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第１０話「移譲と漂流」

　いったい、何が起こったんだ。

　アランは呆然と、襲いかかってくる波を見ていた。

　「中尉！　逃げてください！　波がやってきます！」

　軍曹の叫ぶ声が、アランを現実に引き戻す。

　重たい身体に鞭を打つように、高さのある場所へ逃げた。

　波は港の船を陸に持ち上げたが、人工的に引き起こされただけあって、津波のような凶暴さはなかった。

　ただ、アミアンたちを乗せた船は、夜闇も相まって、目視できなくなっていた。

　「中尉、大丈夫ですか？」

　「あぁ……」

　軍曹の言葉をきっかけに、アランは部下たちを眺める。

　連日の張り込みから、夜通し虚像者を追跡した部下たちの緊張感が、疲労に現れていた。手負いの者もいる。

　「国際出版局に……」

　アランの掠れたような呟きは、軍曹の耳に上手く届かなかった。

　「すみません。なんとおっしゃいましたか」

　「軍曹。国際出版局に要請を頼む。今回の任務失敗は、全て私の指示、責任のもとにあると告げてくれ」

　「中尉。責任は私にもあります」

　「軍曹、私の指示は絶対だ」

　「中尉……」

　「今日はもう、みなを解散させろ。すまないが、負傷していない兵を何人か残し、乗り上げた船と、港周辺の後処理を頼む」

　軍曹は逡巡の末、敬礼し、兵たちがいる場所へ歩きだした。

　何人かの地元漁師たちが、ざわめきながらこちらに近づいてくる。

　地平線には、薄らと朝日が昇りはじめようとしていた。

　ーーー

　インク瓶から筆先を放す。

　手慣れたように、報告書にサインしていく。

　途中でオリフィスは、羽置きに筆を置いた。

　「……」

　なんだ、昨晩からやけに右眼が疼く。

　オリフィスは眼帯を外し、右眼の周囲を指で揉む。

　疲れているのか。いや、疲労は常にある。

　だが、それ以上に何か、嫌な予感がする。

　感覚的に、人が来ることを察知した。ため息をつき、眼帯を結び直す。

　その後すぐ、国際出版局イーローブ支部に存在する部屋の中で、もっとも豪奢な扉がノックされる。

　「入れ」

　「失礼します」

　クジア人の女が、早足で赤い絨毯を歩いてくる。

　「どうした」

　ナギサ・アサギリは、急いでやってきたものの、どう伝えようかと逡巡していた。

　「……オリフィス・フランク筆聖(ひっせい)にご報告があります」

　「かしこまらなくていい。さっさと要件を告げろ」

　このキルナミー人の力強い目を見ていると、ナギサはいつも緊張してしまう。吸い込まれそうな感覚に陥るのだ。

　年こそ二十九歳と、ナギサの三つしか変わらない。それなのに、自分とは生きてきた何かがまるで違うことを、この瞳は物語っていた。

　「昨夜、フリマ共和国ヌクルプロムからナルジエールにかけて、虚像者が暴れ、逃亡。フリマ軍が対応していたものの、現在は奪った船で、地中海へ逃亡したようです」

　「単独でか」

　「いえ。フリマ軍の報告によると、元々この地域では連続殺人事件が起こっていたようで、その犯人かと思われます。さらにもう一人、同じ孤児院で暮らしていた少年が、逃亡を幇助しているとのこと。また虚像者は」

　ナギサは、アミアンとノアの個人情報や関係性から、事件の全貌や経緯を手短に話した。

　「なお虚像者には、病期２の症状が、すでに確認されています」

　「孤児院のガキが……二人」

　オリフィスは、眼帯の周囲を何度も押しながら呟く。ナギサは心配そうに、その様子を窺っている。

　「エドワードの班を派遣しろ」とオリフィスが言ったのと同時に、「ただ」とナギサが同時に口を開く。

　「ただ？　なんだ？」

　「すみません。一つ不可解な報告が上がっておりまして。逃亡を幇助したと思われる、ノア・エッシュラインという少年についてなんですが」

　ナギサは、どのように伝えるか迷ったが、ノアが羽筆を使用した時の状況を、なるべくわかりやすく話した。

　「ノアという少年は、日常的に羽筆を使用していたのか？」

　「それが、孤児院を運営しているマドレーヌ・バラチエという女性によると、彼が羽筆を持っていたことさえ知らなかったようです」

　「羽筆の入手経路は？」

　「わかっておりません」

　オリフィスは口元に手をやり、「孤児院のガキ」と再度呟き、考え込みはじめる。

　沈黙のまま、一分が経過した。

　「あ、あの……」

　わかりやすくナギサは動揺していた。

　オリフィスは、表情一つ変えず、冷酷にナギサを見つめ返す。

　「オ、オリフィスさん？」

　その後、オリフィスはがくっと椅子にもたれかかり、目を瞑った。息をはき、目頭を抑えている。

　誰よりもこの男が激務であることは、オリフィス班の一員であるナギサが、一番理解していた。

　ゆっくりと目を開いたオリフィスは、肘置きにもたれ、手で頭を支えた。

　「ミロンとカルロを招集しろ」

　オリフィス班のメンバーの名が、告げられる。ナギサの身体に、緊張感が駆け巡る。

　「夜になったらナルジエールから海に出る。準備を怠るな」

　ナギサは早足で部屋を出た。

　その姿が完全に消えたのを見届けたオリフィスは、再度ため息を吐く。

　「まさか……」

　ガキがたまたま焦って、筆力を暴発させただけのことだ。

　軍人の子どもたちが、家で興味本位で握ったりするよくある事例だ。

　だが素人のガキが、軍を撃退させただと……。

　いや、考えすぎだ。もっと単純でいい。

　さっさとガキと虚像者を捕まえる。逆らうなら容赦はしない。

　ただ、それだけのことだ。

　ーーー

　あれから何日経っただろうか。

　とにかく水が飲みたい。喉が乾いて仕方がない。

　空腹が襲ってきては、何度も過ぎ去った。

　日中の日照りが、ノアとアミアンの体力を奪い、夜の潮風に身が堪えた。

　「ノア……生きてるかい」

　返事はない。だがノアのもとに向かうのも辛くて、アミアンは眼球だけを動かした。

　甲板にぐったりと座り込み、もたれかかっている。

　ゆっくりとノアの右手が動いた。

　フリマ軍から逃げおおせたのは良かった。だが途中、激しい潮の流れにのまれた。

　簡素ながらも丈夫に作られていた船のお陰で、奇跡的に転覆することはなかった。

　しかしこのままでは、船乗りたちの命が先に尽きようとしている。

　元々、船に乗る予定も、その後の進路もろくに決めていない。

　当然、食料も水もなかった。

　あるのは、漁師が船に捨てていた、サイズの悪い干物になった魚だけだ。

　「おぉ、神よ」

　普段から信仰心の薄かったアミアンが、最後は神を口にする。

　そんな都合の良い自分に、呆れを感じられずにはいられない。

　だが同時に、この世界に神が生まれた理由が、ほんの少しだけ理解出来たような気がした。