たとえば俺が、チャンピオンから王女のヒモにジョブチェンジしたとして。

王城散歩

王城散歩"闘剣士"

　――王城城下、外壁沿い。

　フウタ・ポモドーロは珍しく、1人で街中を歩いていた。

　今日も爽やかな快晴で、日中はメイドさんと一緒に楽しく遊んでいた。こうして日が傾きかけて、仕事のある彼女と別れて1人。

　メインストリートを突っ切って、わざわざ外壁沿いにまでやってきたのには、大した理由があったわけではない。

　たまに、道を真っ直ぐ終点まで行ってみたくなるような衝動的なもの。暇だからこそできる道楽で、そして帰りは飽きて馬車で帰るまでがワンセットだ。

　夕飯時には帰らなければ、件のメイドさんの笑顔を曇らせることになってしまう。

　そんなことは当然本意ではない。

　だからのんびりと歩いてやってきた日暮れのこの場所は、そろそろ立ち去ろうと決めていた。

「――一度来てみたかったんだよな」

　知人の衛兵であるベンがたまたま今日、この外壁の警備を担当していたのがきっかけだった。

　ダメでもともと、と頼んでみれば案外簡単に通された。

　彼は笑いながら言った。衛兵はライラックの管轄で、だからこそフウタの頼み事だったらきっと文句は言われないと。

　それは随分とライラックのことを甘くみているのではないかとか、そんな自由権限までは持たされていないとか、そうしたことを言ってみてもベンはただ笑うばかり。

　意外と昇進を求めるなら殿下に直接言うより、フウタづての方が良いかもしれないなどとのたまうので、流石にそこは軽く怒っておいた。

　幾らベンがフウタと近しい衛兵であろうと、ライラックがそんなことで彼の査定を甘くするはずがない、と。

　……実はベンの言の方が正解に近いということをフウタは知らないが、今は語るべきではないだろう。

　身内贔屓というよりは、少しでも信頼に足る者、利用しやすい者で固めたいと考える殿下の心理について、フウタはまだまだ勉強が必要だった。

　ともあれ。

　フウタがベンに頼んだのは、王都をぐるりと取り囲む高い壁の上を歩かせてくれ、というものだ。

　日暮れ、黄昏、逢魔が時。

　土地によって様々な言い方がある斜陽の時間を、フウタの故郷では素直に夕暮れと称していた。

　螺旋階段を延々と登る。その時間も距離も、フウタにとっては苦ではない。

　現在、導力を使ったエレベーターのテストをしているようだが――確かに便利ではありそうだと思いつつ、事故の方が怖く感じるのは黎明期が故の考えだ。

　フウタの感性は言ってしまえば普通のもの。

　きっと実用性が証明されれば、何の抵抗もなくエレベーターにも乗り込むことだろう。

　そうして登ること、王城の階段で言うところの7,8階ほどの高さ。

　随分と登ったところでようやく、壁の上にある空中回廊へ繋がる扉が現れた。

　押し開けば高所特有の強い風。

　肌で感じて思わず腕で顔を庇って目を閉じる。

　しかし、瞼越しに伝わる強い"赤"に気付いて顔を上げて。

「おお」

　感動に思わず口角を緩ませる。

　地平線に沈みかけの赤がはっきりと、丘陵の先によく見えた。

「……王都って、意外と小さいんだな」

　壁の内と、壁の外。

　空中回廊の幅は、だいたい20メレトといったところだろうか。

　外側のへりに近づいて見る王都郊外は、しっかりと整備された道が幾つも丘陵地帯に沿って走っている。時折行き来する馬車がまるで玩具のようだ。

　田畑に入り混じって建つ大小の建築物は、いずれも人々の住まいだろう。

　王都郊外は不思議な場所だ。

　魔獣から寄り添って身を守るために作られる村や集落とは違い、衛兵をはじめとした兵士たちが王都から見回りに出るため、ぽつんと家を建てていても怖くない。

　だから、他では見られない社会が形成されている。

　そして街壁の内側へと目を向ければ、こちらは所せましと建物が立ち並ぶ大都会だ。

　目を凝らして平地を見つけたと思えば練兵場。

　人の居ないところを探せば、広々とした自然公園。

　人の手が入っていないところなどどこにもない。

　日暮れ前の今が一番の書入れ時とばかりに、メインストリートは人だらけだ。

　顔を上げれば、壁と同じか、ひょっとしたらそれ以上の高さがありそうな王城。

　不思議と、高い建物は近くにあるように見える。

　メインストリートを歩いてきた時間を想えば、決してそんなことはないはずなのに。

「……」

　そして。

　その王城から東へと視線を走らせて行けば、もう1つの大きな建築物に気がつく。高さという点では、壁や王城とは比べ物にはならないけれど。

「――でけえよなあ」

　と。フウタよりも先に、彼の言葉を代弁するような声。

　振り向けばそこに、二つの影が立っていた。

「よう」

「や！」

「……珍しい組み合わせだな」

　驚いたように、フウタが呟く。

　彼が眺めていた内側の石柵に、並び立つように両隣。

「俺ぁ別に用があったわけじゃねえんだがな。たまたま上にお前が居るのを見かけてよ」

「目ぇ良すぎないか？」

　はっはっは、と高笑いするのは、イズナ・シシエンザン。

「私はちょうど、ボブくんをぼこぼこにしたところだったんだ。そしたら、ベンくんと会って。キミが登って行ったっていうから、イズナくんと一緒に」

「衛兵の鍛錬にしれっと混ざってるんだもんな」

　隣で微笑む、プリム・ランカスタ。

　フウタの言う通り、珍しい組み合わせだった。

「ここ来んのは初めてか？」

「ああ」

「そっか。まあ、王城も同じくらいでけえしな。お前にとっちゃ、そう珍しい景色でもないのかもしれねえが」

「じゃあ、常連なのか？」

「常連ってほどじゃねえけどよ」

　ぽん、と柵の上に手を載せて。

　イズナは緩く口角を上げて、街中へと目をやる。

「たまに来るんだ。王都ってでけえなあ、ってさ。元々旅は好きだったからよ、街で一番高いところには一度は来るんだわ」

「馬鹿は高いところに上るっていうよね！！」

「お前も馬鹿だっつってるようなもんだぜ、それ」

「あっ」

　覚えた知識を楽し気にひけらかしてブーメランがガン刺さりしたプリムはさておき。

「王都は……良い街だよなァ」

「……そうだな」

　どこか、感慨の籠った呟きに思えた。

　フウタがちらりと彼を見れば、相変わらず穏やかな表情で。

「私もここめっちゃ好きだよ！」

「……ああ、俺もそう思う」

　にこにこと笑顔のプリムも、イズナとは反対方向から顔を覗かせて笑う。

　二人とも――否、フウタも含めて三人とも。

　この街に来て、傷つくことも嫌なこともあった。

　けれど、それ以上にこの街に救われた記憶は、確かにある。

　そしてそれが、人生で最も尊いものであったと、そう思える。

「……コロッセオのあった街で」

　イズナの言葉は、嫌にフウタの耳に響いた。

「俺ぁ、一番高いところには届かなかった」

「……」

　ぐ、と欄干にかけたままの拳を握るイズナ。

「なのに今度はどうも、その一番高いところがコロッセオよりも高く感じるんだ。なんでだろうな」

「あはは。なんかそれ、分かるや」

　届かなかった場所よりも高く感じる。それはひとたび聞けば絶望的な状況にも思えるのに。

　どうしてか、二人は笑っていた。

　そして。言われてみればフウタも、コロッセオよりずっと――見晴らしのいい景色に感じているのだ。この、一番高い場所を。

「……そうだな。良い景色だ」

「言いやがる」

「ま、それでこそ、引きずり降ろし甲斐があるってもんだよ」

　闘気を剥き出しにした笑み。

　三人が眺める先にある建築物は、同じ。

「ま、何が言いたいかってーとだ」

　イズナは欄干から、フウタの隣から離れて踵を返した。

「今度は負けねえってこった。第二回、楽しみだな」

「私も楽しみにしてるよ。二人ともぶっ潰してやる！」

「おうおう。物騒なやつだ」

　何をしに来たのかと言えば、きっと宣戦布告なのだろう。

　プリムもイズナも笑って告げる。

　第二回武闘大会はもうまもなく。

　闘剣士たちの聖地とされたコロッセオよりも、きっと彼らはこの王都のスペクタクラの王座にこそ"価値"を感じている。

　それはきっと、"聖地"になるに必要な素養なのだろう。

　伝統というのは1つの武器だ。

　聖地と呼ばれる場所、誰もが目指す場所――栄誉ある王座とは、求める者が居て初めて成立する。

　誰もがこの地の王座という肩書に価値を感じて初めて成立する。

　その土壌を作り上げたのは、フウタ1人の力では決してないけれど。

「――みんなが、楽しみにしてるよ」

　そう言ってフウタの前から、イズナ同様に立ち去るプリムの言葉が身に沁みた。

「……ありがとう」

　彼らが去っていくのを見届けて、フウタは1つ呟いた。

　そして、もう一度その高いところから、一番好きな街を眺める。

　あれから一年。

　この地に闘技場を作ることを、彼女が決めてから一年。

　スペクタクラは今、きっと大きな"なにか"になろうとしている。

　それをフウタが言語化することはできないが、きっとどこぞの"経営者"なら答えてくれるはずだ。

　かつてとは違う。

　フウタの周りには、人が居る。

　きっと、だからこそ出来たこと。

　今、王座には自分が居る。景色が良くて――張り合いがある。

「第二回、楽しみだな」

　だから、闘剣を楽しみにしている自分に驚くことはない。

「さて、そろそろ相方考えないとな。……薄々気づいてるよ、誰も俺と組んでくれなさそうなのは」

　苦笑いも、嬉しさから。

　こんなにも、人が向かってくることが、挑んでくることが嬉しいだなんて知らなかった。

　刀が二つ合わさった旗が、夕焼けの中にはためいている。

　フウタは、目を細めて呟いた。

「八つ目の海は――世界一美しいものにしておくよ」

　期待させてくれるヤツが、こんなに嬉しいものだと。

　教えてくれた相手が――いつか戻ってくることを願って。