天使と宝石

　教会の鐘が丘の上まで響くとき。それが子供たちの合図です。

　「帰らなきゃ、カリエル」

　桃色の羽根を持つ女の子が、いまだ動かない友達の腕を引きました。

　カリエルと呼ばれた男の子は、とても不服そうにこちらを振り返ります。

　「きみだけ先に帰れよ、マリーナ」

　「……どうして？　早く帰らなきゃお父様に怒られちゃうわ。それにいつも言っているじゃない、お月様は悪いものを連れて来るって。お月様と目が合うと、きっと連れ攫われてしまう」

　だから、ね？

　マリーナは自身の羽根を広げて、ぱたと飛んでみせました。

　「帰りましょう」

　「いやだ」

　ですが、カリエルは一向に言うことを聞きません。

　そうこうしているうちに、最後の鐘が鳴り終わりました。途端に、頭の上が見たこともない色で染まっていきます。

　「ラピスラズリだ」

　カリエルが呟きました。

　そう、これが、夜です。

　初めて夜を見たマリーナは、あまりの出来事に目を瞬かせると「ほぅ」と溜め息を吐きました。

　けれど、はたと思い直して、また友達の名前を呼びます。「カリエル！」

　「早く帰らなきゃ！　お月様が来ちゃう！」

　「……ぼくは帰らない」

　カリエルが大きく羽根を広げました。

　闇に紛れるほどの、真っ黒な羽根です。

　ふわり、ふわりと、カリエルは蒼空へ近づいていきました。

　「きみはもう帰った方がいい。きみまで宝石になってしまう」

　「いや！　あなたも一緒じゃなきゃわたしは帰らない！」

　「帰るんだ」

　カリエルは「とん」っと彼女の肩を押し出しました。

　同時に、夜の狭間から大きな弓の形をした宝石が現れました。この世の何よりも淡く白く美しく輝いています。

　この宝石こそ、月なのです。

　「引き留めてくれて、ありがとう」

　カリエルは言います。

　「さようなら、愛しき天使(マリーナ)。願わくば、永遠の別れを」

　そうしてそのまま、何よりも優しい笑顔を浮かべて、空高く上ってゆきました。

　◆　❖　◇　◇　❖　◆

　誰の話ですか。そう先生に問い掛けてみたけれど、一向に満足のいく返答はこなかった。

　「可哀想だろう」

　先生が言う。

　「知っても不幸、知らぬでも不幸、何方も大差無いのなら、より酷な道を人は選ぶのさ。なぜだかわからないけれど」

　窓際から差し込む陽の光が、先生の寝台を照らす。吹いてくる風がカーテンを揺らして軽快な音楽を奏でた。

　「無知に救いを求めるのが俗世に塗れた人間の儚いところだよ。わたしはそれが滑稽で堪らない。けれど……そうさ、それでいいんだ。万人が意義を唱えても、たったひとりの理解者が居てくれるだけでいい」

　「……先生には居るのですか。その、理解者が」

　「居るよ、ひとり。……居るはずだった」

　つまらない話をしてしまったね。先生はそう言いながら万年筆の蓋を閉め、執筆に関係する全てを片付けた。

　終