第1章 孤独なシェフ
第1章 孤独なシェフ
ヒマラヤ山脈の穏やかなふもと、霧に優しく包まれる朝と夕日に金色の輝きが映る場所に、アシ・ニカワという若い少女が住んでいました。彼女の家は、木々に囲まれた魅力的なコテージで、香辛料と新鮮なハーブの誘惑的な香りで満ちていました。キッチンはカラフルなタイルで彩られ、木のテーブルには材料が散らばっている活気ある空間です。料理に情熱を注ぐ12歳のアシ・ニカワが、料理を作りながら静かに振る舞っています。テーブルには、温かい笑顔を持つ優しいおばあさんが座っており、編み物の道具に囲まれています。
アシ（興奮して）「おばあちゃん、このアップルパイは完璧になるわよ！今回はシナモンの甘い木の香りを加えたの。」
おばあさん（顔を上げて、微笑みながら）「シナモンはいつも素敵な香りを加えてくれるわね。アシ、あなたには本当に才能があるのよ。」
（明るく）「クラスメートたちもそう思ってくれるといいな。学校に持っていくの。」 少し後に。「じゃあ、おばあちゃん、行ってくるね。」 「はい、気をつけて学校に行って、道路を渡るときは気をつけてね。バイバイ。」
アシは常に他人を助けたいと思っており、自分の時間を犠牲にしても構わないと考えていました。ある日、先生が言いました。「アシ、このノートを職員室に持って行ってくれる？」
「はい、先生。」アシはいつものように熱心な声で答えました。
ノートを届けた後、先生が言いました。「ありがとう、アシ。もう休憩時間だよ。友達と一緒にランチを食べてきなさい。彼らはもう待っているはずよ。」
「はい、先生。」アシは小さな希望を持って教室に戻りました。
教室では、雰囲気が違いました。「また来たわ。」と一人の生徒がささやきました。「彼女がランチを一緒に食べようって言うけど、断ろう。」
別の生徒が聞きました。「なんで？みんなで一緒に食べたら楽しいのに。」
「理解してないわね。」と返事がありました。「彼女はいつも一人でランチを作ってるのよ。」
「本当に？それはすごいね。」
「すごい？何がそんなにすごいの？」
「彼女が料理を作れるのはすごいと思うわ。私たちと同じ年なのに、野菜をちゃんと切れない私たちとは違うんだから。」
「それが問題なのよ。」と最初の生徒が言いました。声に軽蔑が含まれていました。
「どういう意味？」と困惑する生徒。
「彼女が料理を作ることができるのに、私たちは野菜を切るのも下手。去年、彼女がクラスメートとランチをシェアしたとき、そのクラスメートがひどい腹痛を起こして、一週間も入院しなければならなかったのよ。」
「本当に？」と二人目の生徒が驚きました。
鐘が鳴ると、アシは希望に満ちた表情でクラスメートたちに近づきました。「みんな、今日は一緒にランチを食べませんか？とても特別な料理を持ってきたの。分けて食べてくれる？」
生徒たちは互いに視線を交わし、一人が言いました。「ごめんね、アシ。今日はすでに予定があるから、また今度一緒にランチを食べようね。」
アシの笑顔が少し崩れ、静かに「わかった」と答えました。
その夜、アシは一人で座り、涙を流しながら叫びました。「おばあちゃん。」
おばあさんが急いで駆け寄りました。「ああ、私の小さな娘、どうして泣いているの？誰かに傷つけられたの？名前を教えてくれれば、おばあちゃんがその人に後悔させてあげるわ。」
「どうしてみんな私の料理を嫌うの？」アシは泣きながら言いました。「毎日一生懸命に作っているのに、クラスメートたちは私とランチを分けようとしないの。どうして？」
おばあさんは優しく抱きしめました。「それは彼らがあなたを嫉妬しているからよ。」
「嫉妬？」とアシは信じられない様子で尋ねました。
「はい。」とおばあさんが説明しました。「彼らはあなたが料理ができることに嫉妬しているのよ。彼らはナイフの使い方も知らないけど、あなたはできるわ。」
「でも、彼らが頼めば教えてあげられるのに。」とアシは悲しそうに言いました。「でも、彼らは近づいてこないし、私の料理を嫌っている。どうやって教えたらいいの？」
「教える必要はないわ。」とおばあさんが優しく言いました。
「え？」
（優しく）「アシ、あなたはとても頑張ったわ。でも、すぐにみんながあなたの才能を認めるわけではないのよ。」
（不満そうに）「どうして？ただ、私が好きなことを共有したいだけなのに。」
（励ますように）「時には、人々があなたの特別なものの価値を理解するのに時間がかかることがあるわ。諦めないで。もし彼らがあなたの料理を評価しないなら、あなたの才能と友情を大切にしてくれる人を見つけて。あなたの才能を評価してくれる人が必ずいるわよ。」
アシは希望に満ちた目で上を見ました。「本当に私の料理を好きな人がいるの？」
「はい。」とおばあさんが確信を持って答えました。「諦めずに頑張れば、毎日ランチを一緒に食べたがる人が見つかるわよ。」
（決意を込めて）「諦めないおばあちゃん、約束するわ。いつか、毎日ランチを一緒に食べる友達を作るわ。」
おばあさんは彼女の手を取りました。「夕食の時間よ。一緒にご飯を作りましょう。」
「はい、おばあちゃん。」アシは小さな笑顔を取り戻しました。「今日はカレーを作りたいの。教えてくれる？」
「もちろんよ。」とおばあさんが温かく答えました。「あなたが知りたいことは何でも教えるわ。」
つづく……
