仇敵

春うらら、三月春晴れ良い気候、多くの別れの悲しみと新たな出会いの旅立ちで心揺れる中、一部の人達は決死の防衛戦が行われている。分厚いマスクに春先でありながらコートを着用、大き目のめがねやゴーグル、薬を飲み細胞を焼き、必死に抗うその姿は戦わない者にとっては奇抜かつ奇異なもの。流れ出る鼻水と涙、繰り返されるくしゃみ、苦痛と憎しみたる仇敵、花粉である。

「ハァッックション！」

　一際大きいくしゃみをした一人の青年は家路を急いでいた。

「うぅ、今日は花粉が酷い」

　手早くマスクを取り外すとティッシュで鼻と口元を拭い、花粉を吸い込む前に再び着用する。ＴＶでは昨年の倍以上の花粉四散が伝えられ、花粉症患者にとってこの季節は地獄。手早く外出を終え、空気清浄機の動いている窓を閉め切った家に戻りたいと誰もしもが願ってしまう。

「ただいまぁ」

　玄関の扉を閉めるとコートを脱ぎ去り、付着しているだろう花粉を軽く叩き落とすと経たんで廊下に上る。居間に入ると妹が足早にこちらに向かってくるその手にはチラシらしきものが握られていた。来月には大学生になると言うのに落ち着く様子は無い。気付かれないよう心の中でため息を付きながら目の前に差し出された紙には大きくウォーターガンのイベント開催と書かれている。

「イベント？」

「そう、庭園でやる水鉄砲大会。賞金はなんと１０万と北海道旅行！」

　イベント内容が記載された紙には一目で分かる内容と大きな商品が記載されていた。　妹はこういうイベントを楽しみに参加している。大抵五歳上の兄の自分を足に使うのだが、こういう機会でもない限り休日はほぼ出掛けない自分にはちょうどいい。しかし今回は余りにも内容が悪い。

「まてまて、自分は花粉症だぞ。それによりにもよって庭園、呼吸困難で殺す気か？」

　スギ花粉・ヒノキ花粉・ブタ草、色々種類はあれだが春先の庭園は厳しい場所である事に間違いはない。

「大丈夫大丈夫、兄さんには車だけ出してもらえればそれでいいから」

　完全装備でさらに花粉症の薬を飲まなきゃ仕事に支障が出るほど酷い。それが春先に花の花粉が舞い散る庭園に行くなど自爆行為以外の何者でもない。こちらの状況を分かっていながら上機嫌の妹は笑顔のまま、すでに参加が決定付けられているようだ車を出すだけなら大丈夫だろうが。

「わかったよ。連れて行くだけだからな」

　妹には甘いようだが、断じてシスコンではない。断った所で引かないし機嫌が悪くなりながら駄々をこねる。それならあっさりとＯＫを出しておいた方がいい。

「それじゃ友達に連絡するから、予定は空けておいてよ」

　二枚持っていたイベントの紙のうち一枚を押し付けると部屋に駆け足で戻っていく。

「やれやれ」

　押し付けられたイベントの紙の日付を確認すると手帳に書き込んでおく。

土曜日　朝

　少々型落ちではあるがローンで買った八人乗りのステップワゴン、ほぼ家族や妹の用事で共にこき使われている可哀想な友だ。サイドドアを空け用意しておいた荷物を積み込んでいると妹が友人達と共に車のところまでいつのまに到着していた。

「おまたせ～」

　いつもと代わらない妹の友人四人、こちらを見るなり笑い始める。

「うわぁ、相変わらずお兄さんこの時期怪しい人だわ～」

「ほんとほんと、危険人物。通報レベルよね」

　妹の友人達とも付き合いが長いと言葉に加減がまったく無い。花粉用ゴーグルとマスクをつけているのだから間違いはないのだが、もう少しオブラートに包んで欲しいものだ。

「これお兄さんにプレゼント」

　妹の友人の一人が差し出したのは絵柄の付いたマスクだった。

「えーと、ありがとう」

　例を言って受け取ったのはサメ口のような絵柄のマスク、趣味が悪いと割り切ってしまうには斬新過ぎる。しかし着けないのは失礼だし、どうみても笑いのネタにでもしようという意図が読み取れる。

「うーん、微妙？」

　今着けているマスクの上に軽くあわせて見るがプレゼントした側が首を傾げるとは、着けた当人側の気持ちになってほしい。ポケットにしまいこむと運転席のドアを開ける。

「そろそろ出ないと時間も無いから」

　軽く急かすと妹とその友人四人合わせて計五人、後部席に乗り終わると窓を閉め、車内三箇所に設置してる空気清浄機のスイッチを入れるとマスクを取り外す。車載用とはいえ複数個使い性能がいい物を置けばかなり楽だった。走り出せばなんのことは無い。兄の存在をすっかり忘れて後部座席はえげつないガールズトーク、会話しているようで各個で完結した取り留めの無い話を聞き流し目的地まで一時間、ただ静かに運転しているが、ところどころ男の自尊心をえぐるような凄まじい話題に突っ込みを入れたくなる衝動に駆られる。そんな事を我慢しているとどうやら飲み物がなくなったらしい。

「兄さん、飲み物とかは？」

「二番目の椅子の下にクーラーボックスに入ってる」

　クーラーボックスの中から飲み物やお菓子を取り出し社会人になってからも度々こういうことがあるので手馴れている。妹が自分で用意すればいいのだが、自分の分以外を用意するという思考が余り無いらしい。移動中に無くなる事なんて毎回だ。

「兄さん。そろそろ着くみたいだけど、車内で待っておく？」

　花粉症とはいっても一時間も運転してきた庭園を見ないでおくのはもったいない。

「せっかくだから完全装備で出るよ。　せっかく時間もかけて来たわけだしな」

　それから五分ほどして庭園に到着すると、それなりに人気のあるイベントらしく駐車場は満車に近い。駐車場内を警備員に案内されるまま誘導され、会場から離れた一角に車を止め新しいマスクを箱から取り出すと花粉ゴーグルを着ける。

「兄さん。マスクは普通のにしてよ」

　先ほど渡された絵柄付きマスクを言っているのだろうが、できれば自分も着けたくは無い。

「わかってるよ」

「それじゃ後で」

　妹と友達はサイドドアを開けるとイベント受付上までいき、早速記入を済ませイベント会場である庭園迷路の中に入っていった。車からおりて周囲を見ると会場には出店が多くあり、参加者の友人や近隣の家族連れなど賑わっている。一息つこうと出店の中を歩いていると食べ物以外に協賛メーカーだろう水着やサンダルのショップなど珍しいものまである。しかしイベントとは言え、あまり使うタイミングの無いものを買う人は多くはない。もちろん協賛であるウォーターガンの販売メーカーの出店も出展しており、この場で買えるようだが客はまばらのようだ。一通り回った後　イベントの様子を離れた場所から眺めながら暖かな日差しにあたっていると少し眠くなってくる。

　全員でバトルロワイヤル形式で戦い、半分以下になったところでイベント会社チームが乱入する。スポンサー賞はＭＶＰで十万　個人得点一位が北海道旅行という事らしい。

「あの、参加者の方ですか？」

　名札を下げているところを見るとイベントの男性スタッフのようだが、花粉用ゴーグルどうやら遅れてきた参加者と思われてしまったのかもしれない。花粉用めがねは一般的に知られているが、がっちりふさがれた花粉用ゴーグルはそれほど知られていないためかもしれないが。

「いや、準備じゃなくて私は花粉症なだけで」

「もしよろしければスタッフチームとして参加していただけませんか？」

「はぁっ？」

　状況が読めず変な声を出してしまったが、詳しく聞いてみればイベント主催側のミスで人員の手配がうまくいかず、一人どうしても不足しているらしい。スタッフが自ら参加すればよいと思うのだが、どうやらそうも行かない理由があるらしい。心底困っている様子が簡単に見て取れるほど表情には焦りの色が出ている。自分よりも若い新人らしくプレッシャーに泣きそうになっている顔を見ていると断りにくい。

「そうですね。終わりまで待つのも退屈ですし、出てもいいですよ」

「ありがとうございます！」

　泣きそうになっていた顔に僅かながら笑顔が宿り、急いで案内された場所でスタッフチームのゼッケンを受け取る。和紙でできているらしく濡れると失格なのが分かりやすい作りになっていた。破かないように注意して着用するとイベント側が参加者用にと用意してあるレンタルのウォーターガンを選び始める。しかしほとんど借りられてしまったらしく、小ぶりの物やどうもみても古く使い勝手が悪いものしか残っていなかった。いくら急遽の手伝いとはいえそんなものを使いたくは無い。イベントが始まって出店の割引が始まっている協賛の隣接ショップに入るとこちらに店員が足早によってくる。ぱっと見回してもかなり売れ残っているように見えるのだが、売り切るのに必死なのだろう。

「こちらは如何ですか？」

　店員が進めてきたのは新製品の大型で連射も出来る物。ポンプを引くたびゼンマイとバネでチャージされ連射できる様にしてあるらしいが、その分重いしでかいしで、案の定イベント中売れ残ったらしく山のように在庫箱が積まれている。

「じゃぁちょっと見ていいですか」

「どうぞ」

　受け取ってみるが非常に重い。二リットルのタンクの水でまず約二キロ、機械部分で１キロ、本体で二キロくらい、本体総重量五キロ弱の玩具なんてそうそう売れるはずもない。

「ありがとう、でも他のにしますよ」

　エアーポンプ式で射程がちょっと長めの標準物を手に取る。水を入れてもせいぜい二キロ、やはりこれくらいの物のほうが扱いやすい。六割引で購入したものに水を入れてもらい迷路の中に入っていく。

　スタッフチームは集団で行動して数の力でどうにかするようだが、正直付き合ってもいられない。別の入り口から進むと何人か濡れてしまい退場する人とすれ違う。ただおかげでどの方向から来たのかははっきり分かるし、慣れないのだから濡れたらとっさに声が出てしまう。

「あたりましたぁ」

　すぐ目の前の右に曲がる角から水を被ったという声を聞こえ、角から飛び出しながらトリガーを引くと濡れてない一人とすでに濡れてしまっていた一人にヒット、残念そうにしている横を走り抜けると次の角の手前で息を潜め何か聞こえないか集中する。しゃがんだ状態で角の先をゆっくり見えるが誰も居ない。同じ場所にいたらすぐに他の人に狙われてしまう。危ないかもしれないが小走り程度で移動し続けた方が良い。

「誰もいませんように」

　小声でそう呟き角を曲がると壁によりながら小走りに走り続ける。角でばったり会ってしまうかもしれないが、運だけはカバーできないだからその時はその時と割り切るしかない。同じように角があるたび立ち止まり、音を確認してはトリガーを引きながら飛び出して当たれば即小走りに走り続ける。

「あれ？」

　そんな事を三回繰り返したとき、何かがちょっと遠い視界の先を動いた気がした。立ち止まり壁により、曲がり角から覗くと壁の上を走る妹の姿が見える。スタート前に聞いたルールでは特に何も言っていないのだから違反ではないが、堂々と裏をかくような行動を取るところが実に妹らしい。しかし手にはウォーターガンのようなものは持っておらず、少し大きめのバケツをひとつもっているだけだ。

「……そういえば水鉄砲のみというルールもなかったっけ」

　意外と脳筋というか大雑把というか豪快というか、どうやら妹は水の入った大きなバケツもって走り回っているようだ。危なっかしいと思い角から数歩下がるが、他のルートから来ていたスタッフ達は気付かず角から出てしまう。スタッフを止める間もなく気付いた妹は不安定な壁の上に立ち止まると大きくバケツを振りかぶる。

「あ、やっばい！」

　危険を感じて数歩角から後ろに下がりしゃがみこむ。

「でりゃぁぁぁ！」

　気合と共に振り切られたバケツから水は広範囲に広がりながら目の前を水が通り過ぎ、スタッフ三名が水を引っかぶってしまう。その後角から出て自分が妹の方にウォーターガンを向けるともう手がない妹は焦りだしていた。

「げ、兄さん！　やっば！」

　確かにバケツなら範囲も広いし確実にしとめられる代わりに一発限り、もう一回使うには水を汲みに戻らなければいけない。自分を仕留められなかった事に気付いた妹は逃げようと駆け出すが、壁の上を走っているのだから遮蔽物はない。その上いささか運動神経が良い妹とはいえ、壁の上を普段どおり走れるわけでもない。

「今は敵なわけだしな？」

　ポンプを数回引き圧力を高めると背を向けて逃げ出している妹に向けトリガーを引く。背中の和紙が濡れた事で失格となった。

「兄さんのばかぁ！」

　妹は振り返り一言罵声を浴びせた後、壁から降りると競技エリアの外に向かって歩いていく。その姿を見届け、迷路に迷ってどうしようもなくなった時に御願いする指示塔を見ると残りの人数が表示されている。あと五名、しかしスタッフチームも残り四名まで減っておりもはや泥仕合に近い。それ以前に四分前に十数人のスタッフチームが投入されて残り四人ってどういうことだろう。小走りに走りながら角を曲がるとスタッフのゼッケンを付けた三人組が九メートル先の角で何かの様子を伺っているように見える。

　その場で立ち止まり声をかけようとしたが、身を翻しこちらに向かってくる。何事かと思い二歩下がり一つ前の角に戻り様子を伺うと妹の友人二人組みがバケツを持ってこちらに向かってくる。妹と同じバケツ戦法かと思ったがバケツに手を突っ込むと水風船を取り出し、手当たり次第に投げつけ残っていたスタッフを次々退場させていく。スタッフチームがほぼ団体行動をしていた事が仇に成っている。

「あー、水風船か」

　よく考えているというというか、斬新というか、それともまったく思いつかなかったスタッフ達や自分の思考が硬いのか、妹やその友人の用意している武器はイレギュラーだ。

「あれ、二人？」

　妹と友人は合わせて五人、友人１人は途中で脱落し妹は先ほど退場させた。そうなると一人だけ足りない。背を壁に預けながら考えていると鼻がむずむずしてきた。どうやら花粉がマスクの隙間から入り込んだ量がおおくなってしまったようだ。

「クシュン！」

　くしゃみを止められず、手で押さえるがやはり音は抑えられない。幸い鼻水もでずマスクは無事だった。しかし音に気付かれたのか突然頭上から降ってきた水を避けられず、頭からずぶぬれになり失格となってしまった。

「お兄さんやっほー」

　濡れたまま壁の上を見ると見当たらなかったもう一人の妹の友人が持っていると思われる柄杓を壁越しに手を振っている姿があった。大まかな位置が分かれば壁越しでも柄杓なら姿を見せずに水をかけるのは簡単、本当に良く考えられている。

「やれやれ」

　終わってしまったのが少々残念に思えるが、何かやりきった感がありウォーターガンを片手に持つと出口に向かう。頭から水に被ってしまい、マスクも湿ってしまったため呼吸も苦しくなり取り外す。ポケットに入れておいた予備のマスクを取り出し着け換える。少し湿ってはいるが幸い着けていたものよりは状態はよく呼吸に難は無い。

「服、どうしようかなぁ」

　タオルくらいは車にあるが予備の服は持ってきていない。迷路を出てから十分ほどしてイベントは終わり、妹達からＭＶＰも個人得点一位も出なかった。それでもどうやらイベント自体は楽しめたらしく、上機嫌に妹やその友人達は参加賞を受け取り車に着替えに戻っている。着替えている以上自分はすぐには戻れないが、スタッフに呼ばれて提供先のタオルを受け取り、お礼の粗品の受け取り先を紙に記入をしていた。退場させたのはたった六人、それでもなにも出来ずにほとんどのスタッフが退場したのだからまだ良い方らしい。書き終えた紙を渡し時計を確認するとイベントが終わってすでに十五分以上は過ぎている。急いで戻らないと妹やその友人達を長く待たせ、最悪妹達の気分が悪くなってしまう。

「お礼の品は後日郵送いたしますので、本日はありがとうございました」

　スタッフからお礼の言葉を軽く会釈で返すと走って車に戻る。車が見えてくると案の定着替えを追えた妹達は暇そうに待っていた。

「兄さん遅いよ。早く帰ろうよー」

　こちらに気付いたのか車の窓を開け急かしているが、機嫌が悪いように見えないのでほっとすると急いで運転席に乗り込む。

「わるい、急ぐよ」

　家路についてる最中も後ろでは楽しくえげつないガールズトークに勤しんでいる。賞金や商品はもらえなかったがイベントは楽しめたようだ。

　数日後、届いた大きな粗品で思考が一時停止し、鼻がむずむずしてきていた。

「……さすがにこれはちょっとなぁ」

　手伝いのお礼の品として届いたのは、購入すれば高価なものではあるが、花粉症の人間にはあまり嬉しくない大きな花瓶に植えられた本紅藤だった。