解放の異言者

第一部

第１２話「接触禁止区域」

　「おい、起きろ」

　夢の中で、声が聞こえる。

　「起きろ白人」

　「はっ」

　張りついた瞼を開く。まだ視界がぼんやりとしている。

　「いつまで寝るつもりだ」

　「ごめんなさい。僕なんか……あれ、アミアン！？」

　「アミアンじゃない。俺はカカだ」

　「カカ……」

　カカという男は、寝ぼけ眼であっても、強靭な肉体を有していることがわかった。

　半裸から伸びる逞しい腕が、ノアの手を無理やり引いた。

　「お前の知り合いが外で待ってる」

　「知り合い？」

　ノアは、入口を見る。

　「起きたかい、ノア」

　元気そうなアミアンが、顔を覗かせている。

　ノアは喜々として、立ち上がった。一気に立ち眩み、バランスを崩す。

　即座にカカが、身体を支えた。

　「気をつけろ」

　「あ、ありがとうございます」

　「準備が出来たら、外に出てこい」

　そう言ってカカは、住居を出た。アミアンが入ってくる。

　「元気そうだね、アミアン」

　「お陰様でね。この身体になってから、傷の治りが早いんだ」

　アミアンはすでに治りかけている腕の瘡痕を見せた。

　「君こそ大丈夫かい？」

　「まぁ、なんとか」

　「それより、どうしてノアはここの人たちの言葉がわかるんだい？」

　「えっ？」

　「僕なんて、何一つ理解出来なかったよ。全部身振り手振りさ」

　老婆との会話を思い出す。

　「確かに……どうしてだろう。でも何故かわかるんだ。僕にもわからないんだけど」

　「君って、不思議な奴だったんだね。あの羽筆といい、いったいどこで」

　「あの羽筆はニックおじさんがくれたんだ」

　「ニックが」

　「羽筆……あっ」

　ノアは自分の懐を探る。そこにあるはずの感触がなかった。

　「ない。ない。羽筆がなくなってる！？」

　「奴らに奪われたんだと思うよ」

　「どうして」

　「どうしてって、そりゃ、こんな訳のわからない二人を野放しにするわけないだろ」

　「そっか……」

　そこで、一人の小さな少女が入ってくる。

　まっすぐノアのもとにやってきて、「ど、どうぞ」とコップを渡した。少女はそそくさと帰ろうとする。

　「確か君はウルカ、だったよね」

　ウルカは突然名を呼ばれ、驚いたように背筋を伸ばした。

　「うん」

　「ありがとう」

　「どういたしまして」

　ウルカは、顔を赤らめながらぺこりと頭を下げ、その場を離れた。

　ノアはコップの匂いを嗅ぐ。無臭に胸を撫で下ろした。

　「水だ」

　ノアは勢いよく飲み干した。続いて、少年二人がやってきて、とろみのある謎のスープと果実を二人に手渡した。

　「どうもありがとう」　

　同じく少年たちも走り去り、二人は慌ただしく食事にありついた。

　数日間ろくに食事をしていなかった二人は、ぺろりとたいらげた。

　そこで待ちかねたカカが、入口に顔を覗かせた。

　「おい。祭司様のもとに連れて行くんだから、早くしろ」

　「奴はなんて言ってるんだい」

　「僕たちを祭司様のもとに連れて行くって」

　「祭司？」

　「さぁ、なんだろうね。とりあえず行こう」

　住居を出ると、日差しがノアの目をすぼませた。

　周囲を森に囲まれた村には、同じような茅葺き屋根の竪穴式住居が、数十軒建てられている。

　住民たちは、不思議そうにノアとアミアンを見つめていた。

　みな一様に顔にペイントを施している。

　基本的に男たちは半裸で、女たちは、胸部や下半身を朱色の布で隠しているだけだった。

　その中に、ウルカもいた。ノアと目が合うと、顔を赤らめて目をそらした。

　「君、あの娘に随分と気に入られているじゃないか」

　「まだ子どもだよ」

　「おい、こっちだ。早く来い」

　カカは早歩きにも思える速度で、村を先導する。置いていかれないように、二人も足を早めた。

　三人は村を出て、森に入り、二時間ほど歩き続けた。傾斜こそ緩いものの、着実に登っているのがわかった。

　病み上がりの二人には堪えたが、人道があるお陰でまだ歩きやすくはあった。

　途中、崖から見える島の景色を見ると、自分たちが随分と山を登ってきたのがわかった。

　さらに山気が深まり、川のせせらぎが聞こえてくる。

　「休憩しようって言ってくれ」

　息を切らしたアミアンは、ノアの肩に手を置いた。

　「カカさん。休憩しませんか？」

　「あぁ？　これだから白人は」

　カカは露骨に顔を歪めたが、川場を指差す。

　木漏れ日が反射した川は、きらきらと透き通っている。

　「水が上手い」

　アミアンは、何度も手で水をすくっては口に運ぶ。ノアもそれに習った。

　「ほんとだ」

　三人はしばらく、手頃な岩場に腰かけた。

　「あ、あの」

　「なんだ」

　「ここはライリー島って聞いたのですが、具体的にどの辺りの島ですか。フリマの近くですか？」

　「あ？　ライリー島はライリー島だ」

　もともとノアは、地理に明るいわけじゃなかった。カカもそれは同様だった。

　カカは休むことに飽きたのか、必要以上の交流を避ける為か、木に登りはじめた。

　ノアは、カカの木登りを関心するように眺めていた。

　彼がこの自然で生きてきたことが伝わる、身軽さだった。

　「そうだアミアン。ライリー島って知ってるかい？」

　こういう時は、とりあえずアミアンを頼ってみる。それが長年培った、二人の関係性でもあった。

　「ライリー？　ライリー、ライリーか……あ、聞いたことある。たぶん地中海に浮かぶ島のことかな」

　「流石アミアンだね」

　「ということは、僕たちはズバエン寄りに流されていたのか」

　アミアンは納得したように、考えはじめる。そこで何かを思い出したかのように、手を叩いた。

　「ノア。僕の見立てが正しければ、ここ、接触禁止区域の島だよ」

　アミアンは、できるだけ小さな声で囁く。

　「接触禁止区域！？」

　「声が大きいよ」

　「ごめん」

　「って言っても彼にフリマ語がわかるわけでもなさそうだけど」

　アミアンは木に留まるカカに、目を向ける。

　「僕も詳しいわけじゃないけど、おそらくズバエン政府がそう指定しているはず。普通だったら、外部から人を受け入れないはずだ」

　「えっ……それならどうして僕たちは受け入れられたんだろう」

　「わからない。あまり警戒を顔に出すなよ」

　アミアンは、カカの腕に巻かれた羽筆を盗み見る。

　「そうだね……」

　いつの間にか木から降りてきたカカは、「もういいだろ。行くぞ」と山道に向かっていく。

　しばらく歩いてから、ノアは事前に用意していた質問をカカに投げかけた。

　「この島には、どれくらいの人が住んでいるんですか」

　「この島には五つの部族がある。お前たちが先ほどまで居た場所は、セルミネ村」

　「カカさんもセルミネ村の人なんですか」

　「俺はセルミネ村の戦士カカだ。お前たちこそいったい何者だ」

　「えっ」

　「突然、島に漂流してきた。お前たちは憔悴しきっていた」

　「僕たちは、フリマからやって来ました」

　「フリマ？　あのろくでもない奴らか」

　「フリマを知ってるんですか？」

　「知らない。だが過去に何度も、この島に白人たちが侵入しようとしたことがある」

　おそらくカカにとって、白人はすべて嫌悪の対象なのであろう。

　ノアは質問する際に、細心の注意を払わなくてはと思った。

　「どうして僕たちを救ってくれたんですか？」

　「祭司様のご判断だ。神と交信されるお方だ」

　「神と、交信……」

　「もうすぐ着く。無礼のないようにな」

　鬱蒼とした木々が、開けようとしていた。

　ーーー

　夜のナルジエール港から、中型モーター船が走り出す。

　操縦室には、フリマ兵が二人、何やら忙しなく会話を交わしている。

　仕切りを挟んだ船内で、ナギサは机の上に地図を広げた。

　「情報を整理します。まず虚像者たちは、小型帆船でナルジエール港から、地中海へ逃亡し、現在、約二日が経過しております。ナルジエール港から考えられる候補地としては、まずここから東へ一番近いフリマ領のアオルジーア島。そこからすぐ南にくだると、エドクレア領のザルティクマ島があります。反対に、ナルジエール港から南東方向へ進み、一番距離の遠いズバエン領のナロルカ島、エペサ島などがあります。現在我々は、南東方向へ向かっています」

　ナギサは、インクに浸した羽筆で、島の周囲を丸で囲んでいく。

　「漂流している可能性もあるだろう」

　そう言ったオリフィスは、皆と一緒に地図を見ず、ひとり窓辺に立ち、夜の海を眺めている。

　「その可能性も捨てきれません。さらにフリマ軍の情報によると、虚像者は身体を負傷し、食料や水などは持ち込まず、逃げるように船に乗り込んだ模様。ここ数日の地中海気候は安定していますが、それらを差し引いても、島に上陸しかつ命があるとすれば、かなりの運も必要とします」

　「どう思う」

　オリフィスに促されたミロンは、地図を見るために屈めていた大きな身体をまっすぐ伸ばした。

　今年で四十一歳となるミロン・ネストロヴィチ・バチェリコフは、オリフィス班の最年長者らしく、落ち着いた声で喋りはじめた。

　「逃亡者たちは、そもそも島になど向かっておらず、もっと西へ進み、ズバエン王国の海岸や港に着港している可能性も考えられないか？」

　「はい。そこで現在スバエンの港や海岸付近に人を回しています。もし逃亡者の着港が確認され次第、話鳥(はなしどり)を飛ばしてもらうよう頼んでいます」

　「流石の段取りだな」

　ミロンは関心した親のように、ナギサを褒めた。

　「いえ、当然です」かしこまるナギサ。

　「よっ、クジアの天才、ナギサちゃん！」

　カルロはおどけたように小躍りする。

　決してカルロは、イーローブ圏でよくある、クジア人差別の意味合いを込めてやっているわけではない。

　そのことは、何年も共に過ごしてきたナギサにも理解していた。

　だがこのエドクレア人の陽気さが、純粋に少し苦手だった。

　ナギサは、冷めた目でカルロのくせ毛を掴む。

　「イタいイタい」

　「貴方、階級は？」

　「創造師です！」

　「私は？」

　「筆務官(ひつむかん)様です！」

　「私が貴方の上司だってこと、忘れないで」

　カルロは隅に縮こまり、小さな悲鳴をあげている。見慣れた光景にミロンは苦笑し、オリフィスは興味を示さない。

　ナギサはカールさせた茶髪をはらい、咳払いをした。

　「仕切り直しまして、ズバエン領のナロルカ島、エペサ島には国際出版局の者がいないので、直接出向く必要があります。この二つの島に入ることは、ズバエン政府から既に許可を頂いております。ただ……」

　「どうした？」ミロンが問い返す。

　遮るように「接触禁止区域がある」とオリフィスが口を開く。

　「接触禁止区域！？」

　いつのまに戻って来たのか、カルロが大袈裟に驚いてみせた。

　「はい。もう一つ、接触禁止区域のライリー島という島があります」

　ナギサは、ナロルカ島とエペサ島から少しだけ離れた場所に浮かぶ、島を丸で囲んだ。

　「ライリー島の先住民たちは、外敵に対し、非常に強い警戒心を持っています。ズバエン政府からも、ライリー島にだけは、決して近づかないようにと、釘を刺されました」

　「ライリー島ね……」

　ミロンはもみあげまで伸びた髭をなぞる。

　「なので、逃亡者たちがライリー島にさえ到達しなければ良いのですが」

　「いや、例え少年二人であっても流石に追い返されるだろ」

　「ミロンさんの仰る通り、情報によると、ここ数年、ライリー島に潜入しようとした学者や盗賊などは、すべて追い返されるか、殺されているようです」

　「おいおい、まじかよ……」

　わかりやすくカルロは落ちこむ。

　「ですが、これは最悪のケースです。ですので、我々はまずライリー島を避け、ナロルカ島を目指します。以上です。オリフィスさん」

　オリフィスは、夜の闇に包まれた海を黙って眺めている。

　「オリフィス、余計なこと考えてないだろうな？」

　ミロンは、オリフィスの眼帯を見つめる。

　オリフィスは、ミロンを振り返り力強い左目を向けた。

　「余計なことだと？」

　「ズバエン政府からの指令は必ず守れ。破ると、今後ズバエンでの活動に影響を与える」

　「我々の手助けを必要としているのは彼らの方だ」

　「そういうことを言ってるんじゃない」

　「そもそも、ライリー島は少年であっても追い返されると言ったのはお前だろ」

　「……最悪のケースだ」

　「どのような場合であったとしても、判断をくだすのは俺だ。我々の目的は、虚像者たちの捕獲、もしくは息の根を止めることだ。場所は関係ない。協力しないのなら、誰であろうと、敵とみなす」

　「オリフィスさん、一般人は絶対に駄目ですよ」

　「その一般人が我々を襲ってきた場合、職務を邪魔したも同然とみなす」

　ミロンはため息をつき、ナギサを見る。同じくナギサも困ったように眉をひそめた。

　「まぁまぁ、オリフィスさんもこんなこと言ってるけど、優しいところはあるんだからさ。ね、筆聖？」

　カルロの陽気さにオリフィスは答えることもなく、再び海を眺める。

　重苦しい空気が船内に蔓延する中、船は夜闇を突き進む。