れる。

　「とりあえず行こう」

　「う、うん」

　アミアンが先導し、真ん中の扉を開けた。

　ーーー

　本当にこれで良かったのだろうか。

　山道を下るカカは、そう自分に問いかける。

　千載一遇の好機を、逃してしまったのではないだろうか。

　だが自分に何が出来たというのだろうか。白人たちに頭を下げ、事情を話したところで、理解してもらえるとは思えない。

　裏切られ、自分が裁かれる未来が容易に見える。

　過去に何度か、機会はあったはずだ。

　だが、もっと良い機会が訪れるかもしれないと機を逃してきた。

　年を重ね、頭が多少回るようになり、余計なことを考えるようにもなった。

　結局のところ、この五年間、自分は何も変わっていない。

　弱く、臆病で、口だけは調子よく、戦士でも何でもない。

　「この臆病者が」

　その時だった。

　山頂の方から、振動が伝わった。

　「なんだ！？」

　慣れたように木に昇り、山頂を窺う。

　狼煙があがっていた。